威廉·布克乘坐的战舰，并没有在预定的时间内到达帝国边境领的空港。
在这里准备着追踪采访的媒体工作者们，直到天亮为止也没有看到任何公爵家的人。
这虽说不是什么特别严重的问题，但当这些人联络了正在各地待机的同事后，他们却突然发现一个惊人的事实。
——布克公爵家的战舰，在高调地进入了边境领后不久，就突然失去了联系。
“到底是怎么回事？那么大一艘船竟然就直接不见了？！”
“快去些人调查一下！就顺着那艘船进来的路径找！那种东西怎么可能会凭空消失！”
在嗅到了一丝不安的空气后，在边境领的所有媒体便立刻派出了大量的人手，开始寻找起了突然消失的公爵继承人。
而有心人这时候还发现了另一件奇怪的事——那就是亚伦斯昨天就带着公主与两位侍从回到了莫蒂城，似乎根本就不在乎前来高调抢婚的威廉·布克。
这两者之间有什么联系吗？
“难道说战舰是在路上被人击沉了吗？”
“……不可能。金桥号可比现役的帝国巡洋舰的配置好很多。你觉得谁手上会有与那种战舰对抗的力量？”
就算之前人们已经见识了亚伦斯召唤天火消灭了公爵家仆与佣兵的景象，但大多数人却依然不认为亚伦斯真的有什么实力。
——那所谓古代卷轴或许只是假货，而那从天而降的魔法也只是看着很吓人罢了。
而在搜索威廉·布克的过程中，媒体也专门请来了一些学者与消息人士，讨论起了这件令人匪夷所思的事。
“会不会是公主殿下出手攻击了那艘船？上次名誉决斗的时候，她可是差点就放出了军用级的魔法啊。”
“你说公主殿下能使出威胁战舰的强力魔法？可公主殿下一直都在莫蒂城里啊？她和那个侯爵几乎是形影不离，城里很多人都看到了。”
“也对……这么看来那位侯爵估计也不知情。”
根本不需要亚伦斯亲自解释，媒体自己就替他拿出了不在场证明——因为一艘战舰凭空消失这种事实在是过于匪夷所思，所以也没有人会去怀疑根本没有作案机会的亚伦斯。
——不过一天之后，搜索队和记者们便在战舰预定通过的航线上，发现了像是残骸碎片和冷却熔岩一样的令人不安的痕迹。
而这里，就是战舰坠落的地方。
……
【在搜索队确定了事发现场之后，后续到达的技术员也进行了详细的现场勘测。】
【勘测结果表明，先期发现的残骸确实属于金桥号巡洋舰。】
【而现场的地面上留下的冷却焦黑痕迹，很有可能是灵能或魔法失控造成的。】
在经过了详细的调查后，搜索队最终给出了这样的一个结论——
金桥号巡洋舰由于不明原因于进入边境领当晚坠毁，而舰上的所有人员都下落不明……或者说已经尸骨无存了。
【由于此次事故还有许多不明之处，我们也专门采访了熟悉灵能与魔源炉的专业人士。】
【据对方解释，战舰上储存的魔源石一般都较为分散，几乎不可能引发灵能殉爆。】
【所以很有可能是金桥号本身搭载了某种不稳定的魔法阵列，在使用时不慎失控才导致战舰爆炸解体。】
虽然这样的说法并不能完全解释这场空难的所有疑点，但这个结论本身也并没有什么问题。
【根据走访调查，事故发生的当天晚上，事发区域的附近没有任何人经过。而周围最近的村子距离现场也有一百五十里远，没有人亲眼看到现场的事发经过。】
因为没有任何目击者存在，所以人们只能根据现场留下的痕迹猜测事故的原委。
不过比起事故的原因，这件事的结果反而更加令人在意——因为在这场事故中死亡的人，是布克公爵家已经对外公开的继承人。
一位公爵继承人怎么会如此“恰巧”地遇到这样的事故呢？
【虽然有不少声音认为，这件事可能和布克公爵家与亚伦斯侯爵的某些争议有关。但由于亚伦斯侯爵与公主殿下都有充分的不在场证明，所以这样的猜测并没有获得很多支持。】
然而当空难的消息通过媒体传遍了整个帝国后，人们的注意力却突然转向了前几个月发生的某件事。
——原本执掌边境领莫蒂侯爵一家，也是在类似的飞空船空难中不幸遇难的。
如果威廉·布克是被人谋害的，那么莫蒂侯爵说不定也是。
而若真的是亚伦斯设计击落了威廉·布克的座舰，那么这恐怕就是一场单纯的复仇了。
【目前事故的调查仍在继续，不过布克公爵家到目前为止仍然没有对此事发表任何正式的公告。而亚伦斯侯爵将与三皇子殿下一起于明天正式召开新闻发布会，对本次事件与外界质疑做出回应。】
当然对大部分普通人来说，这件事就只是个热门的话题而已。对他们的生活并不会造成什么影响。
……
“对方肯定不会认为这是事故，所以我们得开始做和布克家全面开战的准备了。”
在收到了绛月的联络后，亚伦斯便将家里所有的人都召集到了莫蒂城的侯爵府内。
而当绛月带着墨千云和蛛樱来到了莫蒂城时，事件的初步调查报告也正好出炉。引发了民间舆论的猛烈动荡。
“请您原谅，主上……在下那天自作主张消灭了那艘船上的所有人。若是这样对您之后的计划造成了影响，在下愿意接受惩罚！”
“没关系，以后再遇到这种情况，你就按照自己的判断去做吧。”
亚伦斯对此并没有什么意见，反而还对墨千云的自我意识表示了赞赏。
他知道幕后的决策肯定比不上现场的判断，所以他并不打算对帮他做事的人指手画脚。
一个合格的领导不会管那么多专业层面的事。
“那么【夜鸦】的测试已经全部完成了吗，绛月老师？”
“是的，我需要的所有数据都已经收集好了。接下来我会设计优化改装方案，确保它在对舰作战和对地支援方面的绝对优势。”
由于与其他对手进行空中格斗的机会微乎其微，所以大型攻击机【夜鸦】从一开始就是设计用来摧毁战舰的。
那与战舰相仿的昂贵价格和只有墨千云才能驾驶的特性，已经奠定了它战略武器的定位——而绛月虽然已经做好了量产型的设计方案，但现在他们手上并没有足够的魔兽材料与符合要求的飞行员。
“少爷，如果您真的打算组建一支精英部队，就必须要从布克公爵家夺取尽可能多的资源才行。”
“没错夫君，如果之后我们要对抗其他贵族的话，布克家的财富就是不可或缺的。”
亚伦斯的敌人不只有三大公爵，其他的封地贵族实际上也拥有着无法轻视的势力。
而限制他们高速发展的枷锁，依然是资金和资源。
“那这个就是我们现阶段的目标了——我们要趁这个机会一举消灭布克公爵家的势力，然后将他们手上的东西尽可能地抢过来！”
贵族战争并没有什么正义可言，所以亚伦斯也不打算在这里留手。
而现在的他，也确实拥有着能与大贵族一战的实力。
“那么少爷，您也该去洛兰殿下那里准备新闻发布会了。我和公主殿下会跟着少爷过去，其他人就暂时留在这里待命吧。”
……
在亚伦斯离开之后，留在侯爵府的人也开始了自己的交流。
她们平时就会这样相互交换信息，也会借这种方式缓解可能存在的矛盾——虽然大家对和亚伦斯相关的事都比较豁达，但这并不意味着她们之间就没有问题。
“唉……我感觉我好像派不上什么用场了啊。”
在与蛛樱简单地打了几个回合之后，卡琳便有些苦恼地和这位娇小的樱发女仆坐到了一起。
她们两个人虽然还是会经常斗嘴打闹，但关系其实早就已经变得相当好了。
“回答。你本来就没什么特别之处，蠢狗。”
“你这臭蜘蛛……唉，不过你说的确实没错。我现在除了还算是少爷的第一个侍从以外，其他的工作都有人可以代替啊。”
墨千云的到来，实际上对卡琳的影响是最大的。
——两人过去都有当佣兵的经历，而在对人战斗时也有着相似的经验和实力。
就算绝对的实力上有些差别，但在绛月的技术加持下，两人的泛用性已经有了明显的差别。
而蛛樱虽然也受到了一些影响，但她在技术方面还有无可替代的作用。
“我倒也不是嫉妒啦，只是感觉这样下去就要没事干了。我可不想在家里吃闲饭，最后被人当成只会跟少爷滚床单的女人。”
“反驳。我并不认为这样有什么问题。”
“白痴，你还没意识到吗，我们在这方面也根本比不过千云小姐……因为她和公主殿下一样都是人类，所以——”
就算亚伦斯暂时还没考虑过这件事，但其他人其实早就已经注意到了这个关键点。
一位贵族当然需要关注后代的问题——鉴于人类与其他种族的生殖隔离，只有人类女性才能为亚伦斯产生后代。
而无论是卡琳蛛樱还是绛月夏叶，身为非人存在的她们都没有这样的能力。
“千云小姐的地位未来肯定会越来越高，而少爷今后说不定还会遇到更好的女人……就算是你，也有可能会被渐渐遗忘。”
说完这句话后，褐肤黑发的狼女专门转过头观察起了樱发女仆的反应。而蛛樱在听到了这个说法后，也陷入了沉默之中。
这完美的模拟了亚伦斯记忆中某位女性人格的异星造物，并不是没有感情的机器。
“分析。逻辑分区修复……数据库零级安全锁定解除，允许读取无风险资料。”
“哈？你刚才说什么？”
“建议。我们必须避免这种情况的发生，所以我现在向你提出联合邀请。”
看到蛛樱的双眼中开始闪烁起了莫名的流光后，聪慧敏锐的卡琳一下子就理解了她身上的变化。
她那模拟人格对亚伦斯的执念，恐怕比其他人想象得还要沉重。
“我没意见，不过……我认为不被少爷忽视的最简单办法，就是在之后的战争中展示出我们的实力。”
——只要她们足够强大，亚伦斯就不可能会忽略她们的存在。
卡琳的建议确实非常简单粗暴，但也是最有效率的一种解决方案。
“检索。我这里正好有一种可以快速提升实力的办法，而且没有任何副作用。”
“没有副作用？这世界上哪会有这么好的事？”
“反驳。这世界上没有不代表其他世界就没有，蠢狗。”
当樱发的女仆伸手从自己的裙底掏出了一枚刻画着某种精致浮雕的金属圆盘后，卡琳便感觉自己心神一下子就被俘获了。
那像是图腾一般的圆盘上就只是雕琢着两只异形之兽而已——
一只宛如人类一般用后足站立，浑身缠绕着雷光的赤红之狼，就仿佛是想要吞噬星辰一般露出了自己的尖牙，高昂着自己的头颅。
而另一只头戴庄严冠冕三首三足的苍蓝巨鸟，则像是想要护佑世间万物一般，优雅伸展着两对如同月弧般的华丽羽翼。
“这……是？”
“回答。此乃宙域的原初之魂，我等晨曦之人敬奉的主神——”
就好像是感受到了某种不属于人类的力量一般，卡琳不受控制的地伸出了自己的手，最终将手指放在了圆盘的浮雕之上。
“——若是想要力量的话，那就与我一同，向神明献上信仰吧。”
随后，卡琳与蛛樱的身上便同时闪烁起了赤红与苍蓝的微光。
……
帝国东北，欧菲公爵领。
这里不是什么特别适合生活的地方——虽然农业与工业还算是发达，但贸易的线路却被其他两位公爵牢牢把持着，所以根本就没有什么发展壮大的机会。
若是想要打破这种受人制约的困境，就必然需要外力的协助。然而百余年间，帝国内却从未出现任何可以与大贵族抗衡的势力。
不过现在，公爵家似乎迎来了一个转机。
“老爷，新闻发布会要开始了。”
“是吗。把灵视打开，让我看看那位侯爵打算怎么回应。”
此时端坐在摆满了各种书籍的古朴办公桌后的人，正是那位外表严肃冷漠的欧菲公爵。
这位年仅三十四岁的公爵虽然外表文质彬彬，但公爵家的人却十分清楚他的厉害——在三年前的继承人之争中，他不仅无情地消灭了所有的竞争对手，甚至还逼着老公爵主动让出了爵位。
虽然没人知道公爵家最终将走向何方，但这位年轻的公爵却似乎早有计划。
【前来参加本次发布会的各位，上午好。我是三皇子洛兰·阿曼德，我将代表证荣之战的监督组，对近期发生的某些事件发布官方公告。】
灵视中正在播报着的，是距离这里相当遥远的帝国西南边境领上的一场新闻发布会。
发布会的主持人是帝国的三皇子——这个年仅十六岁的年轻人身上虽然还有不少稚气，但已经渐渐显露出了上位者的威严。
而在他身边坐着的两人，则是最近受到帝国上下广泛关注的名誉侯爵亚伦斯·莫蒂和帝国公主克丽雅·阿曼德。
【三天前，边境领中发生了一场严重的事故。布克公爵家的继承人威廉·布克在乘坐空中战舰前往边境领时，不慎遭遇了原因未知的空难。】
【经过严密的调查与搜索后，我们不得不对外公开宣布这个不幸的消息——我们现在确认，威廉·布克已在此次事故中不幸遇难。】
【我们已将事故的调查报告通过官方渠道递交给了布克公爵，后续的善后工作也将完全交由公爵家处理。】
这种官方说辞毫无任何意义——或许普通人会认为这只是一场事故，但贵族们可不会这么天真。
威廉·布克很明显是被亚伦斯·莫蒂杀死的。
【现在是自由提问的时间，请各位按预定顺序自行提问。】
【我有问题！请问亚伦斯侯爵，最近外界有传言称是您用了某种手段击落了威廉先生的座舰，您对此有什么看法？】
【首先，我对三天前发生的不幸事故深表哀悼，并且对布克公爵家致以诚挚的慰问……因为我的父母与弟弟前不久也是因为一场空难而不幸离世，所以我对布克公爵的悲伤感同身受。】
人们当然还记得莫蒂侯爵是怎么死的——虽然帝国官方的通告说是侯爵一家是因为飞空船失事而不幸罹难的，但很多人都不认为这是真相。
所以这一次，亚伦斯说的这些话也很可能只是冠冕堂皇的谎言。
【然后，我想先请在座的各位回忆一下，威廉·布克先生为什么要乘坐战舰来到边境领？】
【呃……威廉先生是打算……呃……】
【各位不记得了吗？那我就提醒各位一下吧。他来到这里的目的，是想要用单方面的婚约夺走我的妻子。】
并未正式与公主殿下成婚的亚伦斯，此时的说辞其实也有些站不住脚。但由于一般人早就默认了他们的关系，所以布克公爵家的行为确实令人难以接受。
随便公开宣布个婚约就能抢别人老婆？这种事搁谁身上能接受？
【我只是个没有实力的弱者而已，在暴力的面前只能选择退却。而威廉先生当然很清楚这一点，所以才会拿出战舰这种东西来威胁我。】
这件事确实就是这样的。
布克公爵家为了抢婚，专门让自己的继承人开着战舰来对抗亚伦斯——这种以大欺小的行为实际上相当令人不齿，所以人们并不会同情威廉·布克。
【而现在他不幸遭遇了这样的事故，可能也正是违背公义与天理的惩罚。至于你们说的那些传言，我想我自己还没有那样实力……就是这样。】
“哼。没意思，关了吧。”
在听到了亚伦斯虚情假意的回答后，欧菲公爵不禁发出了一声冷笑。
“老爷，我不太明白……那个侯爵真的有对抗布克家的实力吗？”
“战舰就算坠毁，也不会让人尸骨无存。布克公爵家，这一次必然会从历史上除名了。”
年轻的公爵早就已经看透了亚伦斯的实力，而他也打算利用对方的力量，为自己开辟一条不同的道路。
“不过不用担心，那个侯爵的身上还欠缺着关键的东西。只要他还没有获得那种东西，他的力量就威胁不到我们。”
“呃……那是什么？”
就像是早就看穿了亚伦斯的某种本质一样，年轻的公爵用手指推了推鼻梁上的镜框，然后便说出了简单又令人迷惑的答案。
“欲望。”