曹操起兵去攻打徐州，荀彧进谏说：“昔日汉高祖保住关中，汉光武帝占据河内，都是深深扎根稳固根本来控制天下，进可以战胜敌人，退可以坚守，所以虽然有困境，但最终成就了大业。将军原本首先在兖州起事，而且黄河、济水一带是天下的关键要地，这也如同昔日的关中、河内啊。现在如果去夺取徐州，多留兵就不够用，少留兵吕布就会趁虚而入来侵犯，这样就会失去兖州。如果得不到徐州，将军又能到哪里去呢？现在陶谦虽然死了，但还有刘备守卫徐州。城中的居民怀念昔日陶谦父子的恩德，一定会帮助刘备拼死作战。放弃这里而去夺取徐州，是舍弃大的去追求小的，舍弃根本去追求末梢，是以安稳去换取危险啊。希望将军深思熟虑。”曹操说：“今年军士没有粮食，怎么办？”荀彧说：“不如向东攻取陈地，让军队到那里获取食物，从汝南、颍川一带。黄巾余党何仪、黄劭等人劫掠州郡，有很多金银财帛、粮食。这些贼寇又容易攻破，攻破他们获取他们的钱粮来供养三军，朝廷会高兴，百姓会喜悦，这是顺应天意的事情啊。”曹操非常高兴，十二月，留下夏侯惇、曹仁守卫鄄城等地，自己率领军队先攻取陈地，接着到汝、颍一带。
黄巾军何仪、黄劭得知曹军到来，率领众人前来迎战，在羊山与曹军相遇。黄巾军有十万人，漫山遍野地涌来，但队伍杂乱，毫无秩序。曹操命令士兵用强弓硬弩射击，又派典韦出马，手持双戟，在阵前冲杀。何仪派副元帅迎战典韦，典韦只战了三个回合，就一戟将其刺死在马下。曹操趁机率领军队追赶，越过羊山，在山下安营扎寨。第二天，黄巾军黄劭亲自率领军队前来。两军对阵时，有一将领步行出阵，他头戴金黄色抹额，身穿绿色锦缎细袄，身高九尺五寸，手提一根铁棒，自称“截天夜叉”何曼，在阵前挑战。曹操派李典出阵迎战。曹洪说：“我愿意替将军擒拿此贼！”于是他下马，也提着刀步行出阵。两人在阵前厮杀了两个时辰，不分胜负。曹洪假装战败而逃，何曼在后面紧追不舍。曹洪突然转身，用拖刀背砍的计策，回身一刀，砍中何曼；又一刀砍中他的腿，何曼当场毙命。李典趁机飞马冲入黄巾军阵中，生擒了黄劭。曹军乘胜掩杀，夺取了黄巾军的器械、金帛和粮食，黄巾军投降的人很多。
何仪势力孤单，带领数百名骑兵奔向葛陂。正在行进的时候，从山背后突然闯出一军，为首的是一个壮士，身高八尺，腰围有十围，容貌雄伟，勇力超凡，拦住了他们的去路。何仪挺枪迎战，仅仅一个回合，就被活活挟制下马。其余的人都纷纷下马受缚，全部被驱赶进葛陂坞中。
却说典韦追击何仪到葛陂，一声呼喊响起，那壮士带着人拥了出来。典韦问道：“你们不是黄巾军吗？”壮士说：“几百名黄巾军骑兵都被我擒在坞堡里面。”典韦说：“为什么不献出来？”壮士说：“你要是能赢得我手中的宝刀，我就献出去！”典韦大怒，挺着双戟向前战斗。两人从辰时一直打到午时，不分胜负。各自稍微停歇了一会儿，壮士又出来挑战，典韦又出去迎战。从申时一直战斗到黄昏，各自的马都疲惫了，又稍微停歇了一下。
典韦手下的军士飞快禀报给曹操。曹操十分吃惊，慌忙带领众将前来查看实际情况。第二天，那壮士又出来挑战。曹操看到这人容貌如同神仙，威风凛凛，不禁非常欣喜，吩咐典韦假装战败。典韦出去，战斗到三十回合，战败退回阵中。壮士追到阵门前，被弓弩射回。曹操急忙带领军队后退五里，挖掘下陷坑，暗中埋伏钩手。第二天，再次让典韦带领一百多骑兵去挑战，壮士果然出来。典韦稍微战斗几个回合，就调转马头逃走。壮士赶来，到了陷坑处，四下里众将逼迫过来，连人带马落入坑中。钩手将他绑缚到中军来见曹操。曹操慌忙走下营帐，呵叱退军士，亲自解开他的绑缚，急忙拿衣服给他，让他坐下，询问他的籍贯姓名。壮士说：“我是谯国谯县人，姓许，名褚，字仲康。遭遇天下大乱，聚集宗族几千人，来抵御贼寇。不时有贼寇侵犯边境，我修筑坚固的壁垒来防守。一天，一群贼寇几万人到来，我让众人在四面都堆积石子，我亲自用飞石击打他们，没有不击中的，贼寇才退去。又有一次贼寇到来，坞堡中没有粮食，贼寇与我们讲和，用耕牛换米。米已经送到，贼寇驱赶牛到坞堡中，牛都奔跑回来，我用双手抓住两头牛的尾巴，倒着行走一百多步。贼寇十分吃惊，不敢取牛就逃走了。因此得以在这里平安无事。”曹操说：“我听闻你的大名很久了，你还肯投降吗？”许褚说：“愿意带领宗族几千人来投降。”曹操封拜许褚，立即封为都尉，赏赐犒劳非常丰厚。后人有诗说：
天下瓜分汉欲亡，四方豪杰尽鹰扬。
葛陂许褚投降后，此何忧吕布强！
许褚投降之后，就把何仪、黄劭斩杀了，汝南、颍川也就全部平定了。
曹操率领军队返回山东。这是兴平二年夏季四月。曹仁让夏侯惇来迎接，并说：“最近密探报告说，兖州薛兰、李封的军士，都出去掳掠，城邑空虚，可以率领胜利的军队迅速攻打兖州，一次击鼓就可以攻下。”曹操听了，就带领军马直接奔向兖州。薛兰、李封措手不及，只能带领少量的军兵出城来迎战。两军摆开阵势，曹操新投降的将领许褚说：“愿意请求一战，来报答主公不杀之恩。”曹操非常高兴，于是命令他出战。李封拿着画戟向前来迎战。交战两个回合，许褚就把李封斩杀于马下。薛兰急忙往回跑进城，在吊桥边李典拦住了他，薛兰带领军队望向巨野逃走。一个将领飞马赶来，一箭将薛兰射死在马下，这人是武城人，名叫吕虔。敌军都溃散了。
曹操得到兖州后，程昱就请求进军夺取濮阳。曹操下令让许褚、典韦作为先锋，夏侯惇、夏侯渊作为左军，李典、乐进作为右军，曹操自己率领中军，于禁、吕虔作为殿后部队。
军队到达濮阳，当时吕布想要亲自率领军队出去迎战。陈宫劝谏说：“不可以出战，等众将都聚集之后才可以。”吕布说：“我是英雄，谁敢靠近我！”不听陈宫的话，就带领军队出去了。阵势刚刚摆好，吕布骑着马横着画戟，大骂道：“曹操这贼子！杀了我的爱将！”许褚就出来迎战。两人战斗了二十回合，不分胜负。曹操说：“吕布不是一个人可以战胜的。”就派典韦又出去，两个将领夹击吕布；左边夏侯惇、夏侯渊，右边李典、乐进一起赶到，六员大将杀得吕布难以抵挡。城上的田氏看到吕布战败回城，让人拉起吊桥。吕布大喊：“开门！”田氏说：“我已经投降曹将军了！”吕布大骂，带领军队向前投奔定陶而去。陈宫等人打开东门，保护吕布的家眷老小出城离开了。
曹操于是夺取了濮阳，赦免了田氏旧日的罪行。刘晔说：“吕布是一只猛虎，如今他疲惫困乏，不能轻易放过他。”曹操命令刘晔等人镇守濮阳，自己则率领军队赶往定陶。当时吕布与张邈、张超都在城中，高顺、张辽、臧霸、侯成外出巡视并筹集粮草尚未归来。当时济郡的麦子刚刚成熟，曹操的军队到达定陶，连续几天都不作战，带领军队后退四十里安营扎寨，命令军队收割麦子作为食物。密探将此事报告给吕布。吕布带领军队赶来，快要到曹操的营寨时，看到左边一眼望去林木十分茂盛，担心有伏兵就回去了。曹操知道吕布的军队回去了，就对众将领说：“吕布是怀疑树林中有伏兵罢了，可以把几面旗帜绑在树林中。寨门西边一带的长堤没有水，可以在那里全部埋伏精锐士兵。明天吕布必定会来烧树林，堤中的军队截断他的后路，吕布就可以被擒获了。”于是在曹操的营寨中，只留下五十个鼓手击鼓，把从村里掳来的男女放在营寨中呐喊。吕布心中起疑，不敢前进。
却说吕布回去告诉陈宫，陈宫说：“曹操有很多诡计，不能轻视敌人。”吕布说：“我用火攻，可以攻破伏兵。”留下陈宫、高顺守城。吕布第二天率领大军前来，远远看见树林中有旗帜，就驱兵大举前进，四面放火，却一个人也没有；想要冲进营寨中，鼓声大作，吕布心中疑惑不定，这时寨后有一支军队出现。吕布赶过去，炮声响处，堤内的伏兵全部出来，夏侯惇、夏侯渊、许褚、典韦、李典、乐进驱马杀来。吕布急忙回身，看到这六员大将，估计打不过他们，就慌忙逃走。猛将成廉被乐进一箭射死。吕布的军队损失了三分之二，败兵回去报告陈宫。陈宫说：“空城难以守住，我和高顺保护着家眷老小，放弃定陶逃走。”曹操率领得胜的军队，连夜杀入城中，势如破竹。张超自刎而死，他的三族都被消灭。张邈去投奔袁术。山东全境都被曹操占领。安抚百姓、修筑城墙这些事就不用说了。
却说吕布正在逃走的时候，路上遇到诸位将领也都回来了。陈宫也已经找到了。吕布说：“我们的军队虽然少了，但还是可以击败曹操。”再次率领军队前来。不知道这次的胜负结果会是怎样，暂且听下回分解。