石勒崛起
投汉建功
元熙四年（307年），晋国马牧帅汲桑自称大将军，与石勒第二次起兵反对东海王司马越势力，声称要为上一年被杀的成都王司马颖报仇。汲桑以石勒为前驱，屡次取胜，于是署石勒为讨虏将军、忠明亭侯。石勒即随汲桑进攻邺城，担任前锋都督，大破冯嵩，并且长驱直进，五月攻陷邺城。汲桑在邺城杀司马腾和万多个兵民，焚毁邺城宫室和抢掠城中妇女珍宝后才离开。
石勒及后又跟汲桑进攻幽州刺史石鲜。石勒在乐陵击杀石鲜后又击败率五万兵营救石鲜的乞活军将领田禋，并与苟曦相持于平原、阳平之间数月，期间发生三十多场战事，互有胜负，逼令太傅司马越要率兵在官渡为苟曦声援。石勒和汲桑于九月大败给苟曦，于是收拾余众，打算投奔刘渊建立的汉赵，但又于赤桥败于冀州刺史丁绍，石勒于是逃到乐平，后汲桑更在乐陵被晋兵所杀。
石勒投汉赵后，于十月就成功令据守上党的?督和冯莫突归降汉赵，刘渊于是以石勒为辅汉将军、平晋王。后又因据守乐平的乌桓人张伏利度不肯加盟汉赵，石勒于是假称得罪刘渊而投奔张伏利度，并与他结为兄弟，与其胡人部众一同抢掠郡县，所向无敌，于是令众人畏服。石勒在众人心附自己后乘宴会抓着张伏利度，让部众推举自己为主。石勒随后释放张伏利度而率领其部众归附汉赵。刘渊于是加石勒为督山东征讨诸军事，并以这些胡人部众跟随他。[22]
侵扰河内
刘渊于元熙五年（308年）派石勒领兵东侵。石勒于九月攻陷邺城，晋征北将军和郁逃走。十月刘渊称帝，授予使持节，平东大将军。不久石勒又率三万进攻魏郡、汲郡和顿丘，五十多个由当地人集结的壁垒望风归附，于是获假垒主将军、都尉印绶。后更杀魏郡太守王粹和冀州西部都尉冯冲，又击败并杀害乞活军将领赦亭和田禋。刘渊于是授予石勒安东大将军、开府。石勒又于次年进攻巨鹿和常山，部众增加至十多万人，更加有文士加入，并以他们成立“君子营”，石勒以汉人张宾为谋主，刁膺、张敬为股肱。又因军事力量强大，在石勒派张斯游说之下，并州的胡羯大多亦跟从石勒。
刘渊后派兵进攻壶关，石勒后被任命为前锋都督，击破刘琨派来救援壶关的军队，助汉赵攻陷壶关。九月，晋司空王浚派祁弘与段务勿尘在飞龙山进攻石勒，石勒大败，退屯黎阳，但仍能分派诸将攻打未及叛变的部众，收降三十多个壁垒，并置守宰安抚。十一月，石勒进攻信都，杀害冀州刺史王斌。当时，王浚命裴整和王堪领兵讨伐石勒，石勒于是立刻回军抵御。石勒到黎阳后，裴宪抛弃军队逃到淮南，王堪则退守仓垣。刘渊于是授命石勒为镇东大将军，封汲郡公，石勒辞让封爵。
河瑞二年（310年），石勒南渡黄河，攻陷白马后与王弥一同进攻徐、豫、兖三州。不久更攻下鄄城和仓垣，并北渡黄河进攻冀州诸军，投降他的平民多达九万多人。及后又协助刘聪等人进攻河内，并进攻冠军将军梁巨，晋怀帝派兵援救。梁巨仍因兵败请降，石勒不许，最终坑杀一万多名降卒并杀死梁巨，援兵亦退还。此战令河北各个自守的堡垒都震惊，纷纷送人质到石勒处。
同年刘渊逝世，刘聪杀兄刘和继位，任命石勒为征东大将军、并州刺史、汲郡公，石勒辞让征东大将军。随后便会合刘粲、刘曜、王弥大军进攻洛阳，直入洛川。石勒又进攻仓垣，但被守将王赞击败。[22]
南攻荆州
石勒及后改攻南阳，早前在荆州叛变的雍州流民王如、侯脱和严嶷等都感到恐惧，于是派了一万兵屯守襄城以作抵抗。但石勒到后击败守军并将部众全数俘虏，进驻宛城以北。当时侯脱据有宛城而王如守穰县，王如怕石勒进攻，于是以珍宝贿赂石勒，与他结为兄弟；同时又因王如与侯脱不睦，于是劝石勒进攻侯脱。严嶷知道石勒攻宛后领兵救援，但石勒十二日便攻陷宛城，严嶷赶不及而直接向石勒投降。石勒杀侯脱和囚禁严嶷，呑并了二人部众，军力十分强盛。
石勒于是进一步南侵，进攻襄阳并且循汉水攻陷三十多个处于江西的壁垒。石勒留刁膺守襄阳后就率三万精锐骑兵还攻王如，但因怕王如强盛，于是改攻襄城。王如知道后就命弟弟王璃率兵，假称犒军而袭击石勒，但遭石勒击灭。石勒至此有雄据长江、汉水一带的意愿，张宾虽然反对并劝他北归但都不听。
嘉平元年（311年），镇守建业的琅琊王司马睿见石勒南侵荆州，于是派王导率兵讨伐。而石勒军粮不继，更加因疫症损失大半士兵。石勒于是接纳张宾建议，焚毁辎重，收好粮食和卷起盔甲，轻兵渡过沔水并进攻江夏，然后北归，先攻陷新蔡并杀新蔡王司马确，后再攻陷许昌。[22]
兼并王弥
十月，石勒在己吾县宴请王弥。宴上石勒亲手杀了王弥，兼并了他的军队又表奏刘聪，称说王弥反叛。刘聪勃然大怒，派使者责备石勒“擅自害死朝廷重要辅佐官员，心中没有君主”。但还是给石勒加上了镇东大将军，督并、幽二州诸军事，兼并州刺史等职，来安慰石勒的心。苟曦、王赞密谋叛离石勒，石勒把他们杀了，还杀了苟曦的弟弟苟纯。[22]
刘聪弑君
310年刘渊病重，命刘聪辅佐太子刘和。刘渊病死，刘和继位，数天后刘和发兵进攻庶弟、大司马刘聪和其他三王，反被刘聪所杀，刘聪自立为帝。[24]
陷京灭晋
刘聪继位后，派遣族弟刘曜、东莱公王弥等率领四万大军攻取洛阳周边的郡县，以孤立洛阳。311年，石勒在苦县（今河南鹿邑县）消灭西晋主力部队十余万人。
同年夏季，刘曜、王弥攻破洛阳，把晋怀帝关在端门，强侮晋羊皇后，屠戮三万多公卿、百姓。又将怀帝掳至平阳。[26] 丁未，刘聪大赦，改元嘉平。[25] [27] 随后杀了晋怀帝。
得知晋怀帝被杀的消息后，晋秦王司马邺于313年在长安称帝，即晋愍帝，此时西晋只剩长安及周边的弹丸之地。
316年，刘聪又派遣刘曜攻破长安，晋愍帝投降，西晋亡，也有人认为晋怀帝被杀才是西晋灭亡的标志，司马邺只是割据势力。汉赵基本拿下了关中、关东。[28]
平阳政变
汉昌元年（318年）七月，刘聪病重，刘曜、石勒受遗诏辅政，又升曜为丞相、领雍州牧，勒为大将军、领幽、冀二州牧，勒推辞不敢受。癸亥，刘聪死，甲子，太子刘粲继位，立靳氏为皇后，其子刘元公为太子，改元汉昌。靳准因其女得宠于刘粲。[29]
靳准阴有异志，怂恿汉隐帝刘粲收杀了太宰景、大司马骥、车骑大将军吴王逞、太师顗、大司徒齐王劢，朱纪、范隆奔长安。[30] 八月，刘粲在上林治兵，计谋讨伐石勒。以丞相曜为相国、都督中外诸军事，仍镇长安。靳准为大将军、录尚书事。粲常游宴后宫，军国之事，一决于准。准矫诏以从弟明为车骑将军，康为卫将军。八月，靳准在汉都平阳发动政变，勒兵升光极殿，使甲士执粲，数其罪而杀之，谥曰隐帝。将居于平阳的刘氏宗室无论少长皆斩于东市，掘开永光、宣光二陵，拖出刘聪死尸斩首，焚毁刘氏宗庙。自号大将军、汉天王，遣使告知晋司州刺史李矩并向东晋称藩。[31] [32] [33]
刘石靖难
刘曜时为相国、都督中外诸军事，镇守长安。闻靳准叛乱，亲自率领军队由长安出发赴平阳，石勒帅精锐五万以讨准，据襄陵北原。准数挑战，勒坚壁以挫之。[34]
赤壁称帝，延续汉祚
318年十月，刘曜行至赤壁（今山西河津市西北的赤石川[35] ），遇到了从平阳出逃来奔的太保呼延晏与太傅朱纪。他们劝刘曜称尊号，刘曜于是称帝，改元光初。以朱纪领司徒，呼延晏领司空，太尉范隆以下悉复本位。以石勒为大司马、大将军，加九锡，增封十郡，并前十三郡（前3+增10=13[36] ），进爵为赵公。[33] [37]
刘曜是刘渊的族侄，同属于冒顿单于之后的匈奴刘氏。刘曜高祖刘亮，曾祖父叫刘广，祖父叫刘防，父亲刘某早逝，史不载名。刘曜幼年丧父，被刘渊收养。他自少聪明好学，深为刘渊赏识。跟随刘渊多年，成为一个熟知汉文经典和骑射之术的文武全才。他少有大志，而又具雄才大略。刘渊建汉国后，他历任显要职务，为刘渊父子信任和重用。[38]
石勒讨逆，劫夺法器
石勒先进攻平阳小城，巴人及羌、羯降勒者十余万落，勒皆徙之于所部郡县（司州诸县）。汉主曜使征北将军刘雅、镇北将军刘策屯汾阴（今山西万荣西），与石勒成掎角之势，共讨靳准。
318年十一月，靳准使侍中卜泰送乘舆、服御请和于石勒；勒囚泰，送于流主曜，目的是使曜知城内无降意，以挫曜军势。曜谓泰曰：“先帝末年，实乱大伦。司空（指靳准）行伊、霍之权，使朕及此，其功大矣。若早迎大驾者，当悉以政事相委，况免死乎！卿为朕入城，具宣此意。”泰返回平阳，靳准因自己杀害了刘曜的母兄，沈吟许久而不愿听从。
十二月，左、右车骑将军乔泰、王腾、卫将军靳康等，相与杀靳准，推尚书令靳明为主，遣卜泰奉传国六玺降汉。石勒大怒，进军攻明，明出战，大败，乃婴城固守。石勒派主力急攻平阳，靳明向刘曜求救，刘曜遣征东大将军刘畅救之，反为石勒所败。
刘曜又派将刘雅、刘策等迎接靳明，平阳的一万五千士女随靳明归于刘曜，曜即退屯粟邑（西晋属冯翊郡，今白水县西北七十五里一带）。不久，石勒攻占平阳，焚公室，使人修复渊、聪二陵，收刘粲以下百余尸葬之，并将浑仪、乐器迁回襄国，安置守宰后而凯旋而返。[37]
粟邑诛靳，刘石交恶
刘曜下令诛杀靳明，靳氏男女老少皆杀之。曜还遣刘雅迎母胡氏丧于平阳，还葬于粟邑，号曰阳陵，谥号宣明皇太后，起光世殿于前，紫光殿于后。
此时，刘曜同石勒已成剑拔舒张之势，但因刘曜在关陇立脚不稳，有后顾之忧，所以不敢同石勒马上翻脸，准备授石勒为太宰、领大将军、加殊礼，以河内24郡封石勒为赵王。
光初二年（319年）二月，大司马、赵公石勒派左长史王修献捷于汉，汉帝刘曜便遣郭汜前去授予石勒太宰、领大将军，进爵赵王，增封七郡，并前二十郡（13+7=20[36] ），加诸多特殊礼待，如曹操辅汉先例。刘曜让王修返回襄国后，跟王修一起来的舍人曹平乐却对刘曜说：“大司马遣王修等来，外表至虔，内觇大驾强弱，谋待修之返，将轻袭乘舆。”当时刘曜实力大为削弱，刘曜想到王修向石勒报告虚实的事不免心生惧怕。于是追还郭汜、王修，将王修杀害于粟邑，原本授予石勒的官爵等亦搁置。三月，石勒回到襄国，王修副手刘茂只身逃归，详述了王修的死因，石勒大怒地说：“我兄弟事奉刘氏，尽心做得比起人臣的本份更有余了。他们的基业都是我打下来的，今日得志了竟想来谋算我。赵王、赵帝，我自己也能给自己，哪用得着由他们赐予！”下令诛杀曹平乐三族。於是置太医、尚方、御府诸令，命参军晁赞建成正阳门。自此与汉赵结了仇怨。[39] [40]
迁都改号
319年四月，刘曜从粟邑返回长安，旧都平阳经此战乱城室残破、陵庙无存，现实际上又被石勒控制，于是定都长安并称帝。[41] ，改国号为赵。牲牡尚黑，旗帜尚玄。刘曜说：“我们的祖先兴于北方，当年刘渊为了收买汉人而立汉宗庙。现在应该改国号，以匈奴单于为祖。”于是刘曜改立匈奴人的宗庙、社稷、南北郊，供奉、祭祀匈奴冒顿单于，“以冒顿配天”。[42] [43]
石勒反刘
319年十一月，石勒称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，于襄国即赵王位，称赵王元年。始建社稷，立宗庙，营东西宫。因石勒所建政权之国号亦曰赵，故史家称石勒政权为后赵。[44]
征战平乱
改赵以后，刘曜对关陇和并州的晋朝残余势力和羯、氐、羌、巴等进行了长期的征服战争，把被征服的各少数民族部落数十万人迁徙至赵都长安。在位期间，实行汉胡分治政策，但同时又积极采取民族融合和文化同化政策。他自己称帝，表示他是北方汉胡各族的正统统治者，而让儿子刘胤做大单于以统治胡人。刘曜在赵国积极推行儒学，在长安设立太学和小学，聘请着名学者传授儒家文化，当时学生多达1500多人。他又建立租赋制度，实行封建制度。这样，刘曜的赵国比起汉国，显示了更大的汉化倾向。因此学者们认为：匈奴刘氏所建前赵政权应是汉胡结合的中国封建政权之一，不能以大汉族主义的偏见而轻视之。
刘曜大军长驱进入河西，戎卒二十万五千，临河到营，百余里中，钟鼓之声，沸河动地，“自古军旅之盛，未有斯比。”凉州为之震怖，张茂遂以牛羊、金银、女妓、珍宝、珠玉及凉州特产贡献刘曜向其称藩，刘曜署张茂为西域大都护、凉王等职，旋即班师。[38]
两赵开战
光初五年（322年），张宾病故。此后石勒每当他与身边的谋臣意见不合时，他总是想到张宾当初的好处，慨叹道：“右侯离我而去，让我和这些人在一起谋划大事，岂不太残忍了一点吗？”尽管失去了自己一生中最得力的助手，石勒还是花了几年的工夫，先后消灭了幽州的段匹磾、青州的曹嶷，又乘着东晋的豫州刺史祖逖病故的机会，攻下了淮北的豫州、兖州、徐州之地，与东晋划淮而治。这样一来，石勒终于得到了机会转过头来对付他真正的对手刘曜了。[44]
光初七年（324年）正月，后赵司州刺史石生进攻前赵河南太守尹平于新安（今河南新安），尹平战败被斩，石生掠前赵5000余户而还。自此二赵开战，互相攻掠，河东郡、弘农郡之间，民不聊生。后赵的西夷中郎将占据并州，投降前赵。
赵光初八年（325年）五月，后赵将领石生屯兵洛阳，侵犯并劫掠黄河以南地区，司州刺史李矩、颍川太守郭默的军队多次战败，又缺乏军粮，于是派使者请求依附前赵。前赵主刘曜派中山王刘岳率领士兵一万五千人赶赴孟津，派镇东将军呼延谟率领荆州、司州的士众从崤山、渑水向东进发，想会合李矩、郭默共同进攻石生。刘岳攻克孟津戍、石梁戍，斩获首级五千多，又进军把石生围困在金墉。后赵的中山公石虎率领步、骑兵四万人从成皋关入内，与刘岳在洛水以西交战，刘岳战败，被流箭射中，于是后退保守石梁。石虎设置沟壕和栅栏把石梁四面围住，使内外隔绝。
刘岳的士众饿极，杀掉战马充食。石虎又进攻呼延谟并杀了他。[45]
刘曜亲自领军救援刘岳，石虎率骑兵三万迎击。前赵的前军将军刘黑攻击驻守八特阪的石虎部将石聪，大败石聪的军队。刘曜屯兵于金谷，夜间军中突然无故大惊乱，士卒奔逃溃散，于是退军驻屯渑池。到了夜间军中再次惊乱溃散，刘曜便回归长安。六月，石虎攻取石梁，擒获刘岳及其将佐八十多人及氐族、羌族士众三千多人，都押送到襄国，并坑杀刘岳士兵九千人。石虎随即又进攻驻守并州的王腾，擒获并杀了他，坑杀其士兵七千多人。刘曜回到长安，穿上素服停驻郊外哭吊，七天后才进城，由于愤懑染病。郭默又被石聪击败，丢下妻子儿女向南逃回建康。李矩的将士私下密谋背叛投降后赵，李矩无力镇压，也率众人南归。手下士众在途中纷纷逃亡，只有郭诵等一百多人跟随他，结果死在鲁阳。李矩的长史崔宣率领其余士卒二千人投降后赵。这样司州、豫州、徐州、兖州地区全部归入后赵，与东晋以淮水为界。
刘曜任命永安王刘胤为大司马、大单于，改封南阳王，在渭城设置单于台，左、右贤王以下，都由匈奴、羯、鲜卑、氐和羌的豪杰之士充任。
光初十年（327年）五月，前赵的武卫将军刘朗率领骑兵三万人攻袭在仇池的杨难敌，不能取胜，劫掠民众三千多户返回。[45]
前凉犯境
前凉张骏听说后赵打败了前赵，于是弃用前赵所授官爵，复称晋大将军、凉州牧，派武威太守窦涛、金城太守张阆、武兴太守辛岩、扬烈将军宋辑等帅众数万，会同东边的韩璞军攻掠赵秦州诸郡县。昭文帝曜遣其子南阳王胤领兵前往御敌，屯结狄道城。枹罕护军辛晏告急，入秋时节张骏派韩璞、辛岩前去救援。璞进度沃干岭。岩想与赵军速战，璞说：“夏末以来，日星数有变，不可轻动。且曜与石勒相攻，胤必不能久与我相守也。”与刘胤夹着洮水[táo]相持七十余日，军粮告竭。十月，璞遣辛岩去金城督运粮草，胤听说此事兴奋地说：“韩璞之众，十倍于吾。吾粮不多，难以持久。今虏分兵运粮，天授我也。若败辛岩，璞等自溃。”立即整部自帅三千骑兵，在沃干岭奇袭辛岩所部，将其击败；接着向前进逼韩璞大营，璞众大溃。胤乘胜追杀溃兵，渡黄河，攻拔令居县（张寔置广武郡，令居属该郡），斩首二万级，进据振武。璞等面缚归罪，张骏说：“孤之罪也，将军何辱！”皆赦其罪。河西地区人情大骇。张阆、辛晏帅数万部下出降前赵，张骏也就此丧失了河南（特指河西的河南地区）之地。