共治元年秋，青藤女子书院第一期终于开学了，中书院只有一个班，区区二十五人，幼书院有三个班，每班各二十人。开学那天，郑安雅亲自到场与学生们见面，本以为自己的这番亲民之举定能博得学子们的好评，哪知道除了柏云仙外，其他学生都吓得瑟瑟发抖、跪在地上半天不敢抬头。见此情景，郑安雅自己也觉得十分无趣，田采萍宽慰她道：“这些孩子大多没见过世面，平日里见到郡守都吓得不行，有的连县令都没见过，更别提您了。”
在一众学子中，柏云仙的成绩最为出色，性格也随和，因此过了半年，她就被请去幼书院帮忙。
一日，柏云仙路过幼书院食堂，见里面吵吵嚷嚷的，便进去看个究竟，只见一个女学生用两根手指捏着另一个女学生的衣领，鄙夷地说：“就凭你这种吃白饭的也想跟我们一起进中书院做同窗？做你的春秋大梦去吧！你知道我们的一支笔要多少钱吗？”旁边还有几个学生纷纷帮腔：“就是就是，还有两个月就考试了，你连一本教参都没有，每天就知道捧着几本书呆看，也想考得上？”而那个被指责的女学生则自顾自低头扒拉着饭菜，一声不吭。
“都住嘴！”柏云仙忍不住大喝一声：“你们这样吵吵嚷嚷像什么样子！进中书院凭的是考试成绩，不是谁家有钱！”
“你又算哪根葱？”那个挑头的女生道。
她的一个同伴偷偷扯了一下她的袖子，小声说：“这是柏助教，你别惹她，她是……”
那个挑头的女生哼了一声，任由伙伴拉着她离开了。
待她们走后，那个被指责的穷学生对柏云仙道了声谢，又继续低头吃饭。
柏云仙坐下来问她：“我叫柏云仙，今年十四岁，你呢？你叫什么名字？”
那学生咽了口饭，道：“原来是云仙姐姐，方才多谢你帮我解围。我叫宋招娣，今年十三岁。”
柏云仙道：“招娣，她们几个为什么骂你是吃白饭的？”
宋招娣表情一滞，红着脸道：“我本来就是吃白饭的。”见柏云仙不解，又补充道：“我是特困生，学院包我两顿饭，所以她们才说……”
柏云仙明白了，幼书院这一届的六十个学生中原本有十个免学费和书本费的贫困生，还有三个外加免餐费的特困生，可是开学不到半年就陆陆续续走了几个，如今特困生只剩下了宋招娣一个人。她忿忿道：“即便你在食堂免费吃饭，吃的也不是她们家的米，凭什么那样说你！招娣你别怕，如果下次她们再欺负你，你就来找我。我是这里的助教，我替你出头。”
宋招娣又道了声谢，继续低头吃饭。
柏云仙见她桌上除了一碗汤、一碟黑红的咸菜和手里端着的一碗饭以外再也没有别的，那碗汤也几乎是一碗清水里漂了两片菜叶子，忍不住道：“我帮你加个菜吧，今天食堂有烧豆腐，你现在是长身体的时候光吃饭恐怕……”
“不用不用……”宋招娣连连摆手道，“千万别破费，你肯站在我这边我已经感激不尽了，怎么好意思再让你花钱呢。”
柏云仙道：“你学习压力大，比平时需要营养啊。中书院入学考试取前三十名，要是能考进前十名还有额外的奖励呢，你到时候拿了奖金再还我呗。”
宋招娣道：“云仙姐，不瞒你说，我……我今年怕是考不上了。”
“为什么？还没考呢你怎么就知道自己考不上？”柏云仙十分不解。照理说贫困生会格外珍惜读书的机会，比一般的学生更努力。
“我……我买不起教参。”宋招娣道。
柏云仙这才恍然大悟，中书院的入学考试分为文学和算学两门，早有一些有心人参照上一届的考题和中书院各位夫子的教学重点将易考点整理成册，名曰《文学锦囊》和《算学锦囊》，各卖一吊钱一本，合起来就是一两银子。像宋招娣这样的穷学生连饭都吃不起，哪里有银钱买教参？所以别人复习的时候可以对着教参重点学习，她只能将几本教材从头看到尾，效率显然不如他人，更不必说考题中涉及的课外内容了。
“哎呀，早知道我就不把我那些破书卖给收旧书的了！”柏云仙说着说着，忽然灵光乍现：“对啊，收旧书的！”
“招娣你别担心，吃完饭我帮你找教参去！”柏云仙道。
柏云仙与宋招娣有一搭没一搭地聊天，顺便了解了她的身世。她是长乐国山阴县人，家住在一个叫做“宋家栈”的小山村里。宋家栈坐落在大山之中，只有百余户人家，周围除了山还是山，耕地严重不足，村民主要以种茶和竹子为生，是个标准的穷乡僻壤。虽说大部分村民家里连一天两顿的米饭都不能保证，时常要以瓜菜代粮，但不知怎么的，宋家栈的村民世世代代崇尚读书，宁愿从牙缝里省出钱来也要至少供一个孩子上学，读书氛围十分浓厚。
宋招娣的父亲早逝，母亲一边种地一边给人做针线活补贴家用，日子过得比一般的村民更加捉襟见肘。她只有一个哥哥，比她大五岁，为了承担起养家的重任，几年前就跟着来往的商人做买卖去了。但世道艰难，他一年忙到头只糊了自己一张嘴，几乎没有余钱寄回家。
三年前，村里几户条件尚可的人家凑钱请了一位夫子教村中子弟读书。宋招娣的母亲得知后，拿出了仅有的几斤黄豆和笋干，又背了一大捆柴火到了学堂。见到几位出钱的本家亲戚之后，她又是作揖又是赔笑脸，希望他们能让宋招娣进学堂听课。原本学堂是不收女学生的，但此时东西二帝即将定都未央城的消息已经传到了宋家栈，几位本家长辈考虑到西帝重视女学，说不定读过书的女子会比男子更容易有出息，于是决定收了宋招娣。就这样，宋招娣只出了一点书本钱就挤进了学堂。
进了学堂后，她知道自己读书的机会来之不易，便比其他学生更加努力地学习，还承担了许多力所能及的家务，帮母亲减轻负担。每天上学的时候，她总是牵着家里的唯一一头羊来到学堂，把羊拴在树上再进去听课，等她散了学，羊已经吃饱了。
“云仙姐姐，你知道吗？后来这只羊被我养到五十多斤，我可以骑着它上学呢！”宋招娣笑着说。
再后来，村里来了几位贵客，男的也姓宋，是他们的本家。据说他的祖父便是从宋家栈出去的，后来在外面做了官，很是体面。他的夫人姓曾，闲来无事在村子里转悠的时候见到了宋招娣，如同见到了宝贝一般。她拉着宋招娣去见村长，说城里办了女学堂，可以让宋招娣进城读书，不但不收学费、书本费，连饭钱都不收。村民们听了啧啧称奇，但大多数人并不相信，只当是官家太太哄村里人玩呢，唯独宋招娣的母亲一根筋地信了，千恩万谢地把宋招娣托付给了这位姓曾的夫人。
“这就是我们书院了？你说的这位夫人是谁呢？不会是我们学院的夫子吧？”柏云仙问。
宋招娣道：“就是青藤书院。这位夫人不是学院的夫子，她的姐姐才是曾夫子。”
柏云仙问：“哪个曾夫子？”
宋招娣道：“坐轮椅的那位。”
柏云仙明白了，原来宋招娣口中的那位夫人就是曾大囡的妹妹曾小囡。她对宋招娣桌上那一碗黑红色的咸菜产生了兴趣，问：“这是什么菜呀？不介意我尝一尝吧？”
宋招娣尴尬地说：“当然可以，不过……味道不大好。”
柏云仙用筷子小心地夹了一根咸菜送入口中，一股浓烈的辣味呛得她连连咳嗽。宋招娣赶紧递给她一碗水，面有愧色地说：“对不起啊云仙姐，这个菜里面我放了好多辣椒面，你吃不惯的。”
柏云仙好容易止住了咳嗽，不解地问：“你怎么吃这么辣的菜？你们那儿的人口味这么重吗？”在她的印象里，长乐国人是不习惯吃辣的。
宋招娣道：“不是，是我故意的，这样可以多下饭、少消耗一点菜。”见柏云仙不解，又道：“这个叫干菜，是我们老家的特产，我姆妈自己晒的。姆妈每个月都会托人给我带点钱和干菜，我饭量大，学校的免费菜不够吃的时候，我就拿这个下饭吃。原本这些干菜足够我吃的，但学院里还有其他几个和我关系好的贫困生也喜欢吃这个干菜，大家一分就分完了，所以我花了一文钱买了一勺辣椒酱拌在里面，这样比较经吃。”
“我没有钱买别的菜，家里带来的钱我主要用来买亵裤、月事布、和考试用的纸和墨了。虽说学院会给我们发免费的纸和墨，但那个纸质量很差，又黄又粗糙，墨的质量更不用说了，一股子臭味，平时练习的时候用这个还好，到了重要考试的时候，我想还是用好一点的墨，免得阅卷的夫子闻着反感。”
“原来是这样啊。”柏云仙心中暗暗感叹，她还以为学院免了这些贫困学生的诸多费用，她们应该可以过得轻松些，却不曾想还是面临诸多困难。见宋招娣吃完了饭，她笑道：“不说这些了，走，我带你找教参去。”