姜维传下命令要退兵，廖化说：“‘将在外，君命有所不受。’现在虽然有诏书，但也不能动。”张翼说：“蜀人因为大将军连年发动战争，都有怨恨。不如趁此得胜之时，收回人马，以安定民心，再作良好的计划。”姜维说：“对。”于是下令各军依法而退。命令廖化、张翼断后，以防备魏兵追击。邓艾引兵追赶，只见前面蜀兵旗帜整齐，人马慢慢而退。邓艾叹息道：“姜维深得诸葛亮的兵法啊！”因此不敢追赶，率军回祁山寨去了。
姜维回到成都，进见后主刘禅，问召回的原因。后主说：“我因为你长期在边境，不还师，恐怕军士劳累，所以诏你回朝，没有别的原因。”姜维说：“我已经得到祁山的营寨，正想收获成功，不料半途而废。这一定是中了邓艾的反间计了。”后主沉默不语。姜维又上奏说：“我发誓要讨伐贼人，以报答国家之恩。陛下不要听信小人的话，以致产生疑虑。”后主过了很久才说：“我不怀疑你。你暂且回汉中，等到魏国有变，再讨伐也不迟。”姜维叹息着出朝，自己回汉中去了。
党均回到祁山寨中，报告了这件事。邓艾和司马望说：“君臣不和，必有内变。”就命令党均进入洛阳，报告司马昭。司马昭大喜，便有了图谋蜀国的心思，于是问中护军贾充说：“我现在讨伐蜀国，怎么样？”贾充说：“不能讨伐。天子正怀疑你，如果你一旦轻率出兵，内部的灾难必然会发作。去年黄龙两次出现在宁陵井中，群臣上表祝贺，认为这是祥瑞，天子说：‘不是祥瑞。龙是君主的象征，它上不在天，下不在田，而屈居在井中，是幽困的兆头。’于是作了《潜龙》诗一首。诗中的意思，明明是说的你。诗中写道：‘伤哉龙受困，不能跃深渊。上不飞天汉，下不见于田。蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！’”
司马昭听了大怒，对贾充说：“这个人想效法曹芳啊！如果不早点图谋，他必然会害我。”贾充说：“我愿意为你早晚图谋。”当时魏甘露五年夏四月，司马昭带剑上殿，曹髦起身迎接。群臣都上奏说：“大将军功德巍巍，应该封为晋公，加九锡。”曹髦低头不答。司马昭严厉地说：“我父子兄弟三人有大功于魏，现在封为晋公，难道不合适吗？”曹髦才应声道：“怎敢不听从命令？”司马昭说：“《潜龙》这首诗，把我们看作鳅鳝，这是什么礼节？”曹髦不能回答。司马昭冷笑下殿，众官感到恐惧。曹髦回到后宫，召来侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人，进入内室商议。曹髦哭着说：“司马昭将要怀篡逆之心，人所共知！我不能坐受废辱，你们可以帮助我讨伐他！”王经上奏说：“不行。从前鲁昭公不能忍受季氏专权，结果败走失国，被天下人耻笑。现在大权已经归司马氏很久了，内外公卿，不顾顺逆之理，阿谀奉承奸贼，不是一个人。况且陛下宿卫寡弱，没有肯效命的人。陛下如果不忍耐，祸患没有比这更大的了。应该暂且缓图，不可轻举妄动。”曹髦说：“‘是可忍也，孰不可忍也’！我主意已定，即使死又有什么可怕的！”说完，就进去告诉太后。王沈、王业对王经说：“事情已经紧急了。我们不能自取灭族之祸，应该去司马公府下自首，以免一死。”王经大怒说：“主忧臣辱，主辱臣死，怎敢怀有二心？”王沈、王业见王经不从，就径自去报告司马昭了。
不久，魏主曹髦走出宫殿，命令护卫焦伯，聚集殿中宿卫以及苍头、官僮三百多人，鼓噪而出。曹髦手持宝剑，坐上辇车，叱令左右直接出南阙。王经趴在辇车前，大哭着劝谏说：“现在陛下率领数百人去讨伐司马昭，这就像驱赶着羊群进入虎口一样，白白送死没有好处。我并不是怕死，只是看到事情不可行！”曹髦说：“我的军队已经行动，你不要再阻拦了。”于是曹髦就朝着云龙门而来。
这时，只见贾充身穿军服骑着马，左边有成倅，右边有成济，带领着数千铁甲禁兵，呐喊着杀来。曹髦手持宝剑大喝道：“我是天子！你们这些人突入宫廷，难道想弑君吗？”禁兵们看到曹髦，都不敢动。贾充对成济喊道：“司马公养你是为了什么？就是为了今天的事情！”成济于是绰起长戟在手，回头问贾充说：“要杀了他吗？还是要绑了他？”贾充说：“司马公有令：只要死的。”成济紧握长戟直奔辇车前。曹髦大喝道：“你这个匹夫竟敢无礼！”话还没说完，就被成济一戟刺中前胸，撞出辇车外，再一戟，长戟从曹髦背上透出，曹髦死于辇车旁。焦伯挺枪来迎战，被成济一戟刺死，众人都逃走。王经随后赶来，大骂贾充说：“你这个逆贼怎么敢弑君呢！”贾充大怒，命令左右将王经绑了，报告给司马昭。司马昭进入内殿，看到曹髦已经死了，就假装大吃一惊的样子，用头撞着辇车哭泣，派人通知各大臣。
当时太傅司马孚进入内殿，看到曹髦的尸体，把头枕在曹髦的大腿上哭泣着说：“弑杀陛下的人，是我的罪过啊！”于是将曹髦的尸体用棺椁装殓起来，停放在偏殿的西侧。司马昭进入殿中，召集群臣商议。群臣都到了，只有尚书仆射陈泰没有到。司马昭命令陈泰的舅舅尚书荀顗去召他，陈泰大哭着说：“人们把我比作舅舅，但现在舅舅实际上不如我。”于是他就穿着麻衣，带着孝服进入，在曹髦的灵前哭拜。司马昭也假装哭着问道：“今天的事情，按法律该如何处置呢？”陈泰说：“只有斩杀贾充，才能稍微向天下人谢罪。”司马昭沉吟了很久，又问：“再考虑其次的办法？”陈泰说：“只有比这个更重的办法，我不知道还有什么其次的。”司马昭说：“成济大逆不道，可以将他凌迟处死，灭其三族。”成济大骂司马昭说：“这不是我的罪过，是贾充传达你的命令！”司马昭命令先割掉他的舌头，成济到死都在叫屈。他的弟弟成倅也在街市被斩首，三族被灭。后人有诗叹息道：司马当年命令贾充，弑君南阙赭袍红。却将成济诛三族，只道军民尽耳聋。
司马昭又派人将王经全家抓进监狱。王经正在廷尉厅下，忽然看到他的母亲被押解过来，他磕头大哭道：“我这个不孝子连累了慈母啊！”他的母亲大笑说：“人谁不会死？只是怕死得不是地方罢了！因此舍弃生命，有什么可怨恨的！”第二天，王经全家都被押赴东市，王经和母亲都含笑接受刑罚。满城的士人和庶民，没有不流泪的。后人有诗赞道：汉初夸伏剑，汉末见王经。真烈心无异，坚刚志更清。节如泰华重，命似鸿毛轻。母子声名在，应同天地倾。
太傅司马孚请求以天子的礼仪安葬曹髦，司马昭答应了。贾充等人劝司马昭接受魏国的禅让，登上天子之位。司马昭说：“从前周文王占有天下的三分之二，还仍然服从侍奉殷朝，所以圣人称赞他为至德之人。魏武帝不肯接受汉献帝的禅让，就像我现在不肯接受魏国的禅让一样。”贾充等人听到这话，已经知道司马昭有意将帝位传给他的儿子司马炎了，于是不再劝进。这一年六月，司马昭立常道乡公曹璜为帝，改年号为景元元年。曹璜改名为曹奂，字景明，是武帝曹操的孙子，燕王曹宇的儿子。曹奂封司马昭为相国、晋公，赐给他十万钱、万匹绢。其他的文武百官，也各有封赏。
早有细作（间谍）将消息报入蜀中。姜维听闻司马昭杀了曹髦，立了曹奂为帝，高兴地说：“我今天讨伐魏国，又有名分了。”于是发信到吴国，让他们起兵声讨司马昭弑君之罪。同时，姜维也上奏后主刘禅，起兵十五万，车辆数千，都在上面放置了木板箱子作为掩护，命令廖化、张翼为先锋。廖化取子午谷，张翼取骆谷，姜维自己取斜谷，都约定在祁山之前会合。三路兵马同时出发，直奔祁山而来。
当时邓艾在祁山寨中训练兵马，听说蜀兵三路杀来，就聚集众将商议对策。参军王瓘说：“我有一计，但不能明说，现在写在这里，谨献给将军看。”邓艾接过来看完后，笑着说：“这个计策虽然巧妙，但只怕瞒不过姜维。”王瓘说：“我愿意舍命前去。”邓艾说：“如果你决心坚定，一定能成功。”于是拨给王瓘五千兵马。
王瓘连夜从斜谷迎来蜀军，正遇上蜀兵的前队哨兵。他大叫道：“我是魏国降兵，可以报告给主帅。”哨兵报告给姜维后，姜维命令拦住其余兵马，只让为首的将领来见。王瓘跪拜在地说：“我是王经的侄子王瓘。最近看到司马昭弑君，将我叔父一门都杀了，我恨之入骨。现在幸好将军兴师问罪，所以我特地带领本部兵马五千来投降。愿意听从调遣，剿除奸党，以报叔父之仇。”
姜维大喜，对王瓘说：“你既然诚心来投降，我怎会不诚心相待？我军中所担忧的只是粮食而已。现在有数千辆粮车在川口，你可以运送到祁山。我现在就去夺取祁山寨。”王瓘心中大喜，以为自己中计了，欣然领命而去。姜维说：“你去运粮，不必用五千人，只需带三千人去，留下二千人引路，以便攻打祁山。”王瓘怕姜维起疑心，就带了三千兵马去了。姜维命令傅佥带领二千魏兵跟随出征听用。
忽然报告说夏侯霸到了。夏侯霸说：“都督为什么相信王瓘的话呢？我在魏国时虽然不知道详细情况，但从未听说王瓘是王经的侄子。这其中一定有诈，请将军明察。”姜维大笑说：“我已经知道王瓘的诡计了，所以分散他的兵力，将计就计而行。”夏侯霸说：“请你说说看。”姜维说：“司马昭是个奸雄，和曹操一样。他已经杀了王经并灭其三族，怎么会留下亲侄子在关外领兵呢？所以我知道其中有诈。你的看法和我暗合。”
于是姜维不出斜谷，却让人在路上暗设埋伏以防备王瓘的奸细。不到十天果然有伏兵捉到了王瓘回报给邓艾的下书人。姜维询问了情况后搜出了密信。信中约定在八月二十日从小路运粮送回大寨，并教邓艾派兵在墵山谷中接应。姜维将下书人杀了后将信中的日期改为八月十五日并约定邓艾亲自率大军在墵山谷中接应。一方面让人扮作魏军去魏营送信一方面让人将现有的数百辆粮车卸了粮食装载干柴茅草等引火之物用青布遮盖起来。命令傅佥带领二千原降魏兵打着运粮的旗号。姜维却和夏侯霸各引一军在山谷中埋伏。又命令蒋舒出斜谷廖化、张翼都各进兵来攻取祁山。
邓艾得到了王瓘的书信后非常高兴急忙写回信让来人回报。到了八月十五日邓艾带领五万精兵直接前往墵山谷中。远远地派人登高探望只见无数粮车接连不断地从山凹中驶来。邓艾勒住马观看果然都是魏兵装扮的。左右的人说：“天已经昏暗了可以赶快接应王瓘出谷口。”邓艾说：“前面山势掩映如果有伏兵就很难退步了。我们只能在这里等候。”正说着忽然有两骑马飞奔而至报告说：“王将军因为将粮草运过边界背后有兵马赶来希望早点救援。”邓艾大惊急忙催促兵马前进。
当时正是初更时分月明如昼。只听到山后呐喊声邓艾以为是王瓘在山后厮杀径直奔过山后。忽然树林后冲出一彪军马为首的是蜀将傅佥他纵马大叫道：“邓艾匹夫！你已经中了我主将的计谋为什么不早早下马受死！”邓艾大惊急忙勒转马头逃跑。这时车上的火都点燃了那火就是信号火。两路蜀兵一起杀出将魏兵杀得七零八落。只听到四下山上都在喊：“拿住邓艾的赏千金封万户侯！”吓得邓艾丢弃了铠甲和头盔撇下了坐骑混在步兵中爬山越岭而逃。姜维和夏侯霸只顾追赶马上的首领没有料到邓艾会步行逃脱。姜维领得胜兵去接管了王瓘的粮车。
却说王瓘与邓艾密约，提前将粮草车仗准备妥当，只等待举事。忽然，有心腹人报告说：“事情已经泄露，邓将军大败，不知道性命如何。”王瓘大惊，派人哨探，回报说三路兵围杀将来，背后又见尘头大起，四下无路可走。王瓘叱令左右放火，烧尽粮草车辆。霎时间，火光冲天，烈火烧空。王瓘大声叫道：“事情已经紧急了！你们应该死战！”于是率领兵马向西杀出，背后姜维三路追赶。
姜维原以为王瓘会舍命逃回魏国，没想到他反而杀入汉中而去。王瓘因为兵力少，只怕追兵赶上，于是将栈道以及各关隘全部烧毁。姜维担心汉中有失，于是不再追赶邓艾，率领兵马连夜抄小路来追杀王瓘。王瓘被四面蜀兵攻击，最后投黑龙江而死，其余士兵全部被姜维坑杀。
姜维虽然战胜了邓艾，但也损失了许多粮车，又毁了栈道，于是引兵返回汉中。邓艾率领部下败兵逃回祁山寨内，上表请罪并自贬其职。然而司马昭看到邓艾多次立下大功，不忍心贬他职，反而又加厚赐。邓艾将原来赐给的财物全部分给被害将士的家属。司马昭担心蜀兵再次出击，于是增兵五万与邓艾一起守御。姜维连夜修复了栈道，又开始商议出兵的事宜。