江西有个布商，名叫牛成章，他娶的妻子姓郑，生下儿子、女儿各一个。
牛成章三十三岁时，不幸一病死了，留下儿子牛忠，当时年仅十二岁，女儿也不过八九岁，郑氏不肯替牛成章守贞，居然将家里的产业一卖，带着银子改嫁了，留下牛忠兄妹年幼无人照看，生活都成问题。
牛成章有个叔伯嫂子，当时已经六十了，她无儿无女守寡多年，牛氏族人经过商议，便将牛忠兄妹送给了她抚养。
几年后，这位族嫂死了，牛忠兄妹的日子越发困难起来，牛忠这个时候也大了，他想继承父亲的行当，也去做生意，然而却苦于没有本钱。牛忠的妹妹这时嫁给了一个毛姓商人，毛家富裕，牛忠妹妹苦求丈夫借几十两银子给哥哥作本，毛某觉得既然大舅兄愿意上进，拉拔一下也无妨，便答应下来。
牛忠带着小舅子借给他的几十两银子跟着人一起往金陵去，哪知途中遇到土匪，牛忠身上的钱财被洗劫一空，幸好命留下了，他身无分文，回家的路费都没有，只能流落异乡。
这天，牛忠偶然进了一间当铺，他看到当铺主人和父亲长得极为相似，忍不住多看了好几眼，出了当铺后，他向周围的人打听铺主，得知这个铺主的姓名居然也和父亲的一样！
牛忠的惊讶是怎么都掩饰不住了，世上没那么巧的事，他想弄明白到底是怎么回事，就流连在当铺附近没走，暗中观察铺主的一举一动，铺主察觉到了牛忠的窥看，但他却毫不在意，任牛忠尽情的看。
经过三天观察，牛忠发现这个铺主的言行举止，和自己的父亲真是一模一样，这下子，牛忠认定了，这个铺主，就是自己的父亲！
牛忠不敢贸然上去认父，想了想，他向当铺中的伙计介绍自己，请求伙计以同乡的身份介绍他进当铺帮佣。
伙计被他说动，介绍他进了当铺，立好契书后，铺主看到契书上的姓名、籍贯，似乎有所触动，便亲自问牛忠从哪里来的。
牛忠看着眼前的父亲，委屈、欣慰、高兴、忐忑等等情绪一齐涌上心头，他终于没忍住，哭着说出了自己父亲的名讳和家乡籍贯，铺主人听完，顿时呆住了，像是想起了什么，神情怅然若失，过了好久，他才开口问道：“你母亲还好吗？”
牛忠不敢当着父亲的面说父亲死了，委婉回道：“我父亲六年前出门经商，一去不返，母亲改嫁了，幸好我和妹妹有伯母抚养，才能顺利长大，不然，我和妹妹恐怕早就埋到山沟里去了。”
牛忠说完，想起自己悲惨的身世，忍不住伤心的大哭起来，铺主听了牛忠的这番话，脸上神情变化莫测，最后禁不住惨然道：“我就是你的父亲。”
父子相认，相互拉着手悲哭，随后，铺主带着牛忠进了内室，去拜见他的继母。继母姓姬，三十多岁，没有生育子女，如今得了牛忠这个儿子，当即欢喜起来，在内室摆了桌酒席替他接风洗尘。
自从牛忠来了后，牛成章总是闷闷不乐的，像是有心事，很想回到家乡去看一看。姬氏怕牛成章走了后，铺子里的生意没人照看，便劝着不让他走。
牛成章见妻子顾虑铺子的事无人照管，不让他走，他便带着牛忠在身边，处理铺子的一应事务，同时耐心的教着牛忠，牛忠也很聪慧勤奋，不过三个月，他对铺子里的事便基本能应对自如了。
牛成章见儿子能接手生意了，便将铺子里所有的账册都交托给了儿子，自己收拾了行囊回家乡去了。
等到牛成章走后，牛忠便对继母说，自己的父亲其实早就死了，姬氏听了大惊，说道：“你父亲贩卖货物到了这里，过去和他交好的朋友便劝他留在这里开铺子，你父亲留了下来，开了这个当铺，娶我进门已经六年了，你怎么说他早就死了呢？”
牛忠又将父亲当时的死细细说了一遍，虽然牛成章和常人无异，但见牛忠说得那般仔细，姬氏也不由得怀疑起来。牛忠和姬氏两人都很疑惑，不知道这到底是怎么回事。
只过了一昼夜，牛成章就回来了，同时他还拉来一个头发蓬乱的妇人，进屋后，便将那妇人往地上重重一掼，牛忠一看，这妇人正是自己的生母郑氏。
牛成章扭着郑氏的耳朵，跺着脚痛骂道：“为什么抛弃我的儿子！”
郑氏趴在地上，害怕的一动不敢动，牛成章气急，张嘴往郑氏脖子上咬去，郑氏朝着牛忠大喊：“儿啊，快救救我！快救救我！”
牛忠虽然对母亲心有怨恨，但终究母子连心，他不忍心母亲如此凄惨，走过去用身子将父亲和母亲隔开。
牛成章还在盛怒当中，郑氏这时却凭空消失不见，众人大惊，大声嚷叫着有鬼，转头再看牛成章，这个时候也脸色顿变，穿的衣服一下子落到地上，他则变成一股黑气，飘散在空中不见了。
牛忠和姬氏被这番变故吓得呆立了好久，惊叹不已，这下子他们都知道了，原来牛成章也不过是鬼而已。
牛忠和姬氏将牛成章穿戴的衣裳收拾起来，放入棺中埋葬了。牛忠继承了牛成章的家业，因他经营有方，后来成了富有万金的大户。
牛忠后来回了家乡一趟，他打听了一下自己的生母郑氏，原来在他父亲回家乡的那天，郑氏便死了，她家里人都说，那天看到了牛成章。