六月初八，芙蕖宴。
宴设宫中清凉殿，殿宇四面环水，水中芙蕖亭亭玉立，莲叶接天映日。
放眼望去，翡绿无边无际，清新宜人，是独属于酷暑夏日的一番好景象。
丝竹之声自水榭长廊缥缈传来，空灵悦耳。
水汽袅袅，凉意扑面。
景好，人面更妙。
诸位贵公子小姐们盛装出席，郎君俊俏，姑娘窈窕，三两同行，落座席间轻声细语。
小姐们自是不用说，接到邀宴帖子之后，各府上下便忙碌起来，只为宴上能得陛下青睐，入主后宫。
至于公子们，更是期盼席间能得到陛下重视，谋个一官半职，日后能为家中助力。
听说肃亲王也会来赴宴，更是卯足了劲儿想出头。
虽然也仍有不少人对长公主和肃亲王抱有幻想，奈何这金尊玉贵的二位情比金坚，且婚事将近。
纵使再喜欢，也没人敢再冒头撬铁墙角。
除非，他们不想活了。
宫乐阵阵，满殿笑语盈盈。
主位之上，皇帝赵烨目光低垂，略微扫过殿内众人，却没看到自己心心念念的面容。
一时间，半分笑脸也露不出来。
容色愈发清冷。
底下坐着的诸位小姐们却是心花怒放，各怀心事。
未曾想新帝竟如此出尘绝世，只论这张脸，便叫人生出爱慕之心。
更遑论还有后位、妃位，等一众尊贵头衔以待争夺。
有野心毕露想着献艺出头的，也有沉默不语静待时机的，还有仗着姿容出众大胆向陛下暗送秋波的……
百花齐放，美不胜收。
苏檀坐在太后娘娘身侧，于高处将席中诸景尽收眼中。
郑太后温婉大方，眉眼温和看向下面的小姐们，轻声问苏檀。
“行之那孩子怎的还没来，他们沈家的姊妹也没到呢。”
苏檀弯唇：“母后，许是他们路上耽搁了，自然要来的。”
“嗯，那定然是了。”郑太后笑了笑，“哀家还有些想念佩恩呢，那孩子和你一样贴心善良。”
“听说沈家大姑娘也是个万里挑一的，可惜和离了呀，年岁耽误大了。”
苏檀颔首，淡声道：“遇人不淑，仍敢于及时止损，沈大小姐是个通透人。”
“不错，沈家教女有方，哀家也喜欢拿得起放得下的女子。”
郑太后哼声叹了口气，“杜国公一家也算把路走到头了，纵子宠妾灭妻，家风不正。”
待到杜氏祖辈的那点荫封被消磨殆尽后，京城权贵可再也没有他们的位置了。
苏檀抬手斟了一杯花茶奉给太后，“母后说的极是，故而创办女学实乃重中之重，希望日后能有更多的大魏姑娘不拘于俗常，敢于新生。”
“今日沈大小姐应当也入宫，届时我与她详谈女学之事。”
“好，母后倾力支持你们。”郑太后满意点头，轻轻拍了拍她的手背，“临安啊，你莫担心，行之那小子日后若敢始乱终弃，母后必定治他。”
说曹操，曹操到。
苏檀尚未来得及点头应是，殿外便传来通传声。
沈修妄长身玉立款步进来，沈倾意与他并肩而行，身后还跟着沈府的其他三位小姐。
肃亲王到，席间诸人纷纷起身行礼，暗自感慨沈家的儿女果真出众。
皇帝抬眸看向几人，目光猛然一凝，落定在沈修妄右后侧的女子身上。
极淡湖水蓝长裙衬得她肤白胜雪，一把纤腰，楚楚动人。
每走一步，好似走在他的心上。
佩恩真的来了！
赵烨怔忪片刻，忍不住站起身，迈步往主位高台下走。
待到下了最后一层玉石台阶，方才意识到自己的失态，席中诸人都在看他。
沈修妄并几位小姐当即向他行礼，沈佩恩亦是垂首低眉，不敢抬头直视。
倒是她身旁的六小姐飞快地看了一眼皇帝，以为赵烨方才一直在看她，当即红了脸。
赵烨敛起视线，不动声色扬手恕礼：“免了，沈家诸位小姐请入座。”
沈倾意便领着三位妹妹去席间坐下。
随后赵烨径直上前拍了拍沈修妄的肩，拉着他坐到自己近前的席位，朗声笑笑：“行之来晚了，按理当先罚三杯。”
沈修妄长眉一蹙。
有点奇怪，这是亲自走下来迎他。
还是迎他家的妹妹？
他抬眸看向苏檀，却见姑娘满眼笑意，好似成了一桩莫大的喜事。
看来，他猜对了。
席间方才还存着艳压四方心思的小姐们，看到沈府几位如花似玉的姑娘，心头又妒又恨。
陛下又亲自下高台迎接，更是绞紧了手中帕子。
偏他沈家最得圣心，女眷也最易受宠。
宴起，美酒佳肴奉上，歌舞升平。
无人注意，侍郎家的肖千金面露阴狠之色。
更是无意与沈家二房的八小姐沈如潇相视两眼。
宴席过半，郑太后便接连唤了几位小姐到御前说话。
轮到沈佩恩上前，赵烨捏着手中的酒杯，直至骨节隐隐泛白，才压下不自觉上扬的唇角。
皇姐说了，若佩恩愿意来赴宴，便成了一半。
他欣喜若狂。
以至于姑娘站在下首说了什么，如何答话，通通没能过耳，满眼满脑子都是她的模样。
瘦了些，白了些，更漂亮了。
唇边的梨涡深得要把他的魂给吸进去一般。
皇帝虽克制了许多，仍逃不过太后的法眼，难怪这么多姑娘，他一个都不要。
原来早就对沈家小五存了心思。
这孩子，竟瞒得一丝不漏。
郑太后招手示意沈佩恩近前，拉着她的手慈祥打量。
“好孩子，日后可愿时常入宫，陪陪哀家。”
沈佩恩乖巧点头：“若能有幸陪伴太后娘娘，是臣女之福。”
太后满意点头，顺势撸下腕间的玉镯放进她的手心。
“太后娘娘，这太贵重了……”沈佩恩不敢贸然收下。
郑太后不容她推拒，握着她的手给她戴上。
“女孩子家的不必这般素净，你年纪轻花朵似的，比哀家戴着好看多了。”
她略微抬高了些沈佩恩的手腕，除了这枚成色上好的玉镯，她只戴着一串乌黑发亮的菩提珠子。
珠子颗颗圆润，贴着细白肌肤，分外相称。
郑太后意味深长：“你这串佛珠成色倒是极好，想来时时摩挲盘玩，当作宝贝了。”
沈佩恩面露羞稔，低低应了一声是。
略一抬眸，便和赵烨四目相对。