鸣凤宫里，沈妃对镜打量着自己憔悴的容颜凄然一笑。她一丝不苟地为自己戴上一个湖蓝色镶碧玺翠珠花钿，努力装出优雅体面的样子，轻声唤道：“恒儿，你进来。”
“母妃有话尽管吩咐儿臣。”二皇子进来毕恭毕敬地跪下，没有一丝轻视。
沈妃摘下护甲抬起手指，将二皇子扶起来：“恒儿，母妃有话跟你说。我这辈子算没什么翻身的指望了，你若再跟着我，定然也会被草草封个县王就蹉跎终身。我舍下颜面去求了庄妃，她同意让你认她做母亲，你们年龄也合适，不必像见到我一样这么难堪。咱们母子一场，也没什么好东西当送别礼，你就把这些笔墨纸砚拿走吧。”
沈妃还没说完，二皇子早已听得呆了：“母妃为何要舍弃儿臣？”
“傻孩子，母妃这辈子注定是要失宠了，何苦连累你呢。你越早与母妃撇清干系，皇上越能少迁怒于你，母妃是为了你着想。”
“不，儿臣已经认了母妃做母亲，断断是不能更改的！”二皇子坚定地摇摇头，“儿臣知道母妃因为四妹的事情伤心，可也不该提出这样的想法啊！”
“本宫心意已决，你身为晚辈，怎可违逆长辈的心意？”沈妃见二皇子不同意，纵使心里不舍，也硬起心肠装作凶狠的样子训斥道。
沈妃这一句疾言厉色下来，二皇子眼圈红了，边流泪边磕头道：“儿臣自知才能平庸，不能与大哥与三弟相较，甚至连两位姊妹都比不上。父王与母后从不把儿臣放在眼里，其他母妃对儿臣也视作空气一般，只有母妃关心儿臣，儿臣无论如何也不愿认其他人做母亲！”
沈妃想要推开二皇子的手停滞在半空，久久不能放下：她从未觉得自己有多关心二皇子，无非是想起来时问问他的饮食起居，大部分心思都放在四公主身上，无论是孕期还是产后皆是如此。没想到这一点微不足道的关心，对于二皇子来说竟是这样温暖，倒叫她心里五味杂陈。
“儿臣知道四妹被带去教养所，父王不让母妃有她陪伴在侧，可儿臣虽不是您亲生，可早已离不开您，您为何要赶儿臣走！”二皇子越发声泪俱下。
“起来吧，恒儿，起来吧。”沈妃也早已落泪，不断用绢帕擦拭着泪水，“是母妃伤心糊涂了，从此以后母妃再也不提这事了。有你这份孝心在，母妃一定好好振作。”
母子两人抱头痛哭起来。
“奴婢刚才看见二皇子下学回来，还是进了鸣凤宫。”从内事府领了新茶的青苗顺口提道。
“不是说沈妃让二皇子认庄妃做母亲了吗？”金禾困惑道。
“奴婢跟鸣凤宫的小宫女还算说过几句话，故而问了问，说是二皇子死活不愿意去投靠庄妃，情愿跟着失势的沈妃，皇上皇后都不管这事，沈妃也就没再赶他走。”
“到底是养育之恩大如天，就算他们俩年纪尴尬，沈妃认下二皇子时也带着目的，可相处了这么长时间，多少还是有感情的。”傅菱荷点头叹道，“也罢，沈妃还年轻，未尝没有东山再起的机会；二皇子若是发奋图强，也不是没可能赶超三皇子，毕竟大隆曾有过庶子登基的先例。”
金禾凑近傅菱荷身边耳语：“那娘娘有自己的打算么？若您腹中这一胎是皇子，那您未必不能与沈妃和皇后争一争。”
傅菱荷闲闲一笑，摸着自己雪白皓腕上的雕花琉璃镯：“皇子这种事情不是着急就能有的，自我入宫以来，看到了这么多腌臜丑态，倒还不如生个公主的好。也罢，别说闲话了，咱们晚间去端阳殿一趟，看看皇上对心蕊的供词怎么说。”
傅菱荷到了端阳殿门口，便被温鸿客气地请到了一边等候：“对不住娘娘，此刻皇上正在和太后议事，皇后娘娘也在，恐怕没空见您。”
“无妨，本宫等着就是了。”
“哀家听说最近宫里很不太平，彰儿手臂受伤，温婕妤又被毁了嗓子，这都是怎么回事啊？”端阳殿里，太后支着腰居高临下地俯视着皇帝皇后。
“都是臣妾无能，没管好这些家事，让母后烦心了。臣妾和皇上已经查明，彰儿坠马乃是·····乃是夜深霜重马蹄打滑，他自己没保管好衣裳开了线，勾到弓上出了意外；温婕妤的事是——”
皇后见皇帝看着她，明显是不想让她说出心蕊的事，便乖觉地接口道：“是温婕妤的宫女糊涂至极，替她熬药时偷懒，把体质不相宜的甘棠果掉进了她治伤寒的药中，臣妾已经将那贱婢发落了。”
太后冷笑着敲了几下紫檀木太师椅的扶手：“皇帝皇后未必不知道哀家想说什么吧？”
“儿子糊涂，还请母后明示。”
“按皇帝皇后所言，这些事与沈妃有关么？哀家问得再明白些，沈妃克了彰儿、莲儿乃至于恒儿的事，你们二人信了么？”
“都是天灾人祸，与沈妹妹无关的。”皇后赔笑道，“臣妾断断不敢信这等污人倾听的谣传，都是那起小人搬弄是非罢了。”
太后见皇后的态度无可指摘，又把矛头转向了皇帝：“那哀家怎么听说皇帝褫夺了沈妃的封号，堂堂一个妃位竟然被罚跪在佛殿里连觉都不能睡？若因为彰儿穿了她做的衣裳出了事就如此刻薄，那以后满宫里谁还敢和你们来往，干脆都关起门来各自躲是非好了。”
“儿子处罚了沈妃，只是因为她隐瞒了四公主的残疾，实在是对儿子不敬。”皇帝神色不明地拨着油灯的灯芯。
太后知道皇帝与自己素有隔阂，将神色放缓了些道：“沈妃欺君罔上是她的不是，可皇帝也该理解慈母之心，谁愿意自己的孩子身有残疾的事被他人知道，沦为六宫的笑柄呢？何况哀家听说恒儿虽不是她亲生，她却对恒儿多有照拂，以至于她被你冷落了恒儿也不愿离开她去认庄妃为母亲。你便看在她已知错的份上，别这样无情了。”
“皇上，臣妾想起沈妃有孕时曾被去了的刘婕妤误伤吸了毒气，也许四公主的残疾和她在恪妃腹中中毒有关，如此一来沈妃也够可怜了，皇上就宽恕她吧。”皇后亦是恳求道。她此刻替沈妃求情自然不是走出了大皇子坠马的心结，而是在酝酿一盘新的大棋。
皇帝到底也不是全无心肝，想想天真无辜的四公主，又见母亲与正妻都求情，思忖了片刻应声道：“那就听母后与皇后的，恢复恪妃的封号，封她为贤妃，以安她慈母之心。”
太后倒没想到皇帝不仅复了恪贤妃位分，还升了一级，颔首赞许道：“哀家的儿子到底是有人情味的，哀家到时会提醒她改过自新、叩谢圣恩的。”
太后既然出面护了恪贤妃，皇帝与她也就这么不尴不尬地继续相处下去，只是一直淡淡的，偶尔去鸣凤宫一两次罢了。