按宫里的规矩，外命妇见皇后，须得按品大妆，待皇后向太后请安再接受嫔妃请安后，竹卿方可入清宁宫。
竹卿只是四品郡君，只需拜谢后陪皇后说几句话，感谢皇恩浩荡即可，可皇后身边的四公主似乎对她兴趣颇浓，不住的跟她说话。
一进清宁宫，竹卿就看到四公主宋明启坐在皇后身边，和皇后说笑。
“你是堂弟的新妇？”宋明启一听她的名字起了好奇心，从皇后身边快步走到她面前，拉起她的手上下打量她一阵，回头对皇后道：“母后，堂弟的新妇果然生的很美，配堂弟正正好。”
皇后宠溺一笑，对竹卿道：“你这姐姐从小被本宫娇养惯了，在谁跟前都是这个样子，你别理她。”
竹卿微奇，玉衡的堂姐应当年近三十了，可看着还如未出阁的女子一般。
然而皇后说话不可长时间不应声，竹卿尽量让自己的态度看起来更诚恳些：“公主金枝玉叶，随性自在，妾身不及。”
宋明启似是极喜欢竹卿，回头对皇后道：“母后，我想请弟妹陪我去御花园逛逛，母后可否允准？”
皇后点头：“去吧，正好御花园这几日花开的正好，你们去瞧瞧。”
竹卿恭敬再拜：“妾身告退。”
宋明启亦道：“儿臣告退。”
出了清宁宫，宋明启带着竹卿一路不停，走到了一处宫殿前。
“这是我宫里，父皇母后许我单独住在这儿。”宋明启道。
竹卿迟疑：“殿下不是要去御花园吗？”
宋明启抬脸俏生生一笑：“一会再去，你陪我说会话，好不好？”
竹卿屈膝：“妾身恭敬不如从命。”
进了内殿，陈设简朴倒让竹卿吃惊，繁复的摆设全无，只挂着一两幅宋明启自己画的画，桌上摆着几本书，另何处奉有鲜花插瓶，再无其他装饰。
原以为公主身份贵重，寝殿必定奢华精致，竹卿不由得对宋明启刮目相看，她倒肯节俭。
宋明启看出了竹卿的想法，笑道：“本公主年近三十，享过臣民供奉无数，时间久了便不在乎那些身外之物，都让她们收进库房了。”
“公主堪为天下女子节俭表率，妾身佩服。”
“好了，你就别跟我客套了。”宋明启屏退宫人，敛起笑容，径直了当道：“我知道你是青池的徒弟，玉镜门的杀手竹卿。”
“公主…这是何意？”手心瞬间沁出了一层汗，竹卿攥着宫装的袖子，扯出一个艰难的笑来。
“十五年前太子薨逝，诸王对储位虎视眈眈，夺嫡向来惨烈，王府被围，皇叔欲挟持本公主为人质，是你师父深入龙潭虎穴救了我出来。”宋明启回忆起年少的事，心有余悸，“送我回母后身边时你师父为了让我不那么害怕，跟我说他有个徒弟叫竹卿，跟我差不多年纪，我还说让他带你来找我玩耍。”
“殿下见过我师父？”
“也许是人在危急时的记忆格外清晰，我总惦记着你师父口中的小徒弟。”宋明启和缓了语气，“没想到等到和你见面时，你成了我弟妹。”
竹卿渐渐平复了心绪，宋明启对她没有敌意，她的小命暂时无碍。
“那公主如何知道我就是竹卿？”竹卿追着道，她在外的身份一直都是唐家二小姐唐时月。
“唐家二小姐唐时月，乳名竹卿，从小身体虚弱，在祖籍汉中郡叔父家养身体，于四年前回京备婚。”宋明启轻而易举念出了竹卿认回唐家时唐颐对外的说辞，“母后知道堂弟要娶你，我在母后宫里听了一耳朵，堂弟又和你同门拜师，我就猜出了他要娶的娘子是你。”
“公主心思细巧，可窥一斑而知全豹。”竹卿这是真心佩服的夸赞，也不禁感叹她确实得圣上和皇后的宠爱，连玉衡拜师这种隐事，宋明启都知道的一清二楚。
“今日见你，果然姿容不俗。”宋明启指背抚上竹卿的脸，眼里多了怜惜之意，“你生的如此美貌，堂弟应该很喜欢你吧…”
头一次被女子这般相待，竹卿脸先红了，柔顺道：“世子待妾身很好。”
隐约间觉得有什么不对，宋明启对自己的事格外清楚且独得皇后恩宠，又怎会不知道今日来觐见皇后的是她，还要装作惊讶的样子来。
于是冷静道：“今日和公主见面，是公主早就计划好的吧。”
宋明启缓缓笑了：“不错。我知道你要来谢恩，早早就在母后宫里等着了。”
“公主为何…这般在意妾身。”
“你师父于我救命之恩，他已故去，我来不及报恩，又一直好奇你的模样，所以特意来看看。”
竹卿面色不显，内心却是狐疑，宋明启居然不知道师父还活着，难道玉衡对所有人都隐瞒了这个事实…
正泛泛想着，宋明启握住了她的手：“以后你再来宫里，怕有人为难你就来找我，有我在，绝不让你受委屈。”
宋明启的自称已然从本公主变成了我，竹卿如何不知这是宋明启对她亲近的表现，忙屈膝行礼：“多谢公主爱护，妾身感激不尽。”
“哎呀，你不要一口一个妾身，我和玉衡是堂姐弟，你是我弟妹，何必这么麻烦。”宋明启拉着竹卿，朝御花园走去。
春光明媚，太阳暖融融晒着，竹卿置身御花园无尽花海中，花香浓郁扑鼻而来，浑身都松快不少。
今日原本只是见了皇后便走，没想到竟得了四公主的眼缘，也是缘分。
一树白玉兰开的正好，宋明启让宫人攀折几支未绽的花苞放在盘中，随手拿了一朵把玩。
“闻闻，香吗？”宋明启亮玉兰递到竹卿面前，竹卿轻嗅，含笑道：“花香清甜浓郁，很好闻。”
宋明启在盘中挑了最好看的一支，对竹卿佯装严肃道：“不许动。”竹卿立刻成了只呆头雁，原地站定，宋明启擦净花梗，将玉兰插到了竹卿的发间。
“好看！”宋明启端详一会，对自己的成果赞不绝口，竹卿进宫为特意梳了堕马髻，一朵白云兰更衬的她肤白如雪，发黑如墨，满头青丝光可鉴人。
“我总算知道为何堂弟宁可等到二十五岁才娶妻，我若是他，也愿意多等你几年。”宋明启抿嘴笑，打趣的瞧着竹卿。
竹卿想说公主您误会了，他不娶妻是因为要守孝，不是因为等我，他要是能娶早娶了。
然而她不敢，只能偷摸腹诽，面上还得装的十分羞涩。
正闲聊着，有一宫人慌慌张张跑了过来，径直跪到宋明启面前，磕磕绊绊道：“公主，太子…遇刺了！”
“什么！太子哥哥可好！”宋明启扔下手中的花厉声道，“你说清楚，如何遇的刺，太子行辕是否回宫了？”
宫人战战兢兢看了竹卿一眼，尽量把话说的明白些：“太子和世子去京郊查看民情，结果发生暴乱，有人趁混乱刺杀太子，结果…”
“结果什么！”
“被世子给挡下了，太子殿下无碍，世子受了重伤，如今已送回王府救治了，皇后娘娘让奴才来禀告公主和世子妃一声，让公主送世子妃回府。”
竹卿只觉眼前倏地一黑，整个人几乎要站立不稳，宋明启眼疾手快从身后扶住她，沉着道：“我派一个太医跟你去王府，你先别急，有什么需要尽管派人来宫里找我。”
竹卿颔首谢过，被人扶着送上马车，匆匆往王府赶去。