吕雉（?－公元前180年8月18日），字娥姁（xu），砀郡单父县（今山东单县）人，汉高帝刘邦之妻，通称吕后、汉高后等，与唐朝的武则天并称为“吕武”。
吕雉早年嫁给泗水亭长刘邦，生下刘盈和鲁元公主。刘邦即位后，吕雉参与诛杀韩信、彭越。汉惠帝刘盈即位后，她被尊为皇太后，成为史上有记载的第一位皇后和皇太后。汉惠帝驾崩后，吕雉先后拥立前少帝与后少帝，两度临朝称制，成为了秦始皇统一中国后第一位临朝称制的女性。
吕雉统治期间，尊崇黄老之学，奉行无为而治的方针，实行与民休息的政策，支持汉惠帝废除挟书律，鼓励民间藏书、献书，恢复旧典，为后来的文景之治打下了坚实的基础。但另一方面，吕雉屈杀功臣韩信，又重用吕家人，开启了汉代外戚专权的先河；同时破坏白马之盟，封王诸吕，破坏因功封侯的原则。且重用宦官，给张释等多个宦官封侯，开启汉代宦官封侯的先河，是后世汉代宦官专权的肇始。且吕雉连立幼帝，亦有贪权之过。
公元前180年8月18日，吕雉因“病犬祸”而去世，陪葬于长陵。《史记》评价她执政期间“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖”，给予极大的肯定。
吕雉本来随其父吕公住在砀郡单父县（今山东单县终兴镇潘庄），后吕家因躲避仇家迁居沛县。吕公和沛县县令关系极好，沛县的官员为巴结上司，纷纷前去祝贺吕家乔迁之喜。主吏萧何负责排定宾客的座次，他叫仆役把贺礼不到一千铜钱的都安排坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就填上献礼为“贺钱一万”，其实根本就没带钱来。
吕雉父亲知道后，本是带些怒气出来把他赶走，一见却大吃一惊，觉得刘邦将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公，刘邦只会说大话，没什么成就。但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。
宴会进行到一定时间后，吕公说，我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的糟糠妻。事后吕公的妻子吕媪很生气，说，你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯嫁女儿，居然要把她嫁给刘邦？吕公说，这不是你妇人家懂的事。还是把吕雉嫁给刘邦。于是，吕雉嫁给了亭长刘邦。吕雉为刘邦生有女儿鲁元公主，秦始皇三十六年（前211年），吕雉生下儿子刘盈。在此之前刘邦已与外妇曹氏生有一个庶长子刘肥。
刘邦任职亭长时曾请假回家务农，吕雉和两个孩子在田间锄草，有一位过路老丈向其讨水喝，吕雉还留他吃了饭。老丈看了吕雉的面相赞道：“夫人是天下贵人。”
吕雉请他给两个孩子看相，他看了孝惠帝，说：“夫人之所以能成为贵人，是因为有这个儿子。”
他又看了鲁元公主，也说将来是位贵人。老丈走后，刘邦从另一间田舍归来，吕雉向他备言前事，说那位老丈相我母子三人都是大贵之相。刘邦问老丈在哪，吕雉说：“其走未远。”
刘邦追及老丈，求问自己的生相。老丈说：“刚才说夫人及令郎等生相大贵，都是由于您的洪福。您的生相是贵不可言。”
刘邦连忙称谢道：“果真如老先生所说，我永远会记住您的指点之恩。”到刘邦登基后，这位老丈早已不知去向。
秦始皇还在世时，刘邦身为亭长私自释放要送往骊山的役徒，因而藏匿于芒砀山的山泽岩穴之中。在刘邦躲避官府追捕时，狱吏去逮捕刘邦的妻子吕雉，对吕雉有轻薄举动。曾担任狱吏的任敖向来与刘邦交好，见此情况大怒，打伤了看管吕雉的狱吏。吕雉后来曾和其他人多次去看望刘邦，每次都能准确地找到他。吕雉还宣称刘邦具有“云气”，使得沛县子弟听说后，很多都想来归附刘邦。
秦二世元年（前209年）十月，刘邦在沛县率众起义，此后开始频繁在外征战。吕雉与子女留在沛县，在这三年又十个月的时间里由舍人审食其伺候。
汉王元年（前206年），刘邦被项羽封为汉王，吕雉等家属仍然在沛县。同年八月，刘邦在控制三秦形势之后，令将军王吸、薛欧出武关，想派遣军队回沛县去接刘太公、吕雉等亲人。被项羽派兵在阳夏县阻截，军队不能前进。吕雉的两位兄长都是列将，跟随刘邦征伐。吕雉的大哥吕泽率兵先行攻回砀县，刘邦派吕雉的二哥吕释之返回丰沛故乡，侍奉并护卫吕公、刘太公等人。同年，刘邦封吕雉父亲吕公为临泗侯。
汉王二年（前205年），刘邦出关攻取列国，在定陶县大胜楚军。于此获得定陶人戚姬，非常宠幸。
汉王二年（前205年）四月，汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之际，一举攻下楚都彭城。而项羽率骑兵迅速回攻，分别与汉军在彭城县、灵璧县东面、睢水北岸展开大战，汉军大败。刘邦和几十个骑兵逃走，想去沛县接走家人；楚军也派人到沛县掠取刘邦家人。家人都已逃亡，没和刘邦相见。刘邦在路上碰见女儿鲁元公主和儿子刘盈，便带上车，楚军骑兵追击，刘邦情急之下，把刘盈、鲁元推下车去，夏侯婴下车把他们抱上来，如此来回多次。刘邦最终脱离险境后，再次寻找刘太公、吕雉，没有找到。审食其跟随刘太公、吕雉从小路潜行，寻找刘邦，反而碰上了楚军。楚军就带他们回到军营，上报给项羽，项羽便经常把他们扣押携带在军营中，当作人质，此时吕雉大哥吕泽为汉军统率士卒驻守在砀郡下邑，刘邦抄小路前去投奔他，吕泽再次发兵帮助刘邦。六月，刘邦立刘盈为王太子，次年，戚姬生下儿子刘如意。
吕雉与刘邦父母等一众家属为楚军所俘，被俘期间，审食其伴随了吕雉一年。
汉王四年（前203年），这一年，吕雉的父亲吕公去世。九月，楚汉相争到这时，汉军兵多粮足，项羽兵疲粮绝。刘邦两次遣使劝说项羽，双方议和，最终项羽答应放回刘邦的父母妻子。
汉王五年十二月（前203年12月29日至前202年1月27日期间），西楚霸王项羽身死。
汉王五年二月甲午日（前202年2月28日），刘邦称帝。吕雉被封为皇后，儿子刘盈为皇太子，女儿鲁元公主是赵王张敖的王后。
汉高帝六年正月丙戌日（前201年2月15日），也就是正月初一，这天吕雉的两位兄长被单独列出授予爵位，正式封侯，确立封国与食邑。吕泽被封为周吕侯、吕释之被封为建成侯。
汉高帝七年（前200年），刘邦攻打韩王信、匈奴联军，在平城之战中被围白登山，七天后脱离险境。匈奴再次进攻代国，刘邦二哥代王刘喜弃国逃走，刘邦改立刘如意为代王。回朝之后，刘邦听取娄敬的建议，打算和匈奴和亲，派遣长公主（即鲁元公主）前往匈奴。吕雉于是没日没夜地和刘邦哭诉，说：“妾身只有太子和这一个女儿，怎么还要抛弃她送给匈奴啊！”刘邦最终打消了这个念头，改派家族里的女孩假称长公主，送去和亲。
汉高帝八年（前199年）冬天，韩王信的反叛军入侵赵国东垣，刘邦率军平叛。吕雉的大哥吕泽死于战事。当时刘邦回师经过赵国，赵王张敖的臣僚贯高、赵午等人密谋行刺刘邦未成。
汉高帝九年（前198年），贯高、赵午等行刺皇帝的事情被揭露，包含张敖在内有许多人被捕。审判期间，吕雉因张敖是鲁元公主丈夫的缘故，多次向刘邦求情，刘邦愤怒地说：“假如张敖占据了天下，难道还缺你女儿这样的女人吗！”不听吕雉的劝告。后来因贯高死命辩白，才使得张敖免罪。张敖被释放后，因为是鲁元公主的丈夫，被封为宣平侯。
因行刺事件而牵连入狱的还有张敖的美人赵姬，她曾被张敖献给刘邦，当时已怀有刘邦的孩子，狱吏上报时，刘邦正在气头上，没有理会赵姬的申诉。赵姬的弟弟赵兼通过审食其请吕雉求情，吕雉嫉妒不肯去，审食其也不尽力争辩。赵姬生下儿子刘长，心中怨恨，就自杀了。官吏抱着刘长送到刘邦面前，刘邦懊悔，命令吕雉抚养刘长，安葬了赵姬。
此时赵国王位空置，于是刘邦改封儿子代王刘如意为赵王。又把当时的儒生领袖稷嗣君叔孙通调任为太子刘盈的太傅。
刘邦认为太子刘盈为人仁惠柔弱，不像自己，常想废掉他，改立戚姬的儿子刘如意为太子，因为如意像自己。戚姬得到宠爱，常跟随刘邦到关东，她日夜啼哭，想要让自己的儿子取代刘盈做太子。吕雉年纪大，经常留守朝廷，很少见到刘邦，和刘邦越来越疏远。
周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。周昌为人刚直，激动地一边口吃一边劝阻，把刘邦逗笑了，暂时搁置了换太子的决定。吕雉在东厢侧耳听到周昌和刘邦的对话，她见到周昌后，就跪谢说：“若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。刘如意年幼，刘邦担心自己死后，刘如意会性命不保。于是安排吕后和众大臣都敬畏的周昌担任赵国相，前去辅护刘如意。
刘邦想废掉太子，很多大臣都曾进谏劝阻，都没能改变刘邦的想法。吕后很惊恐，不知该怎么办。有人建议吕后去找张良。吕后就让她的哥哥建成侯吕释之劫持张良，逼着张良献计，张良给出了邀请“商山四皓”的对策。吕后立即派吕释之让人带着太子的亲笔信，以谦卑的言语，备好安车带着厚礼，让能说会道的辩士坚持邀请，终于使得商山四皓出山，客居在建成侯吕释之的府邸。
汉高帝十年（前197年），赵相国陈豨在代郡反叛，刘邦率军前往平叛。淮阴侯韩信打算与陈豨里应外合，密谋与家臣矫诏赦免所有刑徒官奴，发动他们袭击吕后和太子刘盈。汉高帝十一年（前196年）春正月，韩信在长安谋反的密谋被告发，吕后想召韩信入宫，又怕韩信和他的党羽不到位，于是和萧何合谋，假装让人从刘邦那边回来，宣告陈豨已败亡，召令列侯、群臣来庆贺，骗韩信入宫，最终吕后命武士捆住韩信，在长乐宫钟室将其斩杀，夷灭三族。汉高帝十一年（前196年）夏天，梁王彭越因与梁国太仆有矛盾，被太仆上告谋反，再加上之前讨伐陈豨时不听调令，刘邦于是派人逮捕彭越，贬为庶民，本是将彭越流放蜀郡青衣县，流放途中彭越遇见吕后，对吕后哭诉自己无罪，希望回到故乡。
吕后先是答应，带他一起去洛阳，再对刘邦说：“彭王是豪壮之士，现把他流放蜀地，是给自己留下祸患，不如杀掉他吧。我带着他一起回来了。”于是，吕后就让彭越的舍人告他再次阴谋造反。廷尉重走判罪流程，皇帝批准，最终诛杀了彭越，灭其家族，废除封国。又酿成肉酱分发给诸侯，使得淮南王英布大为惊恐，暗中部署兵力戒备。之后英布又因激反淮南国的中大夫贲赫，受贲赫告发谋反，最终英布起兵反叛。
汉高帝十一年（公元前196年）七月，在英布造反时，刘邦已经病重，曾卧床十几天不想会见群臣，他本意是想让太子刘盈带兵去平乱，然而商山四皓为了保全刘盈，建议吕释之让吕后去说服刘邦，吕后按照商山四皓的说辞对刘邦哭诉：“黥布是天下猛将，很会用兵，当今众将都是陛下过去的同辈，让太子统率这些人，和让羊指挥狼没有区别，没人肯听太子调遣，并且若让黥布听说这个情况，必会大张旗鼓向西进犯。皇上虽然生病，还可以勉强乘坐辎车，躺着统辖军队，众将不敢不尽力。皇上虽然受病痛所苦，为了妻儿还请自我振作啊。”于是刘邦亲自领兵东征，群臣留守长安，张良建议刘邦命刘盈为将军，督统关中军队，当时叔孙通任职太子太傅，刘邦让张良担任太子少傅辅导刘盈。
汉高帝十二年（公元前195年），刘邦随着击败英布的军队回来，病情更加严重，愈发想要更换太子。连张良的劝谏也不听，张良就托病不再理事。太傅叔孙通引证骊姬与奚齐、扶苏与胡亥等古今事例进行劝说，以死相谏争保太子。刘邦假装答应了他，但还是想更换太子。等到安闲的时候，设置酒席，太子刘盈在旁侍侯。四皓跟着太子，他们的年龄都已八十多岁，须眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦很奇怪，就问他们是谁？四位老人上前回答，并各自报了姓名：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。刘邦听后大惊：“我邀请诸公多年，诸公逃避我。现今为何自愿追随我儿呢？”四人回答：“陛下轻视士人，又爱谩骂。我们坚决不愿受辱，所以才因为恐惧而逃亡。如今听说太子仁孝恭敬，爱护士人，天下人都愿意争相为太子效死，所以我们就来了。”刘邦说：“烦请诸公好好替我照顾好太子。”
四位老人敬完酒，离去。刘邦看着离去的四位老人，指着他们对戚夫人说：“我想更换太子，他们四个人辅佐他，太子的羽翼已经形成，难以更动了。吕后真是你的主人了。”
戚夫人听说后，立即失声痛哭，刘邦说：“为我跳一曲楚舞，我为你唱一首楚歌。”
刘邦唱道：“鸿鹄高高飞起，一跃翱翔千里。羽翼已经长成，横跨飞越四海。已然纵横四海，还能奈他如何！虽有利箭长绳，又能何处施展！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦起身离去，酒宴结束。从此之后，刘邦再也不提废立太子之事。
吕后性格刚毅，协助刘邦安定天下，镇压叛逆、打击割据势力，对巩固汉朝统一政权起了重要作用，并为她日后掌权作了充分准备。
汉高帝十二年（前195年），刘邦攻打英布时再次被流矢射中，回来途中病情加剧，已十分严重，吕后请来良医。刘邦问医生，医生说：“病可以治好。”刘邦谩骂医生说：“我以一个布衣平民，手提三尺剑取天下，这不是天命吗？我命数在天，哪怕是扁鹊来了，又有什么用！”说完赏赐给医生黄金五十斤，打发他走了。
不久吕后问刘邦：“陛下百年以后，萧相国如果死了，让谁接替他？”
刘邦说：“曹参可以。”
又问之后呢，刘邦说：“王陵可以。然而王陵稍为憨直，陈平可以帮助他。陈平智慧有余，然而难以独任。周勃稳重厚道，缺少文才，但安定刘氏天下的一定是周勃，可以让他做太尉。”吕后又问以后的事，刘邦说：“这以后的事也不是你所能知道的了。”
樊哙是吕雉的妹夫，刘邦病重之时，樊哙在燕地平叛，有人说樊哙和吕氏结党，等刘邦死后就会带兵杀死戚夫人和赵王刘如意。刘邦听后大怒，立刻命令陈平和周勃去代替樊哙，到军中立刻把樊哙斩首。陈平因惧怕吕后，只是把樊哙扣押带回长安。
汉高帝十二年四月甲辰日（前195年6月1日），刘邦在长乐宫病逝，到了第四天吕后仍秘不发丧。吕后和审食其商量说：“众将和皇帝都是平民起家，如今却北面称臣，为此经常怏怏不乐，现在事奉年轻的主君会更不服气，不全部族灭这些人，天下不会安定。”
有人知道后通知给将军郦商。郦商去见审食其，说：“我听说皇帝已经驾崩，四天不发丧，想要诛杀众将。如果真是这样，天下就危险了。陈平、灌婴统率十万士卒驻守荥阳，樊哙、周勃统率二十万士卒平定燕、代，这时他们听到皇帝驾崩，将领们全部被杀，必定连兵回来向关中进攻。大臣叛于内，诸侯反于外，天下覆灭可以翘足而待了。”
审食其转述给吕后，于是在丁未日（前195年6月4日）发丧，大赦天下。丙寅日（前195年6月23日），将刘邦下葬。己巳日（前195年6月26日），太子刘盈登基为皇帝，给刘邦上尊号为“高皇帝”，尊吕后为皇太后。
陈平在押送樊哙回朝时听说刘邦去世，途中恰逢吕后遣使来荥阳传唤，陈平于是直驱入宫在灵堂向吕后哭诉禀奏处理樊哙一事的经过，并留宿宫中担当警卫，打消了吕后的猜忌。吕后随即赦免樊哙。
对于那些为刘邦侍寝而受宠的妃子如戚夫人等人，吕太后非常气愤，就把她们都囚禁起来，不准出宫。而薄姬由于极少见刘邦的缘故，得以出宫，跟随儿子刘恒到代国，成为代王太后。
吕雉做了皇太后，就下令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。戚夫人一边舂米一边唱着歌儿：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”
吕雉因而大怒，说：“还想靠你儿子翻身吗？”
于是想召刘如意来长安杀掉。使者往返赵国多次，都被周昌给阻止。于是吕雉改召周昌，把他引来长安，然后再召见刘如意。刘如意到长安后，被皇帝刘盈前后护佑了一个多月。汉惠帝元年（前195年）十二月，吕雉找到机会毒杀了刘如意，徙淮阳王刘友为赵王，周昌因此辞职不再上朝。
到了夏天，吕雉又将戚夫人斩去手脚，挖掉双目，熏聋双耳，用哑药将她毒哑，让她待在茅厕之中，称作“人彘”[zhi]。过了几天，又叫刘盈来看，刘盈痛哭失声，命人向吕雉说：“这种事不是人做得出来的。臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”此后刘盈纵情声色，不理朝政，落下了病根。
汉惠帝二年（前193年），楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见。十月，刘盈与刘肥在吕雉面前设宴饮酒，刘盈因刘肥是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首。吕雉动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让刘肥起身为她祝酒。刘肥站起来，刘盈也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向吕雉祝酒。吕雉这才惊恐，赶紧起身打翻刘盈手上的酒杯。刘肥觉得奇怪，不敢喝这杯酒，装醉离去。后来问别人，才知道是鸩酒，刘肥很害怕，自以为不能从长安脱身，很忧虑。
齐国内史士向刘肥建议说：“太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑。如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是刘肥献出城阳郡，并尊公主为王太后，吕雉十分高兴，并赞许刘肥，就在刘肥的府邸摆酒宴，欢宴后，让刘肥回到封地。
汉惠帝三年（前192年），吕后与惠帝开始命人修筑长安城，到汉惠帝六年（前189年），工程全部竣工。各地诸侯来会，十月入朝庆贺。
汉惠帝四年十月壬寅日（前192年11月10日），吕雉立鲁元公主的女儿张氏为皇后。吕太后希望张皇后生个儿子，但用尽方法还是没有孩子，就让她装成怀孕，把后宫美人生的儿子弄来说是皇后所生，又杀掉孩子的生母，册立这孩子为太子。
汉惠帝四年三月甲子日（前191年4月1日），刘盈举行“及冠”礼，大赦天下。省去妨害吏民的法令，废除挟书律，此法本为秦始皇焚书坑儒时制定之恶法。汉政府下令废止此律，亦下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。
汉惠帝七年秋季八月戊寅日（前188年9月26日），刘盈逝世。发丧时，吕太后只是干哭，没有眼泪。留侯张良的儿子张辟强任职侍中，只有十五岁，对丞相陈平说：“太后只有皇帝这一个儿子，如今去世了，太后只干哭而不悲恸，您知道这里的原因吗？”
陈平问：“是什么原因？”
张辟强说：“皇帝没有成年的儿子，太后顾忌的是你们这班老臣。如果您请求太后拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领两宫卫队南北二军，并请吕家的人都进入宫中，在朝廷里掌握重权，这样太后就会安心，你们这些老臣也就能够幸免于祸了。”
陈平照张辟强的办法做了。吕雉很满意，才哭得哀痛起来。吕氏家族掌握朝廷大权就是从这时开始的。于是大赦天下。九月辛丑日（前188年10月24日），安葬刘盈。太子即位做了皇帝，到高帝庙去参拜，是为“前少帝”。前少帝登基的元年（前187年），朝廷号令完全出自太后。吕雉自此临朝称制，后来《史记》也由此年开始以“高后”作为纪年，并将吕太后列入本纪，彰显其行“皇帝”事的实际统治地位。
汉高后元年（前187年），吕雉称制之后，有意立诸吕为王，于是咨询群臣的想法，右丞相王陵以“白马之盟”为由极力反对，左丞相陈平和绛侯周勃则表示可以。十一月，吕雉将王陵调任为少帝的太傅，剥夺他右丞相的实权，王陵于是称病免职。吕后将陈平升任右丞相，任命辟阳侯审食其做左丞相。审食其不处理政务，负责监护宫中安全，如同郎中令。审食其以前就是吕雉的亲信，常常参与决断大事，朝廷大臣处理政务都要通过他来决定。吕雉于是追尊父亲吕公为吕宣王、长兄吕泽为悼武王，打算由此开头逐渐封诸吕为王。
此后，吕雉陆续封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，封侄子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。吕台去世之后封其子吕嘉继嗣为吕王。高后四年（前184年），又封其妹吕媭为临光侯，封吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。吕后先后分封吕氏家族十几人为王为侯。
吕雉采用刘吕联姻的对策，把吕氏女嫁予刘氏侯王，作拉拢监视之用。将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯；把吕媭的女儿嫁给营陵侯刘泽，封刘泽为琅琊王；把吕产的女儿嫁给赵王刘恢；淮阳王刘友以诸吕女为王后；后少帝刘弘的皇后也是吕禄的女儿。
吕雉在对待政治上的对手和潜在威胁对象时手段果决狠戾，如称制前对韩信、彭越、戚夫人、刘如意、刘肥等人的处理。而在称制期间，部分刘氏子嗣同样受到了残酷对待，前少帝因放言长大要报杀母之仇，吕雉于是杀死了这个孙子，改立常山王刘义（即刘弘）为帝，是为“后少帝”。又因吕氏女的谗言，吕雉将刘邦第六子刘友幽禁饿死。吕家王后毒杀了刘邦第五子刘恢的爱妾，致使刘恢悲愤自杀，吕雉因而废其子嗣，收夺封国。刘邦第八子燕王刘建去世，吕雉派人杀掉他的子嗣，将封国收回赐给吕氏。因连续三位兄弟在赵王之位死于非命，刘邦第四子刘恒婉拒吕雉改封赵王的建议，坚持留守代国；第七子刘长也因曾受吕雉抚养之情，最终此二子得以保全。
但在对于百姓方面，吕雉则较为宽容，她施政不出门户，天下也安然无事。刑罚很少使用，犯罪的人也很稀有。百姓都专心从事耕作，衣物和粮食也都逐渐富足起来了。
汉高后八年（前180年）三月，吕后外出祭祀，经过轵道时，见到一头像苍狗的动物，扑向吕后的腋下，然后突然不见了。占卜者说，这是赵王刘如意的鬼魂在作祟，吕后便腋下受伤患病。
同年七月，吕雉病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下。在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军。并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。”
八月一日，吕雉病死（病犬祸而崩），与刘邦合葬长陵。
吕后留下遗诏，赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金。大赦天下。让吕王吕产担任相国。让吕禄的女儿做后少帝刘弘的皇后，即吕皇后。由于吕后在政时期培植起吕氏外戚集团，加剧了汉统治阶级内部的矛盾，同时得罪了刘氏皇族集团和开国军功集团。因此在她死后，马上就酿成了刘氏与吕氏的流血斗争。吕后没有完成她的政治计划就去世了。汉统治阶级内部矛盾骤然激化，袒刘之军蜂起。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕，吕氏一族男女“无少长皆斩之”，刘氏与吕氏的一场流血斗争，以刘氏皇族集团的胜利而告终。
诛灭吕氏势力后，大臣认为吕雉所立的后少帝和另外几个孩子均不是刘盈亲生，想在刘姓皇族中另外选择皇位继承人。考虑的重点就是其母亲，新皇帝不能有一个势力强大的母家，于是迎立当时封为代王的刘恒继承帝位，是为“汉文帝”。当晚宗室与大臣前往清理宫室，后少帝刘弘等几个孩子被诛杀。
东汉光武帝中元元年（公元56年），由于吕雉种种不利于汉朝社稷的行为，光武帝刘秀下令将其牌位从高帝庙中迁出，并改尊汉文帝之母薄姬为高皇后，让薄姬配飨地只等级的祭祀。吕雉的神主牌位被迁到园陵，在那里四季供奉祭祀。
吕后沿袭了“与民休息”之国策，行“无为而治”。
鼓励生产。如公元前191年，诏令郡国“举民孝悌、力田者复其身”，以免除徭役为优惠措施，来鼓励农民从事生产，又“减田租，复十五税一”。
修改汉法。公元前187年，诏令“除三族罪，妖言令”；她还“减刑，颁布赎罪法”；制定“戍卒岁更”的制度；除挟书律。
重用外戚。吕后临朝初期，册立她的兄长的儿子吕台、吕产、吕禄以及吕台的儿子吕通4人为王，同时封6个吕家人为列侯。高后七年（前181年）十二月，又封梁王吕产为相国，赵王吕禄为上将军。吕后临终前，又让吕禄统领北军，吕产统领南军。由于吕后给吕家人封王，导致大臣们愤愤不平。吕后驾崩后，群臣与刘章等共诛吕氏，吕家人无论长幼皆被斩杀。
重用宦官。吕后以女主称制，让宦者担任大谒者等职，出入卧内，受宣诏命，其任甚重。《汉书·燕王刘泽传》:“吕后所幸大谒者张卿。”颜师古注引如淳曰：“奄人也。”高后八年（前180年）春，吕后封中大谒者张释(宦者令)为建陵侯；此外，各个中官(宦官)、宦者令、宦者丞皆封关内侯，食邑五百户。吕后试图以此培养宫廷势力对抗以丞相为首的功臣列侯集团，但吕后主观地封宦官为侯，直接损害了刘氏诸侯王和功臣侯集团的利益，打破了自高祖、惠帝以来所形成的皇权、功臣侯集团、同姓诸侯王三者之间的平衡局面，导致了西汉最高统治集团内部矛盾和危机的加剧。吕后这种重用宦官、给予他们优厚待遇的做法，可说是后世汉室宦官专权的肇始。
破坏白马之盟。汉高祖刘邦曾确立白马之盟，即非刘氏不得封王，无功不得封侯。白马盟约的缔结保障了功臣与刘氏家族的利益。原则上，除了刘氏家族，任何人若无军功都没有资格封侯。即使是皇帝也不能随便破坏盟约。然而刘邦死后，吕氏女主专政，在宦官张释的劝说下，她想给吕家人封王，右丞相王陵即以白马之盟拒绝。后来，吕后在陈平、周 勃等大臣的支持下，于吕后元年开始封王诸吕，并破坏因功封侯的原则，开启了外戚以姻亲封侯的先河。
吕后继续重农之国策，有步骤地放宽经商政策。刘邦统治后期，下达抑商法令，惩治不法商人，“天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。但打击面过大，挫伤了商人的经商积极性，亦激化了社会矛盾。在惠帝、高后时期，虽亦有“市井子孙，亦不得仕宦为吏”的诏令，但朝廷还是“为天下初定，复弛商贾之律”，解除了商人在经济上的重负及对商人的社会性歧视。
汉惠帝六年（前189年），朝廷还“起长安西市”，使长安成为汉朝经济活动的中心，亦为长安后来成为当时的世界性大都市奠定了基础。
在高后二年（前186年）和六年（前182年），朝廷又分别采取“行八铢钱”和“行五分钱”的措施，运用国家权力对货币经济进行管理调控，对稳定币值、平衡物价和促进商品流通起到了积极作用。
吕后执政期间遵循刘邦对匈奴的和亲政策，未对匈奴兴兵。
汉惠帝四年（前192年），刚死去阏氏的冒顿单于遣使者送来一封言词极为不敬的国书给吕后，上面写道：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
吕后认为受到了奇耻大辱，勃然大怒，召见丞相陈平及樊哙、季布等，欲斩使者，出击匈奴。樊哙表示：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”中郎将季布却指出：刘邦当年在与匈奴之战中最终未占得便宜，不得已采纳刘敬的和亲建议，来换取汉初社会经济的恢复与发展；“今歌唫之声未绝，伤痍者甫起”，亦即如今的汉朝军事势力依然不及匈奴，宜继续和亲为上。
最终，吕后听从了中郎将季布的意见，派大谒者张泽回信表示：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”冒顿得书后，遣使道歉说：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”并顺便献马，继续维持和亲。
然而，不久匈奴仍常年侵犯边境，高皇后六年（公元前182年）夏，四月，匈奴侵犯狄道，攻打阿阳县。次年冬，十二月，匈奴再度侵犯狄道，劫掠百姓二千余人。此外，陇西地区在吕后掌权时期三次被匈奴围困，导致“民气破伤，无有胜意”。
吕后执政时，经过有关部门的请求，针对南越国实施贸易制裁，下令：“毋予蛮夷外粤金铁田器；马、牛、羊即予，予牡，毋与牝。”即禁止南越国从汉朝购买铁器，所交易的马、牛、羊给雄性不给雌性。南越武王赵佗斥责吕后听信谗言，并认为这是长沙王想倚靠汉朝吞并南越之计。于是自称南越武帝，发兵进攻长沙国边境，击溃了多个县的兵力，汉与南越关系破裂。吕后派将军隆虑侯周灶讨伐南越，正逢夏天，士兵染疫，不能越过五岭。一年多后，吕后去世，随即罢兵。南越武帝赵佗因此借助军威获取财物并贿赂闽粤地区与瓯骆西部，将其纳为役属，致使南越东西国境长达万余里，于是赵佗便乘坐帝王车驾，与西汉抗衡。
吕后执政时，辽东太守与逃到朝鲜自立的卫满相约，卫满为汉之外臣，统领辽东塞外蛮夷，不许其犯边，蛮夷君长到长安朝见，不准禁止。朝廷批准其约，于是卫满得以征服辽东塞外各族，成为“地方数千里”的政权。
历史评价
刘邦：吕后真而主矣。
郦寄：高帝与吕后共定天下。
卢绾：吕后妇人，专欲以事诛异姓王者及大功臣。
汉文帝：高后自临事，不幸有疾，日进不衰，以故悖暴乎治。诸吕为变故乱法，不能独制，乃取它姓子为孝惠皇帝嗣。