内务府传旨，乔姿蓉晋升为贵人，封号为瑜。
整个凌霄宫都喜气洋洋，觉得乔姿蓉终于出了头，才入宫不到一年，便连升两级。
只有乔姿蓉心里觉得晦气，高言许又骂她，不过不打紧，每个月比过去多了十五两银子呢。
这毫无理由的册封，也引来了一些非议，可见皇上还是没有翻牌子，大家也就没在当回事儿。纷纷猜测，或许是因为前朝。
整件事只有若水觉得可惜，总是不经意之间向她表示她不珍惜机会，就哄着皇上说几句能让他开心的话又不会掉块肉。
可乔姿蓉自己心里清楚得很，话说出来， 若做不到，以高言许的性格，她的日子会更难过。她又不是天生的演员，演不了爱慕，更演不了深情。况且，她也不相信那个雪夜高言许真的是酒后吐真言。什么喜欢，不过是上位者的施舍罢了。
而她不屑于此。
除夕夜。
不比上次太后的寿宴是家宴，这次受邀的不光有皇亲国戚，以及朝廷重臣和其家眷，甚至还有附属国使臣。
上座依旧是太后和帝后三人，左边依次排序是各位亲王大臣，右边则是皇帝的妃嫔和使臣，浩浩荡荡满屋子人，每个人脸上都是笑意盈盈，压的人喘不过气来。乔姿蓉排在妃嫔席位的倒数第二排，前面坐着的是一妃两嫔，和她并排的便是司徒怜雀。这是自从上回司徒怜雀打了她以后，二人第一次见面。
司徒怜雀仿佛什么也没发生一般，给乔姿蓉敬酒，有说有笑。乔姿蓉见惯了这样的场面，便也跟她虚以委蛇。
总体上看去，这一场宴会，两个字足以概括，一个是奢，一个是假。
斜对着嫔妃席位的便是大臣和家眷，乔姿蓉远远地看见了她爹和刘大娘子，还有她弟乔子楚十公主夫妇。乔姿蓉有些激动，频频看着家人，乔家人今日却面色不对，仿佛是家里出了什么事一般。乔姿蓉和乔子楚的目光对上，她递了个询问的眼神。乔子楚勉强一笑，冲她歪了下头。
乔姿蓉明了，借口更衣便离开。
长明宫后花园中，乔子楚珊珊而来，姐弟二人总算有机会说上话，可乔子楚一开口便是：“出事了。”
乔姿蓉心里咯噔一下：“严重吗？”
“祸及家人。”
“我能做什么？”
“保全自己。”
乔子楚用力的握了一下姐姐的手，姐弟二人均是双手冰冷。
乔姿蓉踉跄一步，这太过突然。
乔子楚看了看四周，见有人朝这边来了，于是又叮嘱一句：“二姐，无论如何，保全自己。”
乔子楚松开手走了，乔姿蓉久久未能缓过来，她不记得自己是如何出了花园的假山，满脑子都是乔子楚方才的话，保全自己，那家人呢？家人谁来保护？
一转身，迎头撞上了八王爷和十公主，二人神色慌张，她有些奇怪，十公主为何离席，没有跟子楚一起。她投去询问的目光，十公主却避开了，没有像往日那样热情地叫自己二姐，甚至也没打算跟她说话。八王爷高天琪驻足，看着乔姿蓉，似乎想说什么，十公主拽了八王爷一下：“八哥，我不舒服，咱们快些回去吧。”
乔姿蓉越发觉得不对劲：“十公主，八王爷……”
“八哥快走吧。”十公主再次拽了拽高天琪。
高天琪这才跟着十公主离开，走了几步之后，又跑回来，往乔姿蓉手里塞了个小药瓶，轻轻地握了一下她的手说：“保重。”
乔姿蓉低头一看，瞬间瞪大了双眼，这个药瓶她太熟悉不过了，是涌泉河下的奇药——宁息丸。
她转身往前厅跑去，慌不择路，走到大殿侧门，她听到里面依旧歌舞升平，这才缓了口气，整理好自己稍微凌乱的发髻和衣服，走了进去，回到自己旁边的位置坐下。
司徒怜雀此时已经换了位置，去跟四位常在挤在了一起，她看了一眼司徒怜雀，司徒怜雀投递过来一个怜悯的眼神。
她又抬头去看她爹爹，爹爹十分坦然，但眼神之中有一丝的决绝。
乔姿蓉一整个心悬着，她不知接下来要发生什么，如坐针毡。
西域舞蹈正跳了一半，镇国大将军站了出来：“臣有一宝，想献给皇上。”
高言许微微挑眉：“是何宝物？”
镇国大将军一抬手，副将送上了一幅画卷，乔姿蓉瞬间觉得不妙，她下意识看向了乔子楚，乔子楚亦是皱紧了眉头。
镇国大将军将画卷抖开，说道：“皇上请看！”
画卷上一个红衣女子在雪地里翩翩起舞，神态悲悯，女子栩栩如生。
此画一出，满座惊叹。
镇国大将军眼见引起了大家的好奇心。
“此画乃是十驸马乔子楚所作，画中之人，便是消失已久的阳春阁花魁雪儿姑娘。”镇国大将军朗声道，一双鹰眼死死地盯着太后。
乔姿蓉瞪大了双眼看去，这幅画上并没有乔子楚的私印，但笔迹和画风的确是乔子楚的，便是她和乔子楚一直苦苦寻找的真迹。她攥紧了拳头，这幅画怎么会在镇国大将军手里。
镇国大将军又道：“皇上此画乃是臣前几日偶然得到，觉得画中女子有些眼熟，猛然想起臣巡查军营时，抓了个人，与画中人十分相似。臣一时之间，不知该如何处置，正巧今日国宴，便带来请皇上定夺。”
乔姿蓉不由自主捏了一把汗，这位镇国大将军便是宋景之的岳父，三个儿子皆骁勇善战。朝中能与他们家稍作抗衡的武将世家，便只有她继母刘大娘子家了。
高言许不动声色：“若是国事，改日再谈。今日朕与众爱卿乃是家宴”
“皇上，此事说是国事，也算家事。臣恳请皇上，见上一见。”
高言许眯了眯眼睛，还未等他发话，镇国大将军直接拍了拍手，手下带上来一个人。
那姑娘脸上有些脏污，却不难看出是个美人，有些沉不住气的人已经露出惊讶之色，原因无他，若说方才的画上女子有些像太后，这真人竟然与太后有七分相似。
便是太后本人，也惊得朝前坐了坐。只是片刻，太后便恢复如常。
镇国大将军又介绍道：“差不多十个月前，京城有一桩奇案，阳春阁起火，花魁娘子雪儿消失。眼前之人，便是雪儿姑娘。”
“既是阳春阁的花魁，又如何扯得上大将军的家事，更何谈国事。今日除夕，朕还要与众爱卿一起守岁，此事明日再议。”高言许想将此事压下去，他已经觉察到了问题。
“事关皇室颜面，便是天大之事，还请皇上听老臣细细说来。”镇国大将军丝毫不肯退让，虽是恭敬的态度，眼睛却如同鹰一般，盯紧了皇上身边的太后。
太后摸着额角，虚弱地叫了一声：“皇帝，哀家头疼，不陪众爱卿守岁了。”
高言许立即躬身道：“母后早些休息。”
万静宜上前扶起太后，却听镇国大将军急声道：“老臣有个故事，太后不妨听了再走。”
“放肆！”高言许震怒。
“微臣不敢。”镇国大将军嘴上如此说，却半点没有害怕的神色。
太后不由自主抓紧了万静宜地手，瞥了一眼镇国大将军：“哀家不爱听故事，大将军慎言。”
“二十年前，蝶妃娘娘身染重疾，恐传染太子，便将整个景宫封锁，八个月后，涌泉河出现一名弃婴，被涌泉河下夜市的主人所收养，岂料，这弃婴越是长大，便越是像蝶妃娘娘，五年前，此女自愿挂牌阳春阁，然，阳春阁里才艺双绝的女子众多，直到京城四公子之一的乔子楚，一副画作，这才让此女成为了名满京城的花魁娘子。”镇国大将军不顾太后反对，直言道出。
在场众人，无一不惊。
当年的蝶飞娘娘，便是今日的太后，而太子殿下，已然成为了皇帝。这一番话下来，虽然没有明说，可大家都能串联起来，这雪儿姑娘或许就是太后的私生女。此等秘闻，今日被公之于众，便不是真的，也有损太后颜面。乔姿蓉暗自心惊，大将军所做到底意欲何为？
可偏偏在这时，宋丞相也起身：“皇上，老臣也有一事，想禀告。”
高言许不经意之间皱了下眉头：“丞相有何事？”
“想请皇上见个人。”
高言许不怒自威：“今日倒是有趣，你们一家都有人要朕见见。是何人？”
丞相恭敬道：“此人犯欺君之罪，乃是已故乔家长女，乔棉蓉！”
乔姿蓉瞠目结舌，桌案下的手死死地攥住，她又看向她爹爹，乔太傅仿佛早就知晓一般，神色如常，冲她摇了摇头。
两个侍卫押着一个女子走上了殿，她身上白色的衣袍有些许脏污，却不是血迹，发髻稍微有些凌乱，看样子是被关了好几日不曾梳洗，她脸上也脏兮兮的，看不清样子，指甲缝里有不少泥垢。她被两个人押着，虽低着头，背却挺直的，步伐也半点不慌乱。
那人没有看任何人任何方向，径直走向了殿前。乔姿蓉在这一刻想明白了，原来今日这局是奔着乔家来的。难怪带了雪儿姑娘来，却不让她说话，这第一步只是为了将乔子楚引出来，让太后为了保全自己，无法为乔家说话。这第二步，才是他们真正想要达到的目的。她又看向她的家人，想起乔子楚那句保全自己。她顿时觉得心惊，寒意从脚底涌上来，直指她的天灵盖。
乔姿蓉不知怎么，她竟然在这个时候看向了高言许，她的眼中带着哀求，她多希望那日花房里高言许说的都是真的，他当真喜欢自己，当真愿意帮自己，当真愿意成为自己的依靠。
然而高言许却没有给她回应，而是叫道：“乔太傅。”
乔太傅站了出来，同乔棉蓉隔着两臂的距离并排而立，父女二人谁也没有看对方。
宋丞相接着道：“臣的长女外出游历，在边关遇见了此女，小女年少时便见过乔姿蓉，因此一眼认出了此女。今日家书之中提起此事，臣大为震惊。因此女在当地犯了一桩命案，臣为审理此事，也为调查清楚此女为何死而复生，因此才将此女接入京中，却不想竟引出了乔家中饱私囊，与邻国贩卖私盐的大案，臣惶恐，因此请皇上定夺。”
“一派胡言！”乔太傅震怒。
宋丞相却不慌不忙，拿出了一本账册，还有十几封书信，请人呈给了皇上。
高言许略略一番，拍案而起，将账册丢在乔太傅面前：“乔太傅你作何解释？”
“臣，冤枉。”乔太傅喊冤，神态却十分自然，仿佛今日一切早就料到。
乔姿蓉从不知家族内部的这些事情，她此刻整个人是蒙的，她甚至不知自己该做什么。然而，她瞧见父亲的样子，这账册或许是真的，难道说他们家果真……
“皇上，冤枉。”乔子楚连连喊冤，“微臣父亲乃是读书之人，从不过问家族，这其中定有误会。”
宋丞相冷笑：“乔太傅何时精通了这起死回生之术？”
“宋丞相！我女棉蓉下葬之日，你们可都亲自去吊唁，难道是假的吗？这位姑娘下官并不认识，下官倒是听小女姿蓉提起过镇国大将军家的四姑娘精通易容之术。”乔太傅道。
言下之意便是眼前这并不是乔棉蓉死而复生，而是宋丞相和振国将军这对亲家合伙坑害他们乔家。
“乔太傅果然心狠，亲生女儿就在眼前，却能狠下心不认。”镇国大将军此言一语双关，说的是乔太傅，也是太后。
一直不曾言语的乔棉蓉忽然笑了，这一笑让在场的人都跟着一揪，押着她的侍卫也愣了一下，松开了手。
乔棉蓉哑着嗓子，跟原来的声音完全不同，像是吃了什么东西所致。她朝高台之上看了一眼，乔姿蓉不晓得姐姐在看什么，是在看皇上，太后或者是她曾经的挚友皇后娘娘？然而乔棉蓉似乎往乔姿蓉这边瞥了一眼，便迅速收回了目光。
乔棉蓉张开嘴，指着自己的口，给众人看，她竟被拔了舌头。乔姿蓉死死地攥紧了拳头，指甲扎进了掌心，血流了满手也不自知。
乔棉蓉尖叫一声，冲着乔太傅冲过去，像是要找乔太傅寻仇一般，乔子楚几乎是下意识，拉开了乔太傅，乔棉蓉来不及扭转，一头撞上了乔太傅身后的番邦使臣所持兵刃上，使臣兵刃尤其特殊，乃是狼牙棒。
宋丞相大吼一声：“拦住她！”
侍卫们反应过来，却为时已晚，乔棉蓉被翻过来，脸上面目全非，当场死亡。
乔姿蓉目眦欲裂，她死咬住嘴唇，才没有哭出声来，她身体摇晃，晕倒在地。
她又做了个很长的梦，梦见小时候姐姐推她荡秋千，无论她荡起多高，秋千总是能回到原地。她那时候说：“大姐，我害怕。”
乔棉蓉说：“姐姐会永远保护你，小姿不要害怕。”
她猛然惊醒，周围冷的像是一座冰窟，她看着四周陌生的环境，不知道自己身在何处，她身上贵人的衣袍也不见了，只着了一件素色的单衣。她踉跄着下地，有人进来扶了她一把，是万静宜。
乔姿蓉强忍着，她不能问那天死去的女子情况，她姐姐选择这样的死法便是保全家人，她强忍着悲痛，问道：“我晕了多久？”
“今日是大年初二，你晕了两天。”万静宜回答。
“我的家人呢？”乔姿蓉又问。
“你怎么不先问问自己在哪里？”万静宜扶着乔姿蓉坐下。
乔姿蓉答不上来，看这环境，绝不是什么好地方，照顾自己的人也不是蜜桃和翠儿，那必然她已经受到家族牵连。
万静宜见她不答，便说：“这是冷宫，先把这个吃了吧，暖暖身子。”
万静宜打开自己带来的食盒，端出来一碗热汤来。
乔姿蓉没有胃口，万静宜便劝说道：“不吃也行，病死饿死老死，都是死。”
她立即端过来，喝了一大口，她不能死，她得想办法知道外面发生了什么，然后如何救他们。
万静宜笑了笑，拿出手帕来，替乔姿蓉擦脸，然后又将她的头发梳好，虽然没有发饰和华服装扮，却也让她看起来不那样狼狈。
乔姿蓉觉得她神情有些不对，刚想张口问她，却觉得腹中绞痛难忍，径直从床上摔下来。万静宜再次扶起她，缓缓道：“你姐姐很聪明，毁了脸，欺君之罪便不了了之了。但你的族人还是入狱了，贪腐、卖盐、叛国，一桩桩一件件皆是大案。十公主已经与乔子楚和离，保全自己。”
她想问为什么，可张开嘴只吐出一口血来。万静宜帮她擦去脸上血迹，又道：“我知你觉得奇怪，为何一夜之间，经营了几代的乔家垮了。我只能告诉你，当一个中立的家族太过强大，任何一方势力的拉拢都不见效之时，便只能将这个中立毁掉。”
她痛苦，她想挣扎，却一丝力气也没有，她一口一口的血呕出来。
“我记得选秀的时候，我的被子被司徒怜雀弄湿，你给过我一颗珍珠，让我去买了被子，不至于着凉。你与我有恩，所以今日，我便来还你这份恩情，送你上路。若有来世，别再卷进来了，你着实不够聪明，看不清这局势，不晓得如何将命运抓紧。”万静宜说道。
万静宜松开手，乔姿蓉重重的摔在地上。乔姿蓉拿起自己带来的汤和食盒，缓缓离开，门被打开，又被关上，光彻底消失。
乔姿蓉眼睛里的光，灭了。