汉文帝即位后，以其深厚的仁德和孝道闻名于世，他倡导简朴生活，以道德和孝悌精神引领天下，自己常常身着粗布深衣，宫中的嫔妃也都摒弃奢华，服饰简洁。这一举动赢得了长安乃至全国百姓的广泛赞誉和衷心拥戴。
公元前167年，临淄地方有一位名叫淳于意的医生，因误诊致一名富商的妻子死亡，被县令逮捕，准备押解至长安接受肉刑的处罚。淳于意曾在太仓令的职位上任职，廉洁自律，公正不阿，深受百姓敬仰。厌倦了官场腐败，他毅然辞职，投身医学，潜心研读医术，以治病救人为己任。
一日，这位富商携妻子求医于淳于意，淳于意诊断后开具了药方，却不料病人服药后病情恶化，最终不幸离世。富商悲痛之余，控告淳于意医疗事故致人死亡，官府调查确认事实后，判决淳于意承受肉刑，即将其鼻割、足刖，并在其面部黥墨标记，因其所在的临淄郡无权执行此刑，故需将淳于意押解至长安。
淳于意膝下无子，只有五个女儿，当他被投入囚车，看着围绕在周围的五个女儿，不禁痛心疾首，感叹命运不公，未能赐予他一个儿子来挽救家庭的危机。最小的女儿淳于缇萦听到父亲的感慨后，深感痛楚，决定不顾一切也要救出父亲。面对家人的劝阻，她坚定了跟随囚车前往长安的决心。
到达长安后，淳于缇萦托人代笔写下一封感人肺腑的信，亲自递交至宫门，请求将信转呈给汉文帝。信中写道：
“我是淳于意的女儿淳于缇萦，父亲曾为太仓令，清正廉洁，深受民众敬爱。今因误诊致人不幸身亡，被判肉刑。父亲为官之时，未曾有过丝毫侵害百姓的行为，他绝非故意害人性命。而肉刑的残酷在于，它剥夺了受刑者改过自新的机会，一旦遭受劓鼻、刖足、黥面，这些伤痕将成为永恒的耻辱标志，使人陷入绝望的深渊，丧失重新做人的勇气。我愿舍身为奴婢，以换取父亲免受肉刑，给他一个悔过的机会，以免抱憾终身。”
汉文帝读罢缇萦的信，深受触动，感慨万分。他召集朝中大臣商议，指出刑罚的目的应是促使犯罪者悔过自新，而非将其推向绝望的边缘。于是，大臣们集思广益，提议将肉刑改为笞杖，即劓鼻改为笞三百，刖足改为笞五百。汉文帝采纳了这一建议，废除了残酷的肉刑，同时，他还借机废除了株连罪。缇萦的孝行不仅拯救了父亲的生命，更推动了汉朝刑法制度的一次重大改革，这对于一个年轻的少女而言，实属难能可贵。
然而，在实际执行笞杖刑罚的过程中，发现三百或五百笞往往会导致犯人丧命，这就使得原本旨在减轻刑罚残酷性的改革显得更为残忍。因此，汉文帝的儿子汉景帝继位后，进一步调整了笞杖的数量，使之更加合理，从而真正实现了宽仁治国，造福百姓。