“嘎吱~嘎吱~~~”
荒芜的大道上，一队车马在路上行走。
周遭很是凄凉，道路两旁没有一根杂草，甚至连树木都是光秃的模样。
此时，马车上的帘子微微一动，揭开一条细缝。
“还真是荒凉啊！”仔细打量周围的环境，陈宫发出一声轻叹。
距离他离开忻城已经过去五日，期间路上还是能见到收到消息的儋州百姓，朝忻城聚集。
可一来到儋州与崇州的交界地时，一切都变了！
不仅没有一个百姓的踪影，连道路两旁的杂草、树干都被扒得一干二净，像是被洗劫过一般。
“......”陈宫敲击着窗沿，蹙眉思索起了崇州的情报。
从五年前开始，崇州这片地界就没落下过几滴雨，可以说是旱地千里，民不聊生。
而此地又是先帝十二弟，禄王的封地，朝廷不便出手赈灾。
要问为何，那自然是因为藩王在自己的领地有极大的自制权，除非是谋逆否则朝廷不能无故进犯，干扰当地的“秩序”
要是朝堂想要出手，第一件事便是禄王上奏折表示王府无能力安抚当地百姓，紧接着王府先行开仓发粮，不足处朝廷进行补贴。
可禄王是何许人也？
他根本不管封地内的百姓是否受灾，平民能否生存。
依旧大肆敛财强征赋税，丝毫没有赈灾的想法！
究其缘由，便是因为他对大庆的朝堂心怀怨念！
他之所以会来到崇州这个地方，是因为皇储之争中败给了先帝。
不，不能说是败给，毕竟当他成年之时，先帝已然在位置上干了接近十五年的皇帝！
可在他眼中这皇位本该就是他的，只是先帝年长了“几岁”才能窃走自己的位置。
要问他为什么这么想，那当然是日夜有人给他洗脑，想要借他之身执行一些计划。
但很可惜，这禄王不思进取飞扬跋扈，竟在京都中高调宣扬这番言论，吸引来了先帝的注意！
引得幕后之人在计划还未周全之时，便开始发动政变！
结果显而易见，正值权力顶峰的先帝轻易镇压了反动，由当时还是刑部尚书的叶纵操刀，杀得那叫一个人头滚滚！
而对于这个手足兄弟，先帝并没有赶尽杀绝，或许觉得他愚蠢，又只是当了别人的工具。
便将他封到了崇州这片接连边境也是最穷的地界。以示惩戒。
对此他自然不服，几经上奏怒斥先帝夺走了自己的东西，但先帝又怎么会理他？
朝堂之上也无一人替他多言，只能被架着来到了这个地方。
虽然先帝保存了他的一条性命，并未束缚他在此地的任何行动，但他的心中依旧充斥着不满！
所以他绝不会像大庆朝廷低头，向那破坏了自己美梦的叶纵低头！！！
连年的干旱导致赤地千里，田里的土地开始干涸，除去第一年百姓还能幸存，可在他的横征暴敛之下，连最后一丝生机都被断却。
有能力的人早早的逃离了这一片州地，无能力乃至恋旧之人，只能死在这片土地。
尸体化为白肉，变为他人的储备粮食。
饿殍遍地，横尸千里。在此地都是褒义词！
仅是十里之地，可能都埋伏着数股贼匪，有良知的人，根本无法在这片地界生存！
本来今年的落雨代表着生机，给崇州还幸存的百姓截留了一份生的希望。
未曾想这并非是上天的恩赐，而是压死骆驼的最后一根稻草！
瓢泼大雨将平原化为沼泽，山地化为断命的铡刀。本就奄奄一息的民众经此彻底没了希望。
当然，即便如此，还是有人活的很是滋润。
要问是谁，那自然是此地的禄王与拱卫他的世家们！
他们以倒卖人口为根基，与其他地方的世家大族做交易输血。
开放边境朝夏国贩卖那边稀少的食盐与铁矿。
加上禄王可在封地豢养一千护卫，使得他们的商队无人可以动摇！
凭借走私而来的金银，他们继续招兵买马，在百姓们没有“生机”的土地上愈发强盛！
由此，禄王自然不敢让朝廷的人进来，生怕被抓到把柄。
“还真是一个吃人的世界啊！”陈宫发出一声轻叹。
原以为儋州的百姓足够苦了，未曾想这崇州百姓可以说是活在地狱之中！
整整五年，都不敢想象他们是怎么熬过来的，易子而食之事每日都在上演。
“禄王吗...，希望你的福运足够丰富，能驾驭住你的封号撑过我这一劫！”
......
忻城外，一行队伍风尘仆仆的赶来，为首的老者满眼都是血丝，脸色甚是疲惫。
多日的赶路，让他本就衰败的身体不自觉地颤栗。即便如此，却还是捂着自己的心口，似乎里面有什么重要的东西！
“这里，就是忻城吗？”谢辅国抬头看着眼前的高大的城墙，眼中满是疑惑与不解。
不是说由儋州世家组成的联军攻城，危在旦夕吗？
为什么此地好似什么都没有发生过，连半点血迹与破损都没有？
不安感充斥着他的大脑，不知为何，他有种想要远离此地的冲动！
就在这时，城门打开走出了许多的百姓，他们笑着交谈，脸上没有的恐惧之色。
不像是感受到兵灾，惶惶不可终日的模样。
“？”这诡异的场景让谢辅国的眉头蹙的更加紧凑，右手紧握缰绳深吸了一口气。
一旁的枭卫看出了他的不安，策马上前道“谢大人，您没有事吧？”
“无事，只是情况属实有些古怪！”谢辅国吐出一口浊气，转而问道“陛下说忻城告急，是真是假？”
回忆起庆帝临走之时嘱咐能够相信谢辅国，能泄露出一些消息的话语后，枭卫犹豫半晌认真道：
“这消息是潜伏在世家联军中的细作报出，并且儋州世家未曾隐藏自己的动作，不论是人数亦或是行军轨迹都是透明的！”
“是吗，那可真是怪啊！”谢辅国看着朝自己走来的百姓，右手松开缰绳摸向了藏在腰间披风的刀柄。
未曾想，那些从城中走出的百姓只是撇了眼蓬头垢面的几人，紧接着便继续交谈，并没有过多理会的意思。
“嘿嘿嘿，听说兑换点上新货了，除了猪脚饭、面外，还来了许多的稀奇物件！”
“对对对，特别是那叫什么肥皂的东西，可真香啊！”
“那些东西有什么用！眼见快入冬了，那羽绒服才是宝贝！
我隔壁家的人换了一件，那手感，那温度，根本不是我们之前穿的衣服可以比的！”
“我儿子准备娶妻了，那未过门的儿媳一直喊着要换那个镜子做彩礼，我也得赶紧凑凑了！”
“要我说都不如吃的东西，新上那么多东西，每天换一样明年开春都不一定能尝完！
况且凭借吴大人的性子，在过冬时肯定会给我们备上免费的衣裳，何苦现在去兑换！”
“呸，你个懒汉，每日只做最基础的工作，不想着多挣点公分，还想贪这点便宜！
吴大人心善愿为我等考虑，却不是你好吃懒做的借口！
我一定要去告你，将你做的事宣扬出去，看你怎么在忻城做人！”
“别别别，我只是开个玩笑，老哥哥你可千万不要这么做！
要真传出去，我可就活不下去了！”邋遢汉子拉着一名老者，声音中满是恳求。
见他这幅模样，老人没有继续追究，毕竟都是一个村里出来的，也不可能赶尽杀绝！
眼见一行人远去，听着那些话语谢辅国不自觉出言阻拦道“等一下！”
“？”从忻城中走出的百姓们有些困惑的回头，看着谢辅国等人眼中满是警惕。
方才说话的老人从人群中走出，来到中央作揖行礼后发问道“不知这位大人唤住我等，有何贵干？”
若是往常，他定然不敢反问谢辅国，绝对会将自己的姿态放低，连直视都做不到。
但这些时日下来，不论是城内的吴大人，还是那位扫煌道长，都是以极其亲民的姿态面对着所有百姓。
被吴大人提拔管理百姓者，一旦有威胁，以权压人的情况出现，将会被立即处理！
那些时刻在城内游走的黑衣士兵，可不是什么摆设！
加之那些残留下来的世家子弟，每日随同他们一起劳作。
多日的接触下来，感觉他们与自己没什么两样，都是一个鼻子两只耳朵，都要吃喝拉撒，高贵不到哪里去！
所以，他们对于那些所谓的贵人，心中已然没了之前的恐惧与尊敬，能让他们崇敬的，只有那位厂公大人，还有一心为众人服务的吴大人与扫煌道长！
谢辅国也敏锐的察觉到了这一点，他虽是武人出身，但在战场之上，观察力也是尤为重要的能力！
眼见这些百姓明显与寻常民众有异，心中虽有意动，却未曾表露分毫。转而笑道：“并无什么大事！
我等是中州而来的游脚商人，听闻忻城遭了兵祸，可来此一观却未曾发现半点异样，那传言是否是虚撰？”
老人偷偷打量了一眼他身边的枭卫，说什么游脚商人，身边连一点货物都没有。
在未遭受洪灾前，村里也来过许多的行商，不论是言行还是举止，都大不相同！
面前这人的姿态，倒是有些像从前军队大胜归朝时，见过的将军！
都说人老成精，这老人一眼就看出了谢辅国的身份！
而谢辅国见他半天没有回应，再次发问道“老丈？”
“别别别，老朽担不起这个称呼！”老人摆了摆手，眼神微动。
身旁之人立即明白了他的意思，偷偷离开队伍，朝着忻城赶去。
见此，枭卫下意识拔刀想要进行拦截，却被谢辅国打断。
虽然当前局势不明，可明显可以看出这些百姓没有受到影响。那绝对不会是那些世家胜利！
谢辅国跟随先帝多年，又是寒门出身，自然知道那些世家大族的脾性！
若是他们攻下了忻城，当地百姓绝不会展露笑颜。
回忆起叶辅国的话，他的心中隐隐有些期待，又有些恐惧！
见到人安全进城，老人长舒一口气，轻松了许多。
谢辅国仿若未闻，再次询问“诶，不知老丈年岁几何了？”
“老朽，五十有三了！”
“啊？”谢辅国一愣，虽然自己已经过了七十。可单从面相来看，那老人明显比自己要大上个十来岁，还以为已经八十来几了！
“咳咳，咳咳！”谢辅国轻咳两声，却未纠正，否则那也太过尴尬，只得转变话题道“不知你们方才所说的那些物件与工分是何物啊？”
“啊，没什么，只是我们瞎说的！”老人一谈到这个，眼中似有崇拜闪现。
“至于工分，是厂公大人颁布的法令！
每人每日需要劳作，以换取一日的吃穿用度。并且支持多劳多得，多余的部分可以在兑换点换取一些稀罕的物件！”
“？”谢辅国闻言眉头一蹙，“他不是朝廷派来审计与赈灾的吗？
竟然还要求你们劳作！如此没有人性，你们为何不反抗？”
闻言，那老人还未开口，身边的人听到谢辅国辱骂陈宫没有人性，当即恼了大骂道“你是从那里来的老东西，竟然敢辱骂厂公大人！”
他这一开口瞬间引来了周围人的响应，举起手中的刀斧锄头，就将谢辅国一行人围了起来。
枭卫的职责就是保卫谢辅国，见到百姓暴乱，来不及多想，立即拔出腰间的长刀与之对峙，并且将谢辅国拱卫在中心密不透风。
看着群情激愤的百姓，谢辅国明白不能再激化矛盾，当即呵斥枭卫将手中的长刀给放下！
可面对着时刻会发起攻击的百姓，枭卫又怎敢放下武器，要是谢辅国伤了，那他们又有何颜面回去面见陛下？
就在两帮人僵持不下之际，忽然从人群中发出一声大喝，“是吴大人，还有那些天兵来了！”
听到这话，谢辅国的视线当即被吸引到了忻城方向。
只见一行黑衣人，正拱卫着一个身着官服之人，快步朝此地走来！