新奥尔良，1855年7月某夜。
克拉克.L.赫尔从靠近加利纳的一处浅湾口上岸，踩上“咯吱”作响的栈板回头望了眼闪着零星煤油灯火的橡胶种植园，午夜宁静，这片土地上包括近十万黑奴也已进入梦乡。
橡树果之家，拎起旧胡桃木手杖，赫尔用杖端轻轻敲了敲前台的桌板，以引起接待员的注意，“我来见一个叫威廉姆.冯特的家伙，这儿只有你们这一家旅馆？”
接待员是个梳着时下自来卷长发的中年男人，被敲柜台的声音吓了一跳，惺忪的眼里是个陌生人，露出一丝抱怨中不耐烦的微笑，“你是来找冯特先生的吗？这会儿他应该在餐厅里，他在那里吃饭。”
“此刻？”赫尔瞄了眼墙上的挂钟，时针和分针几乎同时指向午夜12点的方向，不置信地又解开大衣的铜纽扣，掏出自己的金怀表，“你说他在吃饭？”
接待员委婉说道，“是的，先生，他就是在吃饭，冯特先生有他自己的时间安排……他不是你能说‘不’的那种人。”
赫尔从嗓子眼发出粗鲁的怪声，收起怀表，转身而去，迈着沉重的大步，苏格拉格子西装下摆扫过铺着洁白桌布的迎客桌，穿过陈设曾经豪华的大堂。
餐厅比想象的宽敞，赫尔先生块头很大，缺乏耐心，不习惯半夜和人谈生意，杵着拐杖朝十几张桌子深处一张走去。
视线扫过头顶上镂空玻璃月桂形吊灯，沉铜配饰被擦得闪闪发亮，餐桌上铺着高级米白色亚麻台布，餐具是最好的瓷器以及水晶器皿，换做白天坐满了旅客和水手，但此刻空荡荡的，大多数灯都没有开。
靠近厨房门口，两个黑人侍者在轻声交谈，对突然出现的客人没有丝毫反应，这让赫尔微微有些不满，目光落在角落里的一张餐桌，一位衣着考究的陌生人正在用餐。
陌生人几乎听见赫尔的脚步声，却没有抬起头，只是接着从瓷碗里舀着秋葵汤，从露出的黑色长袭外套来看，不像是西部人，更像是从什么大城市是里来的公子哥。
“公子哥”有着一头极浅金色的头发，冷漠的脸上刮得很干净，没有留小胡子或者鬓髯，皮肤透着病态苍白，伸出一双只有女人般修长的手。
赫尔用手杖头敲了敲桌面，厚实的台布使声音微微发闷，“你就是威廉姆.冯特？”
冯特抬起头，两个人视线相遇了——
直到很久以后，赫尔在编撰“心理、机制和适应性行为”时依旧能清晰记起所遇到的这一对眼眸——
对视之人的眼睛原本是灰色的，但嵌在他那苍白的脸上显得格外漆黑，瞳孔犹如针尖，燃烧着黑色的烈焰，一直烧进自己的内心，掂量着灵魂的分量，而瞳孔周围的灰色像是会动的活物，宛如暗夜浮现上的浓雾。
似乎迷雾中发现了一些东西，但幻象闪现，稍纵即逝，有些像是一头猛兽，它阴森可怖，被链条系住，怒气冲冲，在浓雾中咆哮，嘲讽、孤独、凶残、狂热，这些都蕴藏在对面男人的眼睛里。
桌边的男人推开汤碗，示意来客坐下，“克拉克教授，我正在等你，请坐，”声音柔和轻松，很有教养。
尽管赫尔是典型的彪形大汉，身高六英尺，体重三百磅，脸膛红润，留着黑色的络腮胡子来掩盖扁平而塌陷的鼻子以及满脸的肉疣，这一刻声音却小了下去，拉出一把座椅，“好的。”
为了避免直视，赫尔望向对面人手边的一块厚切的烤牛排，牛肉很生，红通通的泡在血水和酱汁里。
男人开始进攻牛排，动作娴熟而不费力，餐刀像切黄油似的划开牛肉，没有一丝卡顿非常顺滑，“让我看看钱。”
赫尔言听计从，从贴身内包里掏出一只布袋，打开后躺着一把柔软黄色金属的触感、光泽和叮叮当当的金币，“二十美元一枚的金币，这是一千美元。”
“唔，”男人点了点头，对付完最后一口牛排，抓起披风般宽松的舵手大衣，头戴高顶的旧海狸皮帽子，率先走了出去，“跟我来。”
夜晚的风潮湿阴冷，两个人走进空无一人的黑暗街道上，皮靴激起阵阵回声，男人的脚步灵活而优雅，赫尔的脚步带着些许沉重。
两人沿着旅馆前的泥泞大路走上河堤，满月皎洁，远处的码头停满汽船和趸船，高耸的烟囱在星空映衬下，仿佛一排被熏黑的树，顶上开着奇异的花朵。
沿着河堤一路前行，在阴沉的冷风中，差不多走出近两英里，就在赫尔开始偶尔触摸腰间一团坚硬物体时，一盏煤油风灯出现在堤坝一侧。
举着风灯的是一个溶于夜色的黑人中年妇女，看清来人后，让身后两个大约十六七岁的青年点燃手里的火把，熊熊燃烧的火焰瞬间驱赶黑夜，火光印照在场两个白人和三个黑人脸上。
男人挥了下手示意，举着火把的两个黑人立刻跳下延伸进“潺潺”流动宽阔密西西比河的一座栈桥，大约在二十多英尺远的位置，竖立着一排固定，只用在铁轨上的道钉，拴着大拇指粗的麻绳。
“想亲眼看一下吗，”男人只是述说并非询问，身子一弯跳下栈桥，赫尔几乎想都没想跟了上去，落地时远比想象的高，稍微趔趄了一下站稳。
栈桥铺在距离水面仅仅不到一英尺的高度，好在这一段河水流速缓慢，但仍时不时有浪花跃上桥面。
曾一度怀疑栈桥的牢固，直到走上去发现几乎没有任何晃动，几人来到最近的一根道钉旁，随即在男人授意下，两个黑人吃力拽起拴在钉子上的麻绳。
尽管有一定心理准备，但当一只黝黑的铁罐浮出水面时，差不多有单人合抱大小，如同破壳而出某种甲虫的头部，水流倾泻露出两根鱼钩形状的挂钩。
黑人熟练地挂在道钉上，此刻一阵大风拂过，火把上的火焰瞬间缩小“猎猎”作响，好在空气很快平静一些，重新燃烧照亮眼前一切。
铁罐上有一圈不显眼的卡扣，挨个掰开后露出里边的密封圈，在用力一掀，随着“嘭”的空气重新流通声，罐子口重新打开。
赫尔探着头朝里边望去，俨深的罐子里在一半位置反射着星光般跃动的火光，环绕着水光是一团黑呼呼的物体。
“捞出来！”男人皱着眉头下令。
其中一个黑人把半个身子探入罐子中，胳膊插入物体间的空隙，在另一个黑人拉扯下，把里边的东西整个拽出来一半。
待看清眼前景物，赫尔不自觉后退一步，从铁罐里露出来一个黑奴的上半身，蓄着短发的脑袋耷拉着，从口鼻眼耳在河水沁润是丝流般的鲜红血迹，眼眸半睁，瞳孔在火光印照下显示散大。
男人挥了挥手，两个黑人把罐子里的同类整个拖了出来，配合着抬到岸边，随后听到一串铲土的“沙沙”声，熟练且习惯。
而在男人身后的黑人妇女，早在打开罐子前掏出随身携带的纸笔，蘸着口水飞时刻准备。
“第87#，”男人稍微侧身语气平静叙述道，“压力等级13L，存活——”
黑人妇女忙翻看之前笔记，回答道，“六天，如果算上今天是七天。”
“六天，”男人继续说道，“存活六天，没记错的话，87#年龄34或者35岁，有一个妻子两个孩子，无疾病史，乐观、自信，抱有希望，唔……就这样。”
黑人妇女飞快记录，直到男人口述完后停笔，等待下一步指示。
“昨天我叫你准备的——”男人伸出修长的手，一打整理过的纸张送了过来，顺势交给站在身旁的赫尔。
赫尔把叮当作响的钱袋递给男人，从对方手里接过宝贵的资料，直接塞进西装的内衬怀包，仿佛不愿再停留一秒，在玻璃罩里风灯平静的烛火下朝岸边快步走去。
男人则抽出一只烟斗，借着火把摇曳的大火点着微微有些潮润的烟丝，深吸一口，吐出一团乳白色的白烟，被寒意的风拉扯带走，转瞬即逝。
密西西比河平稳流淌着，此刻被横在栈桥上的铁罐，在同一个位置的水下还有其余四个。
“咚！”
忽然从其中一只传来一声轻微的敲击声。
“the game of life is hard to play,”
“I'm gonna lose it anyway,”
“the losing card I'll someday lay,”
“So this is all I have to say.”
——Suicide Is painless.