西梁历一六二年，北戎历鸿灵十三年七月十七。
金墉城日益荒芜，时光匆匆，人们惶恐不安。
墨林和宁远挨家挨户探访，只见门户紧闭，唯有门缝中那一双双黑眸，冷漠地对视着邻居的眼睛、街道、黄沙、服部兵乙以及墨林座下的老马拐子。
墨林问道：“你还记得上次送葬的队伍是从哪家出来的吗？”
宁远眺望远方：“记得一些，但距离颇远，需要策马前往。”
半个时辰后，两人来到一户门前，那是一扇漆黑的大门，门上绘有门神。
墨林指向门上的铜环，宁远上前敲门，墨林下马走上台阶，背着手仔细端详门神画像的神情，片刻后轻声感慨：“世人未曾见过神仙，所以画像多是想象。再说，这门神守护家园，地位卑微，怎能算是神仙？话说回来，将军，你见过神仙吗？”
“我也没见过，但我认为世人皆苦，生在世间自然卑微。就像这座城，不久后就会消失无踪，大军过境，一切不留，老弱妇孺都将归于尘土，生命如同草芥，无人惋惜！”宁远的话语中满是痛心。
墨林看着他捶胸顿足，笑道：“你这位绣花将军，倒是有慈悲之心。”
宁远感叹：“我在战场上驰骋多年，城池的陷落就如同身体的破碎，怎能不悲痛？因此，我深感众生的困苦。小时候听长辈讲述仙人的逍遥自在，他们都是人前显赫的人物。听多了，这些道理就在我们武将心中根深蒂固了。”
他停顿了一下，接着说：“你也许会觉得好笑，我仍然对仙人抱有敬畏。世间许多人贬低仙佛，像城里的司徒道长就曾断言，若仙人不痛苦，为何我们几乎没见过他们？但我并不认同，神龙神秘莫测，凡人岂能轻易揣测仙界奥秘？”
墨林脸上露出不屑：“你的观点糟糕透顶，神仙受万人敬仰，若无世人供奉，他们还不如一条狗！”
这话让宁远惊骇，他似乎对此话题十分忌讳，环顾四周，然后继续猛烈敲门：“道长，你身为修道之人，这样说简直是大不敬！”
墨林毫不在意：“我走的是自己的路，你遵循的是世俗的规定，本就殊途，何谈背叛？依我看，神仙也是历经磨难，你刚才也提到万物皆苦，仙佛也不例外，他们同样承受着生活的辛酸。”
这番话触动了宁远的痛处：“说到底，最受苦的还是金墉城的百姓，一个月后，这里将是千里的孤坟。”
墨林闻言挥手示意：“你又错了，人总有一死，但谁又能为他们立碑呢？这样想来，更显凄凉，还是别提了吧。乱世中，生命如浮萍，城外你的士兵已化为泥土。”
宁远眼含泪光，加大敲门力度，但依然无人回应：“身为大礼官，竟让无辜百姓受苦，实在令人心痛！”
“乱世如画，你只需独善其身。”墨林安慰他。
“可我是将军，必须兼顾天下苍生。”
“你做得到吗？”
“道长，你呢？”
墨林摇头：“我心里只有师父葛行间，以及唤醒‘归去来兮’的方法。我已置身世间，必将掀起江湖风雨。”
道士说完，短暂沉默，心中明白有些意图还未言明。他回忆起十三年前怀化中侯府的街巷，那个背着三把刀的男子李岸然，那突如其来的黑夜，以及莫名缠在自己手上的刀！
还有更多遥远的记忆，神秘的道士独自沉思，年轻的将军从他的神色中察觉到了一丝端倪：“我明白了，宁远不知道长来历，但我总觉得，你与众不同。”
“世人皆如此，独特而共存，实属寻常，继续敲门吧。”墨林不愿在这个话题上深入，毕竟他们相识不久，无需袒露心扉。
注意力重新回到门上，宁远这才意识到敲了半天，屋里依旧无人回应。
墨林透过门缝窥视，发现一只深邃的眼睛也在冷冷地盯着他，显然并非屋里无人，而是有意回避：“我身旁是城防将军，我是一名云游道士，能否开个门？”
然而，他的请求只换来冷淡的凝视，对方坚决不开门。
宁远：“我们并无恶意，只因听说府中有病人离世，欲来探查一二。这位道士学识渊博，或许能找出治疗方法。”
片刻后，屋里传出一个老妇人的声音：“你们是否也染病了？”
墨林和宁远闻言犹豫，确实，他们已被蜡人病侵袭。宁远急于破案，打算隐瞒，但墨林坦诚相告：“没错，我们染病了，但这病症有古怪，并非无药可救。”
门后传来冷笑，声音尖锐刺骨：“自己都自身难保，还来连累老身，真是可笑！”
宁远一听，顿时焦急，墨林忙制止他，提议离开。二人踏着漫天黄沙，沿途凄凉，服部兵乙的红衣在风中飘扬，透着诡异。
宁远：“道士，你刚才不该阻止我，恶劣环境下必出刁民，沟通无效时，应果断采取强硬措施。”
墨林挥手示意：“百姓已恐慌，无需再逼迫。况且，我们确有疾病，他们的排斥也在情理之中。”
宁远反驳：“即使不强硬，讲道理总是可以的吧？我们是来帮助人的，不是要害人。”
“她又不了解你，怎能判断你的良善？自蜡人病肆虐以来，这座城已人心惶惶，人鬼不分，秩序尽失。没有基本的信任，再真挚的话语在他人听来，都是恐惧的来源。”
墨林语重心长，目光柔和地看着宁远。这位将军虽鲁莽，却也有其优点，只是处理事务时欠缺思考，与他共事，墨林得多费些心思。
“现在，我们要顺势而为，利用服部兵乙的影响力。在他们定期给百姓送神秘物品之际，我们伪装成他们进入调查，那时百姓才可能自愿开门！”
宁远领悟得快：“这样很好，我知道下次是什么时候，每月初八他们必定会出现。”墨林算计着日期：“这么说来，本月已过，只能等下个月了。”
话音刚落，宁远脸色骤变：“那我们就完了！”
墨林疑惑地看着他：“怎么了？”
宁远满脸忧虑：“佘穆庄的佘老夫人，这个月结束后，大军即将压境，金墉城将难以保全，我们需要时间！”
西梁帝都出兵围困北戎州边境的消息，自佘穆庄东进起，就传遍了各国。十九个封地的诸侯各有行动，地理位置优越的南戎州最先得知此事。
南北戎州本为一体，三大联盟后分裂为二。北戎州由紫宸国公赵星阑掌权，南戎州由其兄长赵辰阑统治。
尽管兄弟间分庭抗礼，但北戎州的任何动静，都会被赵辰阑的探子传遍南戎州。
南戎州，西梁历一六二年，南戎历宣化十三年七月十八。
怀化中侯府，潼淄城。
第二十五巷的第三座酒馆之前，立着一个人影。
他在熙熙攘攘的小径中心静静地伫立，双臂环抱，微垂的眼帘遮不住他九尺魁梧的身躯，像猛兽一般遮去了酒馆的一半门面。周围一尺内的行人纷纷避开，他身上浓郁的猎户气息扑鼻而来，夹杂着迦南草原特有的牧羊味道，即使沉默不语，也像一座不可侵犯的冥王雕像。
酒馆高大而新修，与周围的酒馆显得格格不入，招牌高高挂起，上书“鹤鸣楼”。直至午时一刻，他依然不动如山，像瘟疫之神般挡在门前，吓得酒馆小厮躲进账房，不敢发出一丝声响，他们显然知道此人的身份。
又过了片刻，一个肥胖的中年男子疾步而出，毕恭毕敬地向他鞠躬：“向擎苍少主问安，小的是鹤鸣楼掌柜，您已在此多时，何不进来品尝几杯，小店有几坛珍藏的太傅酿，特地为您准备。”说完，掌柜继续保持谦卑的态度，丝毫不敢冒犯这位名叫擎苍的人。然而，后者并未正眼看他，只是粗鲁地撩起额前的长发，胡乱扎在脑后，露出一张年轻而无须的脸庞，虽然脏污，却流露出流浪者的不羁。
他嘴角叼着一根细稻草，从眼神到下巴都透露着放荡不羁。掌柜虽对他熟悉，但仍不敢直视他的眼睛，因为无人能拥有如此狂妄的眉毛，或如猛兽般犀利的目光。“李先生……李少主？”见少年无动于衷，掌柜颤抖着再次问道。
“叫我擎苍就行，那些虚名头衔，最是让人厌恶！”李擎苍终于开口，声音冷冽，语气急促，透着不容反驳的威严。掌柜连忙点头：“那请您随小的进店休息，品酒如何？”
李擎苍轻轻摇头，视线依旧落在地上。掌柜顿时陷入困境，斟酌片刻后低声说：“您这样可真让小的为难，小的只是个普通的商人，您站在这，百姓都不敢进门，小的生意已经停滞半天了，您能否赏脸进去，让小的尽心伺候？”
“你的意思是，我阻碍了你的生意？”李擎苍目光如炬，掌柜立刻噤若寒蝉，不敢再言语。李擎苍似乎无意为难他，指向地面问道：“我想问你，当年的那桩惨案是不是就发生在这里？”
掌柜一听，脸上掠过复杂的情绪，叹了口气：“十三年前，自从我看到令尊造访这里，就知道此事必定与此有关。这些年也有不少人来询问，但我始终那句话，那个恐怖的夜晚来临前，我就已经逃离，根本不知道发生了什么事！”
砖石地面透出淡淡的赤色，尽管历经岁月，污渍仍然深深烙印其上。李擎苍屈膝审视，手指轻抚砖缝，低语道：“这么多年，血痕居然还未消逝。”
“非刻意保留，南戎州少雨，况且这种血光之灾无人能避，更别说有谁会去刻意清理。”掌柜额角渗出汗珠，往事一幕幕涌上心头。
“这血，即使想抹去，也抹不去。”
李擎苍话语中藏着深意，起身，身高远超掌柜，投下一片阴影。
掌柜脸色苍白，站在李擎苍的阴影下，他指着鹄楼问：“当年之事我略有耳闻，那些道士的行踪你一无所知吗？”
掌柜连连点头，李岸然微笑着步入楼内，掌柜松了口气，急忙跟上，殷勤款待。然而李擎苍挥手示意，未尝一口小二送来的酒。
“我今日并非为了饮酒，也不是追查旧事，我那无良父亲的行为与我无关。倒是你这酒楼，装修合我心意，而你，欺骗了我。你的酒楼此刻明明客满，却向我诉苦！”
李擎苍如猛虎般咆哮，全场颤抖，人们纷纷躲避，掌柜闻言脸色更加惨白，慌忙向他鞠躬道歉。
“公子您误会了！楼上全是江湖中有地位的世家子弟，三天前已入住，绝非今日新来的客人，小人怎敢欺瞒刀门少主！”
“无需提及身份，我早已说过，我厌倦这些虚名！”李擎苍豪爽大笑，未与掌柜多言，大步流星走向楼上，无人敢阻拦。
他的脚步沉重有力，背后背着一个巨大的铁箱。一楼的小二上前扶起跪地的掌柜，但掌柜的脸色如同死灰，毫无生气。
“我以为一切尘埃落定，谁知又陷入如此境地，这里也不安全了，今晚我们就搬走，永远离开潼淄城。”
他的话语充满失落，话音刚落，楼上传来模糊的对话：“这位大人，顶层已被贵宾预订，您不能上去。”
“这位大人，您要做什么，小的承受不起啊！”
……
“砰——哗啦——轰隆！”
楼上响起几声闷响，接着仿佛熟透的西瓜滚落，咕噜咕噜滚下楼梯，散落在一楼的大厅，有的甚至滚到掌柜和小二脚下。小二低头一看，顿时惊恐万分——那竟是一个个刚刚斩下的头颅！
掌柜的目光呆滞，面对那些熟悉的狰狞面孔，看着他的伙计们一个个变成了孤零零的头颅，他们没有发出一丝惨叫，不是不愿，而是来不及。刀口利落，头颅的表情凝固，其中一颗滚落在掌柜脚下，张大的嘴巴带着惊恐，舌尖垂落，冒着模糊的热气，让他的脚底感到微妙的刺痒。
掌柜抬头，听见了滴答的回响。
透过扭曲的楼梯缝隙，穿过血水浸湿的走廊，他看见一个宛如地狱恶魔的少年，扛着沉重如棺材的箱子，缓缓推开顶层的大门！