却说刘备向孔明询问寻求保全的计策。孔明说：“新野是个小县城，不能长久居住。最近听说荆州的刘景升病重在危急之时，我们可以借取这个郡来谋求安身之所，那里兵强马壮、粮草充足，可以用来抵抗曹操。”刘备说：“您说的很对，只是我深感刘景升的恩情，怎么忍心谋取呢！”孔明说：“现在如果不夺取，以后后悔就来不及了！”刘备说：“我宁愿死也不忍心做没有道义的人。”众人都不停地叹息。孔明说：“暂且先处理军队的事务吧。”
却说夏侯惇回到许昌，双手被反绑着去见曹操，跪在台阶前请求死罪。曹操就让人给他松绑，请他到厅堂上询问原因。夏侯惇说：“我到博望坡下遇到敌军，想要尽全力捉拿刘备，却被诸葛亮用火攻；火起的地方，自己人相互残害，十个人有四五个受伤。”曹操说：“你自幼用兵，难道不知道在狭窄的地方不能用火攻吗？”夏侯惇说：“于禁曾说过，后悔也来不及了！”曹操问于禁，于禁就把前面说的话回答他。曹操说：“文则本来就有这样的高才，能够胜任大将军啊。”后来水淹七军，损失了很多人马，就是因为这个原因而起。于是重重地赏赐他。曹操说：“我心中所忧虑的是刘备和孙权啊，其他的都不值得介意。我现在有精锐的士兵上百万，不趁着这个时候扫平江南，就会失去这个机会。”就下令：“起兵五十万，曹仁、曹洪作为先锋；张辽、张合作为第二队；夏侯惇、夏侯渊作为第三队；于禁、李典作为第四队；我作为主将，统领文武大将作为第五队：各自率领十万军队。”又命令许褚担任折冲将军，带领三千军队在先锋部队前面，所到之处，逢山开路，遇水搭桥。选好日子出兵，必然能够取得胜利。荀彧等人留守许昌。选定在建安十三年秋七月末旬丙午日出兵。当时大中大夫孔融进言劝谏说：“荆州刘表、新野刘备，都是汉室宗亲，又不曾侵犯边界，反而背叛朝廷。江东孙权占据六郡，更有大江的险阻，不容易攻取。现在如果发动没有道义的军队，损失军队残害百姓，大大失去天下人的期望。”曹操呵斥他说：“刘备多次侮辱我，是我心腹的大患。刘表供养他，他必定会背叛。孙权违抗命令，怎么能不讨伐他呢？再劝谏，一定斩首！”孔融走出官府长叹说：“用不仁德去征伐最仁德的，怎么会不失败呢！”当时有御史大夫郗虑的随从听到了，报告给郗虑。郗虑常常被孔融侮辱轻慢，心里非常怨恨他，进宫拜见曹操说：“丞相知道孔融想要谋反吗？”曹操说：“你试着说说。”郗虑说：“孔融平常戏弄侮辱丞相，您知道吗？略举其中一二件事，来证实他的罪过。丞相下令禁酒，孔融上书说：‘天上有酒旗星，地上有酒泉郡，人有喜爱美酒的品德。所以唐尧、虞舜不喝上千钟酒，就不能成就他们的圣明。而且夏桀、商纣都是因为好色而亡国，现在为什么不禁止他们的婚姻呢？’这是孔融深深地讥讽丞相啊。又曾经记得，有一天丞相问起妲己的事，孔融回答说：‘周武王讨伐商纣，把妲己赐给周公。’丞相因为孔融学识渊博，认为是书中所记载的，深信不疑。后来又问起，有人说：‘妲己却被周武王斩杀了。’丞相又问，孔融说：‘用现在的情况来推测，想必当初就是这样的。’当时孔融把丞相看成什么样的人呢？曾经和祢衡互相称赞。祢衡称赞孔融说‘孔子没有死’，孔融称赞祢衡说‘颜回复活’。以前祢衡侮辱丞相，就是孔融指使的。这些都不值得谈论。而且孔融和刘备、刘表关系很深厚，常常有书信往来。孔融又对孙权的使者诋毁诽谤朝廷，暗中传递消息。这就可以看出大逆不道的情形啊。”曹操听了，大怒说：“御史的话是对的。可以传唤这个贼人，在街市上斩首！”于是命令廷尉去捉拿孔融。孔融的两个儿子正在家里相对下棋，左右急忙报告说：“您的父亲被廷尉抓走要去刑场，二位公子为什么不起来？”两个儿子说：“哪里有鸟巢毁坏了而鸟蛋不破碎的道理呢？”话还没说完，廷尉又到了，把孔融全家老小都捉去斩首，消灭他的家族，把孔融父子的尸首示众在街市上。京兆人脂习趴在尸首上痛哭说：“文举舍弃我而去死，我为什么独自活着呢？”有人报告给曹操，曹操想要杀他。荀彧说：“我听说脂习常常劝谏孔融说：‘您太刚直了，必定会遭遇当世的祸患。’是个有义的人，不可以杀。”曹操赦免了他。脂习就收殓孔融父子的尸首，一起都埋葬了。后来魏文帝因为脂习有栾布的节操，加授中散大夫。又非常喜爱孔融的文章，常常叹息说：“是扬雄、班固一类的人啊。”招募天下有呈上孔融文章的人，就赏赐金银丝帛。孔融所着的诗、颂、碑文、议论、六言、策文、表檄、教令、书记等，共有二十五篇。后来史官怜悯孔融的才华，而作赞说：
孔融居北海，豪气贯长虹。坐上客长满，樽中酒不空。
文华绝世大，词语侮曹公。脂习怜刚直，收尸解送终。
讨论说：
昔日谏议大夫郑昌有话说：“山上有猛兽，野菜因此就不会被采摘。”所以孔父表情严正，不容许有杀害暴虐的阴谋；《公羊传》说：孔父表情严正地站立在朝廷上，那么人们就不敢有冒犯君主的行为。而使君主遭遇危难，可以说是正义表现在神色上。晏平仲在朝廷，有缓解田常盗夺齐国的期望。纾，读音舒，是解的意思。盗齐，说的是田常。一天就杀了齐国君主，进而盗取了他的国家。至于孔融的高远志向和直率性情，足够用来触动正义的感慨而违逆雄主的心。所以使得转移汉朝的鼎的行迹，在人还活着的时候被搁置；“移鼎”，说的是迁走汉朝的鼎。“人存”，说的是曹操还在，不用等到他篡位。朝代终结的规划，在他身后开启契机。“代终”，说的是汉代国运的终结。“身后”，说的是曹丕接受禅让。那威严的气质、正直的品性，只是遭受挫折罢了。难道那圆滑委屈，可以贪求他的生存吗！园，就是圆，就是没有棱角。庄重严肃啊，洁白光亮啊，他可以和美玉秋霜相比质地啊。
曹操下令五路军马，先派出三路，依次进发。
却说荆州的刘表病情严重，派人请刘备来托付后事，当时还不知道曹操的军队要来。刘备带着关羽、张飞日夜兼程赶到荆州去见刘表。刘表说：“我如今病已深入膏肓，将后事托付给贤弟。我的儿子没有才能，众将领也大多离散；我死之后，贤弟可以掌管荆州。”刘备在床前拜倒说：“我一定会竭尽全力保持忠诚，辅助贤侄，怎么敢承担掌管荆州这样的重任呢？”刘备坚决推辞不接受。第二天，有人禀报说曹操的军队来了。刘备急忙辞别刘表，连夜再回新野。诸葛亮询问原因，刘备就说了托孤的事情。诸葛亮说：“主公不接受，灾祸就不远了。”刘备说：“刘表待我非常优厚，现在如果做这件事，别人会说我忘记了他的大恩，所以不忍心啊。”
刘表病重，又听说曹操率领百万大军前来平定江汉，他对此非常惊讶，于是商议写遗嘱，让他的弟弟刘玄德辅助长子刘琦做荆州的主人。蔡夫人听到这个消息后非常生气，她关上内门，让蔡瑁和张允把守外门。当时，长子刘琦得知父亲病重，急忙离开江夏，直接到荆州探望父亲。当他到达外门时，蔡瑁急忙拦住他说：“公子奉命镇守江夏，责任重大。现在你擅自离开职守，如果东吴的军队来了，怎么办？如果你进去见主公，主公一定会生气，病情会加重，这不是孝顺的做法。你应该赶快回去。”刘琦站在门外，大哭一场，然后上马回到江夏。八月戊申日，刘表在里面大声叫了几声后去世。史官有诗说：
昔闻袁氏居河朔，今见刘君霸汉阳。
无决有谋空战讨，外宽内狭远贤良。
绍因谭、尚须倾国，表为琦、琮立丧邦。
观此可为千古戒，怨魂应是绕荆、襄！
评论说：
董卓凶狠残暴，贪婪不仁，自从有文字记载以来，几乎没有这样的人。《英雄记》中说：“大人见到临洮铜人，便铸造了临洮铜人，而铜人却被毁掉了。世上有董卓这样的人，就会有大乱发生，而董卓也自取灭亡，这是有原因的。”袁术奢侈荒淫，放纵无忌，荣耀不能长久，这是他自己造成的。我认为，夏桀、商纣无道，秦朝、王莽暴虐，都经历了很多年，然后他们的罪恶才被人们所认识。董卓自窃威权，到他死去，还不满三周，他的罪恶却像山岳一样高大，毒害了整个天下。他的残忍本性，实在是连豺狼都不如。“袁绍、刘表都有威严的仪表和风度，在当时很有名望。刘表在汉水以南称霸，袁绍在黄河以北称雄，然而他们都是外表宽厚，内心猜忌，好谋无断；有才能却不能任用，听到好的建议却不能采纳；废黜嫡子，册立庶子，违背礼法，崇尚私爱。以至于他们的后代衰败，国家灭亡，这并不是不幸的。过去项羽违背范增的谋略，因而丧失了他的王业。袁绍杀害田丰，比项羽还要过分！
蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗诏，立次子刘琮为荆州之主，然后才举哀报丧。当时刘琮只有十四岁，颇为聪明，他召集众人说：“我父亲去世了，我哥哥刘琦在江夏，还有叔父刘玄德在新野。你们拥立我为主，倘若我哥哥和叔父兴兵问罪，该如何解释？”众官员都没有回答，只见阶下幕官李珪站出来说：“公子的话很有道理。现在可以赶紧发丧信到江夏，请求大公子刘琦来做荆州之主，让刘玄德一同理事，这样向北可以抵御曹操，向南可以抗拒孙权。这是万全之策。”蔡瑁上前说：“你是什么人，竟敢胡言乱语，违背主公的遗命！”李珪大骂道：“你们这些人内外勾结，假称遗命，废长立幼，眼看就要把荆襄九郡送给蔡氏家族！故主有灵，一定会诛杀你们！”蔡瑁大怒，命令左右将李珪推出斩首，并将首级献于阶下。于是蔡瑁立刘琮为主，蔡氏宗族分别统领荆州的兵马，护送蔡夫人和刘琮前往襄阳驻扎，以防止刘琦和刘备的叛乱。他们将刘表的灵柩安葬在襄阳城东四十里的汉阳平原，却没有向刘琦和刘玄德报丧。
刘琮到了襄阳，刚下马，就有急报传来。报告说：“曹操率领大军径直朝襄阳而来。”刘琮于是请蒯越、蔡瑁等人商议。东曹掾傅巽，字公悌，进言说：“如今故主刚刚去世，大公子刘琦在江夏还不知道；倘若他知道了，一定会起兵来争夺，那么荆州就危险了，这是一个不利之处。现在主公您在襄阳，又不告知刘玄德；而新野和这里只有一江之隔，他如果得知，一定会起兵问罪，这是第二个不利之处。眼下曹操率领百万大军，想要吞并江、汉地区，这是第三个不利之处。虽然有这三个忧患，但我有一个计策，可以让荆、襄九郡的百姓像泰山一样安稳，也足以保住主公您的名爵。”刘琮问：“什么计策可以保证？”傅巽说：“可以把荆、襄九郡的人马献给曹公，那么曹公一定会重重地优待主公。”刘琮呵斥道：“这是什么话！我继承先父的基业，座位还没坐稳，怎么能一下子受制于他人？我绝对不会这样做！”蒯越说：“傅公悌的话是对的。主公如果不听从采纳，就有三个危险。”刘琮说：“哪三个危险？”蒯越说：“顺从和逆反有大体原则，强大和弱小有固定形势。如今曹丞相南征北战，以朝廷的名义，主公抗拒他，以臣子的身份抗拒君主，这是违背道义的，这会使国家有危险，这是其一。主公凭借刚建立的楚国来抗拒中原的百万大军，这是形势危险，这是其二。主公势力弱小，一定会向刘玄德求救来援助，估量刘玄德怎么足以抵挡曹公？如果他足以抵挡曹公，那么刘玄德怎么会甘心处于主公之下呢？这会使自身有危险，这是其三。有这三个危险，却还想与曹公争高低，就如同用一块土去填大海，难道不是很难吗？况且荆、襄的众人，听到曹公的兵势如狂风，威风如雷电，还没开战就先胆怯了，怎么能与他对抗呢？”刘琮说：“诸位说得有道理，不是我不听从，怎么忍心把先父的基业一下子就废掉呢？这实在是会被天下人取笑啊。”话还没说完，一个人昂首挺胸地走进来说：“我有几句话是为了荆、襄的长久考虑，还能听我说说吗？”众人一看，原来是荆州的上宾，山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。他的曾祖父王龚，在汉顺帝时担任太尉。祖父王畅，在汉灵帝时担任司空。父亲王谦，是大将军何进的长史。王粲年幼时，去拜见左中郎将蔡邕。当时蔡邕高朋满座，听说王粲来了，急忙倒穿着鞋子出来迎接他。王粲容貌瘦弱，身材矮小，在座的客人都很惊讶地说：“蔡中郎为什么唯独敬重这个小孩子呢？”蔡邕说：“这是王公孙，有奇特的才能，我比不上他。我家的书籍文章，都要给他。”十七岁时，司徒征召他，任命他为黄门侍郎，因为西京混乱，都没有赴任。到荆州来避难，刘表把他当作上宾。王粲博学多闻记忆力强，别人都比不上。和人一起走，看到路边的石碑，别人问他：“你能默默地背诵吗？”王粲说：“能。”于是让人背诵，一个字都不差。看别人下棋，棋局被破坏了，王粲能重新摆出来。下棋的人不相信，就用手帕盖住棋局；王粲另外拿一副棋摆出来，让他们比较，不差一道一子。他又擅长计算，他的算术很精通，拿起笔就能写成文章，不用修改。着有诗、赋、论、议六十篇。当时他对刘琮说：“我有愚蠢的计策，希望能进献给将军，可以吗？”刘琮说：“我愿意听听。”王粲说：“天下大乱，豪杰纷纷崛起，现在在仓促的时候，强弱还没有分清，所以人人都有自己的心思。在这个时候，家家都想做帝王，人人都想做公侯。看看古今的成败，能先看到机会的，就能享受福气。现在将军自己估量，和曹公相比怎么样？”刘琮说：“我比不上。”王粲说：“据我所听说的，曹公是杰出的人物。雄才大略在当时是第一，智谋出众，在官渡打败袁绍，把孙权赶到江外，在陇右驱逐刘备，在白登打败乌丸，以上三句，都是张隙虚假妄作，不是王粲原本的话，这是裴松之所批判的。平定消灭的功绩，常常如同神明，不可胜数。今天的事情，去留就很清楚了。将军如果听我的话，卷起铠甲倒转兵器，顺应天命，归附曹公，他一定会重重地对待将军。差不多能保住自己全家，长久地享受福禄，传给后代，这是万全的计策啊。我王粲在乱世中流落，在这个州寄托性命，承蒙将军父子的重用，怎么敢不尽心说话！将军明智地听从，不要让自己后悔。”刘琮说：“先生的教导，虽然是这样，也需要禀告母亲知道。”蔡夫人在屏风后面转出来说：“仲宣的话，公悌的谋划，异度的见解；关于兴衰的事情所见相同，何必告诉我。”就派人写投降书，让宋忠悄悄地直接去曹公那里送投降书。宋忠一直到了宛城，见到曹操，献上投降书。曹操非常高兴，加封宋忠为列侯，赏赐衣服、马鞍和马匹，吩咐让刘琮出城迎接，就让他永远做荆州的主人。
宋忠辞别曹操返回襄阳，快要渡过长江的时候，在路上碰到一支人马。宋忠没有路可以躲避，只能去迎接，原来是关云长。关云长盘问宋忠，宋忠很害怕，不敢隐瞒，只能把实际情况告诉他说：“刘荆州已经去世，拥立刘琮做了主公。听说曹操的军队到了，派我送投降书到宛城，去投靠曹操了。”关云长听了非常吃惊，于是抓住宋忠来见刘备。关云长详细地说了这件事。刘备听说后，扑倒在地上痛哭。不知道他性命会怎么样。