比赛还剩最后两局，比分僵持在1-1。进入甲子园的唯一一张门票就悬挂在计分板上，谁也不肯让步。
“还真是……不打到最后还不知道鹿死谁手呢……”
大和田抱着笔记本感慨道。她与前辈所处的记者席位置不错，没有风雨的干扰。但选手们就没有那么幸运，即使休息的时候把头发和脸擦干，一上场又会全身湿透，换多少件速干衣都无济于事。
峰富士在旁边点点头。“比赛到了现在，就看哪边先撑不住了。”
高中野球毕竟还在业余的范畴，专注力和技术都比不上职业选手，况且上场时间又长，到了比赛尾盘绷不住导致输掉比赛的例子数不胜数。然而眼前这两所学校仿佛都是例外。天气越来越糟糕，原本垂直滴下的雨都被拉成斜斜的一条线，风卷起水直往选手身上浇。在这种情况下游击手依旧能稳稳扑住球，来不及起身也无所谓，就着单手撑地的动作将球向后一甩，送入二垒手套。
“好好好！！6-4-3双杀！！”
“干掉了！！”
距离比赛开始已经过去了两个半小时，看台上披着雨衣的啦啦队仿佛还有使不完的劲，蹦蹦跳跳着高声呐喊仓持的名字。没经住夸的游击手脸一红，拉下帽子一边往回跑一边嘟囔着未免也喊得太大声了。
“嘿嘿仓持也有不好意思的时候，”前园粗着嗓子大力拍着他的后背，“别害羞嘛抬起头来。”
“啰嗦！”
玩闹归玩闹，一回到选手席队员们还是收紧了表情。这场比赛还没有结束，还没到放松的时候。
落合摸着胡子，不动声色地在选手群里扫一圈。这几乎已经是他标志性的表情，没有片冈大声鼓励那么振奋人心，却也能让迟迟没有领先而感到有些焦躁的队员冷静下来。
“向井多少球了？”他回头看向渡边。
“122球了，教练。”渡边简短而清晰地回答。
122了，如果是我的话就叫换人了。落合心想，转头看向冈本。那个看起来和他年纪差不多的热血教练正背对着他，不知道在和帝东的队员说什么。牛棚里第二位投手已经开始热身，看起来大概在考虑要换投。
不过你们不会换的，对吧？
绝对王牌的情况下，这种比分咬紧的关键局不到万不得已不会留给别的投手。对于王牌来说，既是可爱的负担，也是必要的历练。只有经过这种胜负尽在一瞬间的白刃战，才能够使投手得到磨练。
这是仅仅供给那些教练最看得重的球员的，最好的蜕变机会。
“听好了，”落合把视线从对方的选手席收回来，环视一圈后重点落在队长身上。
“向井已经投超过120球。现在风很大雨也很大，对他这种控球见长的投手来说是很不利的条件。大胆去磨，即使打不出去也要尽可能地多磨几个球。他不是机器，总会有好打的球出现。”
御幸立刻会意。“总之，尽可能打地滚球，这种场地状况我们刚才也感受到了。我们难接对方也会难接，相信自己训练积累下来的反应。”
“要反超！”
“好——”
然而理论上是这样，实际操作起来却并不容易。帝东投捕一个劲地把球往刁钻的地方投，仿佛炫耀一般展示着自己精妙的控球技术。眼看着马上就俩好球，金丸着急之下挥出的内野滚地立刻被游击手没收，封杀出局。
“哇——真可怕，都到了第八局还投得这么准，那个向井前辈是机器人吗？”
黑木在身后哇哇大叫，吵得濑户有些头疼，不过他没说出来的惊叹也不比黑木少。之前在少棒队的时候也曾经在雨天打过比赛，不过那时候还是小雨，和眼前几乎能压住击球声的大雨完全比不了。
他现在还记得那时泥泞的地面，湿漉漉紧贴着皮肤的衬衫，吸饱了水的手套沉甸甸的，简直一点劲都用不上。滑溜的白球一下子就从旁边窜走，想要追却觉得脚步被泥地拽住，怎么也跑不快。
“守备的前辈也很给力啊……”他小声感叹道，暗自比划着自己与场上选手的差距。旁边的奥村则将目光投向投手。
向井好像很享受让击球员对坏球挥棒，但是被击球员看穿导致满球数的情况也不少。明明可以更省一点球数……还是仗着体力好专注力强所以无所畏惧？
他这边正想着，球场上又一位击球员三振出局。打序轮到青道新换上的外野手高津。
“太阳的话，的确控球很好，这个我从国中的时候就知道啦。不过控球再好也会有失误的时候，耐心一点就好。”
高津在场上站定，看向对手时耳边突然响起东条的话，还额外插了一句金丸的注解。
“嘛东条可是在国中时候唯一一个能把那混蛋的决胜球打出去的，比赛结束之后那家伙还来我们这边闹呢。”
杂七杂八的闲聊就忽略掉吧，唯一值得注意的是要耐心。在两好球之前姑且先观察一下。向井喜欢用坏球诱使打者挥棒，一定要看清。
高津盯着向井，选手席里的金丸和东条也在看着他。同一地区里同一届出类拔萃的选手总是多少都互相听说过对方，他们三个也不例外。西浦的高津，松方的金丸与东条，同样被特招选入，现在都成了在一所学校里并肩作战的队友。挣扎了一个夏天终于能有上场的机会，不好好把握可不行。
他屏住呼吸，强迫自己忍住挥棒的冲动仔细观察球路。
第一球落在外角高，第二球落在内角低。两个好球精准拉开距离，立刻让打者没了退路。
混蛋怎么上来就俩好球啊！！不是说好了要投坏球骗人挥棒的吗？！
看着向井的鬼脸，高津突然萌生出一股揪着对方领子怒吼的冲动。他努力忍住，极力忽略掉泽村不知什么时候再次冒出来的打击指导，重新站稳脚步。
接下来，会投决胜球吧？
这不是什么精密的计算，只是他作为曾经四棒的直觉。
目标是——外角低！
决断就在一瞬间，只听到久违的“邦”的一声响，高津毫不犹豫地丢开球棒朝一垒方向跑去，稳稳踩上垒包后才发现自己的球越过了游击手的头顶。
青道在二出局的情况下，终于迎来了反击机会，打序再次轮到一棒的仓持。
向井“啧”了一声，不甘心地朝一垒的方向甩过去一把眼刀。
真是的好好出局不好吗，本来就要输掉的比赛你们还打算拖多久啊！？
高津抹一把脸上的水，不停从垒上向投手施加压力。向井牵制了几次，骚扰依旧没有停下。于是他不去理睬，面向自家的捕手站定。
你会帮我解决的，对吧？
见高津离垒包越来越远，打击位上的仓持敏感地察觉到哪里不对。还没来得及向队友比出暗号就看到白球呼啸而来，乾一收一放，快准狠地将球砸向二垒。
糟糕！
大约是被泥水地拖慢了脚步，明明已经提前启动却还是差了好几公分。二垒手的黑色手套拦在高津面前，如同轰然关上的大门。
“出局！！”