张绣问道：“凭什么知道曹操的想法？”贾诩说：“我在城墙上看到曹操围着城观察了三天。他看到城东南角上有两种颜色新旧不一样的旧鹿角，多半都腐朽烂了，认为在这里容易进城；却假意到西北方向堆积柴草，装作有大的声势，把我们城中的兵力都吸引去守卫西北。今夜天黑他必定会从东南角爬城进来。”张绣问：“那怎么办？”贾诩说：“这极其容易。白天把全部百姓都安排穿上军服，假装守卫西北；让精锐强壮的士兵吃饱穿轻便衣服，都回到东南的房屋里。夜间只要让百姓到西北角上大声呼喊，任凭他爬城。一声炮响，伏兵一起出现，我一个人可以抵挡一百人。这样就可以打败曹操了。”张绣采用了他的计策，让所有百姓都穿上军服，在城墙上大声呼喊。
在云梯上只望见西北方向有人马，军情报到中军。曹操说：“中了我的计了！”把精锐的士兵都留在军帐后面，预备了锹和钁等扒城的器具。白天只让军队攻打西北角，城外和城里呼喊声不断。到二更的时候，趁着喧闹带领精锐的士兵来到东南角上，翻过壕沟，砍倒鹿角，士兵们一起爬上城墙，城里也没有动静。只听到西北角上喊声大作，东南缺口内火把都照亮了。曹操的军队杀入城中，两边的伏兵一起出现，曹军士兵急忙后退。背后张绣亲自驱赶持刀的士兵杀过来，就看见东南两门都打开了，精锐的士兵冲出来。曹操的军队大败，一起拥着后退，城外的壕沟都被填满了。杀到五更，曹操的军队跑了十几里。张绣收兵进入城中，所夺取的车马物资非常多。曹操收拾战败的军队，查得损失了五万多士兵，吕虔、于禁都各自受伤了。
贾诩看到曹操败走，急忙发出书信让刘表截断曹操的后路。刘表想要起兵，忽然有人报告说孙策的军队已经屯驻在湖口，因此不敢出动军队。蒯良说：“孙策的军队屯驻在湖口，是曹操的计谋，故意用的疑兵。近来曹操刚刚战败，如果不趁着这个势头剿灭他，以后必定会有祸患。您趁着军势强盛出击一下，曹操也可以被打败。”刘表命令黄祖坚守险要关口，进军到安众这个地方截断曹操的后路；同时去与张绣会合。张绣知道刘表的军队已经出动，就同贾诩带领军队去袭击曹操。
曹操的军队缓慢前行，到了襄城，来到淯水，曹操在马上大哭起来。众将领问他原因，曹操说：“我想起去年在这里我的典韦折损了，不由得不哭啊！”众人都流下了眼泪。曹操命令在这里就驻扎军队，吊唁祭奠死去的灵魂。在淯河之上宰杀牛和马，祭祀典韦。曹操再次下拜，痛哭流涕，哭得昏死过去倒在地上。众人都把他扶起来。大大小小的军校没有不流泪的。接着祭奠侄子曹安民，最后祭奠长子曹昂。又祭奠“绝影”马，接着祭奠在此处死去的军士。祭奠完毕，在营地的军士都哭声不断，留恋不舍得马上离开。
忽然荀彧派人来报告说：“刘表协助张绣，军队驻扎在安众，来截断我们的退路。”曹操回复荀彧的书信说：“我虽然每天只行进几里路，但已经知道贼兵要来追我。我现在策划度量已经确定，如果到了安众，必定能打败张绣。你们不要担忧。”于是来到安众地区。
刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后也带领军队赶来。曹操命令众军在黑夜中开凿险路，暗中埋伏奇兵。天色微明时，刘表和张绣的军队会合，看到曹操的兵少，怀疑曹操已经逃走了，于是两军都进入险路追击。曹操操纵奇兵出击，打败了刘表和张绣的军队。曹操的军队走出了安众隘口，在隘口外扎下营寨。刘表和张绣各自整顿残兵败将相见。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“容我再想想办法。”于是两军集结在安众。
荀彧探听到袁绍想要起兵侵犯许都，荀彧急忙发出书信报告给曹操。书信上写着：
最近有从冀州来的人报告，说田丰对袁绍说：“现在将军您粮草充足，兵力强大，曹操南征还没有回来，应该趁这个机会赶快袭击许都，迎接天子，号令天下。这是上策。如果不抓住这个机会打败曹操，最终会被他擒获，到时候后悔也来不及了。”袁绍听了，犹豫不决。荀彧请求丞相回都，另外做打算。刘表、张绣只是小毛病，不值得担忧。希望您早日班师回朝，不要耽误了大事！
曹操收到书信后心里慌乱，当天就整顿军队启程。
探子来报张绣，说曹操已经撤兵。张绣便点兵追击，贾诩说：“不能追，追了一定会失败。”刘表说：“如果不追，就会失去这个机会。”刘表和张绣便率领一万多士兵去追曹操。大约追了二十里，赶上了曹操的军队，双方交战，刘表和张绣的军队大败而归。贾诩带着十几名骑兵在半路上迎接，看到败军回来，张绣说：“没有听您的话，果然失败了。”贾诩说：“现在可以整顿军队，再去追击。”张绣说：“现在已经失败了，怎么还能再追呢？”贾诩说：“军队的形势已经发生了变化，赶快去追一定能胜利；如果不这样做，你可以杀了我的头。”张绣相信了他，刘表没有听从。张绣自己带着败兵再次追击。曹操的军队大败，把衣服、盔甲、枪支和刀具都丢弃了，张绣继续追击。突然，山后出现了一队曹军。张绣收兵不追。那队曹军挡住了去路。张绣匆忙返回，到了安众犒赏军队，设宴感谢贾诩。刘表问贾诩：“张绣用精兵追击退兵，你说一定会失败；用败兵攻击胜兵，你说一定会胜利。结果都如你所说，为什么事情不同而结果都应验了呢？”贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然刚刚失败，但他一定会亲自断后，以防追兵。追兵虽然精锐，但他们的士兵也很精锐，所以我知道一定会失败，曹操一定会胜利。后来曹操没有尽力而退兵，一定是国内有事情发生。他打败我们的军队后，一定会轻装快速返回，即使留下众将断后，众将虽然勇敢，但也不是将军的对手，所以虽然用败兵但作战一定会胜利。”张绣佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，作为唇齿相依的防御。两位将领各自分散。
曹操在与张绣的战斗中失利，后军被张绣击败。当曹操率领众将返回时，遇到了这彪败军。败军告诉曹操，如果不是这一路军截住中路，他们就会被张绣的军队全部掳走。曹操惊慌地问救军者是谁，那人便搠枪下马，来见曹操。到底是谁，且听下一回分解。