南明永历三年，一月十五。
端州元旦的气氛还未过去，星湖之上仍有船舶打着花灯游过。
星湖之前被称为沥湖，意为“西江余沥”，有因环绕端州的西江余水而命名的意思，崇祯九年之后又因其石室摩崖所刻的《星岩歌》得名星湖，其上湖岩交错，点缀如星，湖提岛屿林立，宛如九天之上的繁星之湖。
时近戌时，金堡拂衣上了船舸，掀起船帘，见远处彩灯明亮，亭台楼阁，粉碧辉煌。
此情此景，他不禁喃喃了几句“盛唐以来，无有此升平景象，大宋名臣有知，应愧不如也.......”
感叹罢，他回身坐于画舫之中，桌上仍有小菜八样，金蓝四支，葛酿一瓶，见此，他却不吃，只唤来随行小厮金五收拾起来。
这些对于他来说其实是佳酿，如果是在余杭时他不会吝啬吃食，但如今不同了，他自任了永历朝工部左给事中以来诸事繁杂，不可醉酒误事。
随行金五打包好了酒菜，又往食盒底端置下了保温的木炭，知老爷回来时还会吃。
他也知如今局势不同了，老爷去与诸位大人商议过后，该是能够尽兴而归的。
然而，船行一半时，金堡就已从窗外转过头，吩咐道：“不用留了，你且拿回家分与夫人与小郎吃了，不必等我。”
“老爷可是今夜都不归了吗？”金五道：“湖心岛夜里寒冷，小人去取件袄衣过来？”
“不必，我去左都御史袁介眉家中过夜，有要事商议。”
“是，那小人还是嘱咐一声府中夜里留门。”
金堡又摇了摇头，漫不经心道：“也不必了，今岁不安生，别让歹徒偷进，扰了清净。”
金五微微一滞，道：“但府邸旁就是锦衣卫千户所，谁人敢扰了老爷的清净？”
“那些锦衣卫，何曾出过力？”金堡冷哼了一声，道：“皆是曾归马吉翔统领的膏粱子弟，幸在人少，不然跟歹徒有何区别？”
“是。”金五犹豫了一阵，又道：“但我们旁边那座千户所倒是有所不同，小人听闻其千户是从京城牵过来的，也是从提骑慢慢升上去，其人对治安与缉盗倒是颇为狠厉。”
“是吗？”金堡问道：“他叫什么？”
“韩文广。”
金堡皱了皱眉，喃喃道：“韩文广？像是在那听说过........”
“老爷说笑了，他的户所就在府邸旁，该是听到过的，老爷事务繁忙，这些无关之人自然记得不清。”
“不。”金堡眯了眯眼，忽然问道：“他已不在户所衙门许久了吧？”
“是，小人听说去年八月像是去了苍梧县办什么案子。”
“他不是去办案的。”金堡闭上眼想了一会儿，低声自语道：“是那边有一桩与朝廷的买卖，佛朗机人，但为何会去内地呢........”
终于，他想到了工部下的那封诏书。
“金门，郑成功......马吉翔，翟式耜，张同敝的人北上了........呵，投机倒把。”
想到这，船舶终于靠岸。
金堡披上一件冬衣，踏步上了湖心岛星岩道。
临行草木，画舫楼阁低歌，石壁上仍刻有那首《星岩歌》，许多官吏也在这过元宵的余烬，此刻正簇拥着迎面走来。
金堡抬头看了一眼石壁，却没看那些官员，拂袖傲然穿过。
他虽只是从七品的给事中，但他却不听于任何人管制，六科给事中是独立的部门，负责的科抄，科参即是稽查六部事务奉查百官之失，还另有“封驳”的职务，即是辅佐陛下处理奏章，可直递奏疏面圣等。
总而言之，他比这些官吏强多了，也更能操控他们的官运。
还未到要去的佳船纺，忽听前面有呼声传来，是有人在楼阁上大喊。
“我所之听闻，言非虎党不发，事非虎党不成，星岩道上，遂成虎市矣！诸公........”
金堡皱着眉，选择快步下了一条小道。
而他身后，群情已然有些激愤。
“是也！所谓五虎，左都御史袁彭年为虎头，礼部侍郎刘湘客为虎皮，户科给事中蒙正发为虎爪，吏科给事中丁时魁为虎尾！
其中，当尤工科给事中金堡为最！其人在党同伐异时最为激愤，经其奏疏指责，所对官员尽无置身之地！当为楚党五虎中最不要脸，最小人得志的虎牙！”
“五虎以君子自命，动则引祖制旧章，如此行旧，我朝安能太平？！”
“裁抑干进，招权纳贿，竟还有脸说是在力整朝政，实为在对我朝抽筋扒皮矣！”
“诸公，我适才已到消息，今夜五虎便在这佳船坊会晤，朝廷之兴亡，我辈除虎之夙愿，只待今夜了！”
.......
“除虎........”
小道上，金堡喃喃一句，捏紧了袖中的文书，将眼神中的愤怒与郁结压下。
他回头看了一眼，见不断有官吏朝着高处的佳船坊涌去，却都被守在门口的锦衣卫喝退，一副俨然要拼命的样子。
尽是些小官小职，被人哄骗过来做了局.......
他也一一拧着目光将那些人中工部官吏的面孔记在心里，等回去工部后....呵。
继续沿着小道绕至佳船坊后门，忽听里面有笑语传来，金堡微微皱着眉，抬手理了理衣冠。
看来今夜的聚会，是他来的最晚了，被卷到这般笑话的乱局，在此刻就更要注意仪容与神态了。
他摆出一副波澜不惊的样子，进了院子，正见最为相好的袁彭年走过来，而他身后也还跟着一个人...张同敝。
张同敝时年四十岁，面容消瘦，颧骨鼻头隆起，很像其曾祖张居正，现任兵部右侍郎兼翰林院学士，总督诸路军务，是内阁大学士翟式耜的弟子，也是楚党中人。
如今，楚党在朝中主持的势力除了他们这所谓的五虎，还有锦衣卫指挥使李承胤，张同敝，以及外辅的湖广督师何腾蛟，全州总兵焦链，内阁大学士翟式耜与新进的惠国公李成栋。
吴党那边主持朝局的则是另一位内阁大学士朱天鳞，吏部侍郎吴贞毓，给事张起孝，兵部左侍郎李用楫，提督戎政马吉翔，以及外辅的兵部尚书堵胤锡，庆国公陈邦博，监察御史王化澄等。
这两年吴楚两党才刚成型对立，但外辅的各个封疆大吏却早已分了东勋与西勋两座阵营，也斗了许久。
先来粤东者，以反正之功气凌西人，称为东勋，而后随驾来粤东者，以其未剃发嗤笑东人，称为西勋。
楚党对应西勋，吴党对应东勋，之前朝廷内部的斗争都是以这些外地的掌握实权的派系为先，朝中诸公大多也是在做党同伐异与名义之争。
但如今都不同了，李成栋反正后永历朝已拥两广，兵力瞬间雄厚起来，除却四川腹地的大西军要看着，甚至都已能出兵北伐支援江西，时局大好间，后方的安稳与守卫自然是不成问题的。
现在见张同敝能来这次楚党的聚会，金堡不奇怪。
去岁朝廷的两件大事便是派翟式耜留守桂林，李成栋北伐江西，而李成栋心疑自己离朝后会有变，因此求了陛下册封其子李承胤为锦衣卫指挥使，翟式耜则是去了桂林之后才后知后觉的让张同敝前来，这两人的留守都意味可与他们五人连结，随时知会朝廷内部风声。
他奇怪的是，张同敝为什么现在才来........
此时，他的眉头微微皱着，但脸上还是一副云淡风轻的样子，出声问道：“别山近来可安好？我看胖了许多，没在桂林享了厚福？”
他言下之意很简单，是在问他为什么偏要等时局大好了，在桂林过完了舒坦日子，才想起朝中有他们这群盟友？
张同敝笑了笑，应道：“若是能享福，我还回端州做甚？”
“还叫端州？”
一旁的袁彭年出声道：“如今该叫帝都了，别山都已行至星湖，殊不知我朝形势已然大好，恐不会再迁去桂林...那地方的瘴气，真叫人难活。”
他言下的意思也很简单，是在提醒张同敝如今时局已然安定，该是以朝廷内部为重了，不管他到此的目的为何，都要以他们主持朝局的五人为先。
“是。”张同敝也应了他一声，继续道：“我心知就是因为时局安定了，诸位才被如此党同伐异，所以如今前来，是为保住各位。”
金堡微微一愣，没有接话，心里却是在想着他一个小小的右侍郎，有何手段能扳倒吴党。
而张同敝依旧面容平静，也不等他再说话，就拂袖走去了阁中。
唯有落在最后的袁彭年回头看了看佳船坊外，心说与他们聚会的都是朝廷的重要人物。
张同敝代表翟式耜来了，门口代表李承胤的锦衣卫也来了，但马吉翔算什么东西？竟敢派这些小官小吏骚扰。
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星湖之下的永明宫旁。
一名锦衣卫斧钺司的百户匆匆走进了卫所，朝着院中那把椅子跪了下去。
“侯爷，人已经安排去佳船坊了，但暂且不知情况如何。”
“严峥？”马吉翔叫了他一声，道：“你还在锦衣卫中执事？”
“是。”
“哈，你那太傅老爹竟还没把你捞出去？高官子弟的，来这里面受苦作甚？”
严峥顿了顿，道：“为侯爷效死，莫敢不从。”
“好。”
马吉翔又笑了一声，也没在装傻，接着道：“不枉我耗力气去联络严云从，没想到他竟是把自己亲儿子派过来了...今夜去佳船坊的人打听清楚了吗？”
“在佳船坊守卫的锦衣卫里有属下的人，已探清。”
严峥道：“朝中五虎，另还有从桂林赶至端州的张同敝，一共六人，皆在佳船坊三楼雅阁聚会，菜单吃的白切杏花鸡，清蒸纹理鱼，竹篙粉，另有桂花酒三壶........”
“谈的什么事？”
“雅间之外有李承胤派来的锦衣卫守候，属下只听他们在外...张同敝说此来是为保住他们。”
“狗屁的锦衣卫！那是他自己的私军！”
马吉翔冷哼了一声，道：“锦衣卫原本署中人就不多，去岁李氏两父子投诚，是以他们的亲军冲扩了锦衣卫人数，如今，我这个前指挥使能在里面找到的熟人已少之又少了。”
“是。”严峥这才应道：“所以父亲让我效命侯爷，才有可能剔除这些奸佞。”
“剔除奸佞？”马吉翔忽地又笑起来，道：“谁是奸佞？楚党眼中吴党是奸佞，吴党眼中楚党又是奸佞，到头来，不过自己人打压自己人。”
“那侯爷？”
“我也本不想掺和，但我们不打压他们，他们就要把刀子捅过来...如今时局大好，谁想被贬去云南深山刨土？”
马吉翔又道：“再者，此事陈邦博与吴党朱天鳞等皆有会意，我不先动手与他们站在同一阵营，真旁观下去，两党谁赢了都要打压我。”
“是.......”严峥的表情也有些凝重，也渐渐知道父亲为何指派他过来了。
因为严云从也是从锦衣卫中所出，与这里有偌大的关系，倘若锦衣卫这真被楚党拱起了火，那他们严家势必会被波及的。
他这表情马吉翔也看到了，站起身后又将他扶起，道：“所以我与令堂皆是无奈，但总归是进了吴党，不止有我们出力，先把事情探清，之后他们会替我们想办法的，懂吗？”
“是........”
~~
如马吉翔所料，当天夜里至黎明的这段时间，严峥便传来了许多有关张同敝与五虎商议之事的细节。
“金堡已决意上书朝廷，斥责陈邦博堵胤锡北结大西军残余，意图与流民军联合，实为我朝之耻.........”
“同为东阁大学士的严起恒已想排斥朱天鳞，暗中把内阁票拟的旨意知会五虎之一的丁时魁.........”
“袁彭年也要上书弹劾陈邦博，痛斥其无兵无响，胆敢窃取公爵位，理应削为参将.........”
“另外，张同敝吐露出想要北伐的主意，意图增大楚党势力，已有关于北方动乱的确切消息传过来，六人皆认为可行.........”
“但主力李成栋正率军攻赣州，楚党如若还要派人北伐，只能让湖广的何腾蛟去接应，总不能让吴党陈邦博堵胤锡得了功劳.........”
在府中听了这一道道消息，马吉翔却还是在踱步不语，最后只挥手把自己军营里的几个亲信叫了过来。
“你们怎么看？”
此时，他的一名叫马起明的族弟出了声，“若是为此，那弹劾之事应是障眼法，楚党或许是想...北伐？”
另外一名叫万思远的幕僚也道：“朝廷如今不就是在令李成栋行北伐之事？楚党在外的势力皆在抵御清军，若想再增兵北伐，那必定是已有了确切消息。”
“是，楚党或是已找到援军，又或是已知清军长江防线出了问题.........”
“消息是从哪里传来的？确定过真伪没有？”马吉翔忽然问道。
马启明道：“严峥还未查全，只说是一行南归的队伍带回，我们这边也在查........”
“你们查个屁！”马吉翔当场就啐了一口。
“从陈邦博联络到我已过了五日，你们只说在查在查，连如今张同敝到端州的消息都不知，查个屁！”
众幕僚俯首道：“老爷息怒，是真有些........”
“我息什么怒？！”
越见他们这副低头做小的样子，马吉翔火气就越大，又喝道：“你们要是真有本事，我还费力去联络严云从干什么？！人家严峥一夜便能查个七七八八，你们这是第六夜了，还在这分析来分析去........”
“一问这个或许，那个或许的，怎么老子一个堂堂二品提督戎政，锦衣卫前指挥使，还是文安侯爵，手底下就一个能人没有，气死我了........”
小发了一阵脾气，马吉翔也知现在不是问责的时候，遂嘱咐道：“去庞公公那再借点人手过来，一定要把这事给我查清，严峥虽与我们是熟人，但朝廷里坑的就是熟人，消息的真伪，我们心里要有数。”
“是...但五虎与张同敝那边，是否也要派人盯着？”
“盯你娘！”
马吉翔又骂了一声。
“不知道我为何叫你们去借兵？就是因为自己军营里二千人都是游手好闲的乌合之众，如今时局，党争愈烈，一个盯漏了就是万劫不复，懂不懂？”
“懂了........”
言罢，马吉翔看着他们又忽然叹息了一句。
“你们这一群人呐，就是跟我投清做了汉奸，老子也只能做二当家的.........”