夜渐深时，众将陆续告辞。刘演亲自送刘稷出帐，寒风里听见对方含糊不清地嘟囔：\"...清君侧...\",吓得他一把捂住刘稷的嘴。
\"不要命了？\"刘演低声呵斥，却感到掌心被什么硬物硌着。摊开手，是半块残玉——刘稷悄悄塞给他的。
月光下，玉珏断裂处闪着冷冽的光。刘演突然想起七岁那年，他和刘稷偷樊宏的枣子吃，被追得满山跑时，也是这般掰开最后一块麦饼。
帐内烛火摇曳，映得剑架上的青锋剑忽明忽暗。窗外树影婆娑，恍惚又是那个躲在树上看兵书的少年。只是如今树下，多了许多虎视眈眈的眼睛。
与此同时，皇宫偏殿。刘玄听着暗探的汇报，手中把玩的玉印\"咔\"地裂开一道细纹。朱鲔阴恻恻地笑：\"陛下，该下决心了。\"
刘玄气得脸都绿了，手中的玉印\"啪\"地拍在案几上，震得旁边侍奉的小黄门一哆嗦，差点把茶盏打翻。
\"刘稷这个莽夫！\"刘玄咬牙切齿，胡子都翘了起来，\"竟敢说'本起兵图大事者，伯升兄弟也'？怎么，朕这个皇帝是天上掉下来的？啊？\"
朱鲔立刻接茬，阴笑道：\"陛下息怒，依臣看，刘稷这厮分明是藐视天威，背后必有刘演授意！\"
李轶也赶紧拱火：\"是啊陛下，刘稷不过一介莽夫，若无人撑腰，怎敢如此放肆？刘演身为大司徒，却纵容部将妄议朝政，这不是要造反吗？\"
刘玄越听越气，猛地站起来，袖子一甩，差点把案几上的竹简全扫到地上：\"反了！反了！朕这就下旨，把刘稷——\"
话到嘴边，他突然顿住了。
等等……杀刘稷的理由是什么？
刘稷是在刘演的宴会上发牢骚，可人家又没当众喊\"刘玄不配当皇帝\"，顶多算是酒后失言。再说了，刘玄是怎么知道这事的？难道要昭告天下：\"朕派了密探监视刘演\"？那满朝文武岂不是人人自危？
刘玄的表情瞬间从暴怒变成了便秘般的纠结。
朱鲔和李轶对视一眼，心里暗骂：\"这怂包皇帝，关键时刻又怂了！\"
李轶眼珠一转，凑上前低声道：\"陛下，刘稷虽罪不至死，但也不能轻饶。不如……封他个虚职，敲打敲打？\"
刘玄眉毛一挑：\"哦？\"
朱鲔立刻会意，阴笑道：\"臣建议，封他个'抗威将军'，让他自己琢磨琢磨——'抗威'二字，是何深意？\"
刘玄眼睛一亮，拍案大笑：\"妙啊！朕不但不罚他，还要赏他！让他自己琢磨去！\"
樊宏府邸的后花园里，红烛高照，酒香四溢。初夏的晚风带着花香穿过回廊，卷起众人衣袂。刘稷一脚踩在矮几上，酒气熏天地挥舞着酒樽：\"绿林军那些个山匪头子，也配称王称帝？刘玄算什么东西，不过就是个...\"
\"啪！\"刘演猛地一拍案几，震得青铜酒爵跳了起来，几滴琥珀色的酒液溅在刘稷脸上。刘稷一愣，酒醒了大半，讪讪地放下脚。刘演眼角微抽，右手不自觉地按在腰间佩剑上，又缓缓松开。
\"刘稷，\"刘演声音低沉，脸上却突然绽开笑容，变脸比翻书还快，\"你喝多了。\"他转向阴识时，眼角堆起细纹，活像个市集上推销货物的商贩：\"阴将军，上次咱们在棘阳城外...\"
阴识正捏着一颗蜜饯要往嘴里送，闻言手一抖，蜜饯掉进了酒樽里。他眨眨眼：\"大司徒说的是...\"
\"就是文叔和令妹的婚事啊！\"刘演身子前倾，手指在案几上轻叩，像在敲打战鼓。
\"噗——\"刘稷一口酒喷出老远，呛得直咳嗽。樊宏连忙拍他后背，趁机凑到阴识耳边：\"我这外甥啊，整日就知道打仗，都二十八了还...\"说着掏出一方绣着兰花的帕子抹眼角，帕子上却半点泪痕也无。
阴识捻着胡须，眼睛眯成一条缝。烛光在他脸上投下摇曳的阴影，让人看不清表情。刘演见状，突然从怀中掏出一卷竹简，\"哗啦\"一声展开：\"昆阳战报在此！文叔以两万破四十万，这等战功...\"
\"那必须封大将军！\"刘稷猛地蹦起来，差点撞翻身后的青铜鹤形灯架。他一把搂住阴识肩膀，酒气喷了对方一脸：\"阴兄！我家文叔看着文弱，打起仗来可凶了！去年在宛城...\"
岑彭轻咳一声，不动声色地把刘稷拽回座位。他指尖轻转酒杯，温声道：\"阴小姐诗书传家，文叔也是太学生出身，两人定能琴瑟和鸣。\"说着从袖中取出一卷帛书，\"这是文叔前日寄来的《关雎》新解...\"
阴识眼中闪过一丝讶异，接过帛书时，指尖在\"窈窕淑女\"四字上微微一顿。樊宏立刻凑过来：\"瞧瞧，我这外甥多用心！\"他朝侍立的小童使个眼色，小童赶忙捧来一个漆盒。
\"这是...\"阴识打开盒子，里面静静躺着一支白玉簪，簪头雕着并蒂莲，在烛光下莹润生辉。
刘演突然起身，郑重一揖：\"阴将军，我刘氏虽非高门，但文叔他...\"
\"哈哈哈！\"阴识突然大笑，震得梁上灰尘簌簌落下。他拍案道：\"好！明日我就修书家父，本月择吉日完婚！\"说着解下腰间玉佩，\"以此为信！\"
\"好！\"刘稷跳起来就要摔酒樽庆祝，被樊宏一把按住：\"这可是西域进贡的夜光杯！\"刘稷讪讪放下，转而抓起个陶碗往地上一砸，\"啪\"的一声脆响引来满堂喝彩。
侍酒的婢女们抿嘴偷笑，有个穿绿衫的丫头偷偷往门外张望。刘演眼角余光扫到，笑意微僵。岑彭敏锐地注意到，借着斟酒凑近低语：\"大司徒，门外...\"
\"无妨。\"刘演摆手，却悄悄将佩剑往身边挪了半尺。他举杯时，袖口滑落，露出手腕上一道狰狞的旧伤疤。
\"祝新人百年好合！\"众人哄笑着碰杯。