董卓想杀袁绍，蔡邕劝阻他说：“事情还没有确定，不可妄加杀戮。”袁绍手提宝剑，向百官作长揖后离开，将符节悬挂在东门，上马奔向冀州。董卓对太傅袁隗说：“你侄儿太无礼了，看在你的面子上，我不杀他。关于废立皇帝的事，他是什么想法？”袁隗说：“太尉所见的就是他的想法。”董卓说：“谁敢阻挠大计，就按军法处置。”大臣们都很震惊，都说“一切听从命令”。宴会结束后，董卓召见侍中周毖、校尉伍琼、议郎何颙问道：“袁绍此去会怎样？”周毖说：“废立皇帝这样的大事，不是一般人能理解的。袁绍不识大体，因恐惧所以出逃，并非有其他想法。现在急迫地追捕他，势必会发生变故。袁氏四代施恩，门生故吏遍布天下，如果招揽豪杰聚集徒众，英雄们趁机起事，崤山以东就不再归您所有了。不如赦免他，任命他为一个郡守，那么袁绍会因免罪而高兴，必定不会有祸患。”蔡邕说：“我不让主公杀袁绍，正是因为这个原因。袁绍好谋无断，不足为虑。再加上一个郡守的职位，以收拢民心。”董卓大喜，当天就派人任命袁绍为勃海太守。史官评论说：
袁绍志向远大但智慧不足，喜欢谋划却不能决断，外表强硬而内心怯懦。他不能在朝堂上诛杀董卓，反而作长揖后离去，得到一个郡守的职位就欣喜不已，实在是太荒谬了！
董卓权势很大，群臣见到他都恐惧战栗。九月初一，董卓请皇帝登上嘉德殿，大会文武百官，不到的人就处死。这天，群臣都排列在班次中，董卓手持宝剑说：“少帝昏庸懦弱，完全没有帝王的威仪，不可以掌管天下。现在有郊天的册文，应该宣读一下。”李儒宣读册文说：
孝灵皇帝不考虑高宗长久的福运，过早地抛弃了臣子们。现在的皇帝继承大统，天下人都寄予期望，然而皇帝天性轻浮，威仪不足，在守丧期间懈怠散漫，哀伤之情仍如往常一样；凶恶的品行已经彰显，淫秽之事也被听闻，损害侮辱了帝位，玷污了宗庙。皇太后没有母仪天下的风范，执政混乱。永乐太后突然去世，众人对此议论纷纷。三纲之道，是天地的纲纪，然而却出现了这种情况，这是罪大恶极的。陈留王刘协，品德高尚，行为举止合乎规矩，外表丰伟，有尧的仪表；守丧期间悲哀忧伤，言语不偏邪，聪慧的品性，有周代的美德。他的美好声誉，天下人都有所耳闻，应当继承大统，成为万世的主宰，可以继承宗庙。将皇帝废为弘农王。皇太后交还政权。顺应天命，顺应人心，以慰藉百姓的期望。
李儒读完册文后，董卓呵斥左右：“扶少帝下殿，解下他的玉玺绶带，让他面向北方长跪，称臣听命。”少帝哭喊，百官都感到凄惨。董卓叫太后除去服饰等待敕令，太后哽咽，群臣心怀悲愤。台阶下有一位大臣愤然高声喊道：“乱臣贼子董卓竟敢做出这种欺天的阴谋，废除贤明的君主，不如与他同死！”挥动手中的象剑直接击打。董卓大怒，喝令武士将他簇拥下去，这人原来是尚书丁管。丁管骂不绝口，董卓下令将他拉出去斩首，他至死神色都没有改变。
董卓请陈留王登上大殿，群臣都高呼万岁。礼仪结束后，董卓下令将何太后和弘农王护送至永安宫居住，同时还有唐妃及两名宫女陪同，每月提供粮食，群臣不得擅自进入，违反者将被灭三族。可怜的少帝在四月登基，到九月就被董卓废黜了。董卓所立的陈留王刘协，表字伯和，是灵帝的次子，也就是献帝，当时年仅九岁。董卓被任命为相国，可以赞拜不名，入朝不趋，佩剑穿鞋上殿，其威风和福气无人能比。这一年是庚午年，改年号为初平元年。
何太后与少帝、唐妃被困在永安宫中，生活十分艰难，衣服和食物都很匮乏。少帝终日以泪洗面，有一天，他偶然看到两只燕子飞入庭院中，于是吟诗一首。诗的内容是：
嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人呼羡。
远望碧云深，是吾旧宫殿。何人仗忠义，写我心中怨！
董卓时常派宫女去探听动静。这天，宫女获得了这首诗，呈给了董卓。董卓说：“刘辨完了！他因怨恨而作此诗，杀他就有理由了。”于是唤李儒带十个武士来杀少帝。少帝与母亲何太后正在楼上叹息，宫女报告说李儒到了。少帝大惊。李儒拿着毒酒给少帝说：“春日融和，董太师特献上寿酒。”少帝哭泣道：“为何要这样逼迫我？”李儒说：“这确实是寿酒，无疑。”太后说：“既然说是寿酒，你先喝。”李儒怒道：“你们母子为何不喝？”呼唤左右拿着短刀和白练上前，说：“寿酒不喝，就领受这两样东西吧。”唐妃跪地向李儒求情说：“妾身代帝饮酒，希望相公可怜母子性命。”李儒叱喝道：“你算什么，能代王死？”李儒举杯给何太后：“你先喝？”太后捶胸大骂何进这个无礼的贼子，勾引董卓入京，导致今日的灾祸。李儒催促逼迫少帝，少帝说：“让我与母亲告别。”然后大哭并作歌道：
天地易兮我何安？弃万乘兮退守藩。
为臣逼兮命不久，势将去兮空泪潸音山！
唐妃抱着少帝，也作歌道：
皇天将崩兮后土颓，身为帝姬兮命不随。
生死异路兮从此毕，奈何茕音穷速兮心中悲！
唱完后，两人相拥而泣。李儒喝道：“太尉等着回报，你们拖延，还指望谁来救？”何太后大骂：“国贼董卓，逼我母子，皇天难道会保佑你吗！”手指李儒说：“你们这些助纣为虐的家伙，必定会被灭族！”李儒大怒，双手扯住太后，直接将她扔下城楼；又命令武士绞死唐妃；然后用毒酒灌杀了少帝。史官有诗写道：
太后飞身坠玉楼，唐妃素练系咽喉。
君王服毒皆身丧，汉室江山自此休。
李儒回去向董卓汇报，董卓命令将他们的尸体拖到城外埋葬。
从那以后，董卓每晚都进入皇宫，奸淫宫女，甚至夜宿龙床，宫中的公主也都被他玷污。他还经常率领一支军队出城，行军到阳城。当时正值二月，村民们正在举行社赛，男女都聚集在一起，董卓便率军将他们包围，将男子全部杀死，掠夺妇女的财物，共收获了一万多件，都装在车上，还将一千多颗人头悬挂在车下，然后连着车轸一起返回都城，先向董太尉报告说杀贼大胜而归。各城门外都焚烧人头，将掠夺来的妇女和财物都分给了宿帐中的军士。
越骑校尉伍孚，字德瑜，看到董卓残暴至极，群臣都害怕得不敢说话，只有伍孚在朝服下穿着小铠甲，藏着短刀，等待董卓入朝。一天，伍孚等到董卓入朝，在阁下拔出短刀，直接刺向董卓。但董卓力气很大，两手抓住伍孚；吕布也随即赶来，将伍孚制服。董卓问：“是谁指使你造反的？”伍孚瞪大眼睛，大声叫道：“你不是我的君主，我也不是你的臣子，哪有什么造反的说法？你祸乱国家，篡位夺权，罪恶滔天，今天是我死的日子，所以我要来杀你这个奸贼！我恨不得把你车裂于市朝，以谢天下！”董卓大怒，命令吕布将伍孚带出，将他剖剐。伍孚骂声不绝。后来史官有诗写道：
汉末忠臣说伍孚，冲天豪气世间无。
朝堂杀贼名犹在，万古堪称大丈夫！
董卓从此以后每次出入，都经常带着披甲的武士，前后簇拥着。
袁绍在渤海郡，知道董卓专权弄政，于是派人带着秘密书信来拜见王允。书信中说：
董卓这贼子欺瞒上天，废黜君主，人们都不忍心说；他进入皇宫扰乱，连神灵也不会保佑他。您反而放纵他的专横跋扈，如果像这样听之任之，难道是能为国家效忠尽职的臣子吗？我袁绍如今集结军队，训练马匹，想要图谋扫清朝廷，还不敢轻易行动。您想在汉朝享受俸禄，就应当趁机图谋除掉他。如果有需要我做的，我一定奉命行事。信中不能详尽表达我的意思，请您仔细考虑。秘密告知。
王允收到书信后，反复思考却没有计策。
有一天，王允在侍从值班的阁子里看到汉朝的旧臣都聚集在一起，王允请求说：“今天老夫我过生日，晚上稍有空闲，想请诸位大臣到我家中小酌一番，希望不要推辞。”众位官员都说：“一定来给您祝寿。”当天晚上，在后堂设宴，烛光闪耀，公卿大臣都到了。王允看了看，都是汉朝的旧臣，心中暗自高兴。酒过三巡，王允举杯，掩面大哭。众位官员说：“司徒您过生日，不应该悲伤啊。”王允说：“我不是因为过生日而悲伤，我是想和众位大臣聚会，担心董卓起疑心，所以才说是过生日。我哭的，是大汉的天下啊。董卓的势力如泰山一般，我们朝夕难保。想想汉高祖刘邦手提三尺剑，斩杀白蛇，起义兵，子孙相承四百多年，谁想到会丧于董卓之手。我们拼死，对国家也没有什么益处。”众位公卿都掩面而哭。座位上有一个人拍手大笑说：“满朝大臣，晚上哭到天亮，白天哭到晚上，怎么能哭死董卓呢？”王允看过去，原来是骁骑校尉曹操。王允大怒，斥责他说：“你们曹家的祖宗享受汉朝俸禄四百多年，不思报答根本，反而想放纵贼子吗？你去告发吧，我们即使死了也是汉朝的鬼！”曹操说：“我不是笑别的事，是笑众位大臣没有一个人能想出计策杀董卓啊。我虽然没有什么才能，但略施小计，就可以砍了董卓的头，悬挂在都城门外，以向天下谢罪。”王允听罢，离开座位问道：“孟德有什么高明的见解，来匡扶汉室呢？”且看曹操说出什么话来？