每隔一段时间，九炼神祠的枯蓬真人会集合所有长老在大堂议事，这一天便会是九炼神祠九脉弟子的共同休息日。而这日既是议事时期，还是九炼神祠每隔三年的大议事之日，楚秋篱自然得了空。他又一次赢光了卫行风的神祠票，在卫行风的一阵鬼哭狼嚎中，嘴角带笑地离开了赌坊。
也不知卫行风是有什么毛病，输了楚秋篱一次还是接二连三地找楚秋篱赌，发誓不赢一次决不罢休，于是他就真的当了一个逢赌就输的冤大头。
但是有一点楚秋篱很欣赏他，那就是无论输得多惨，卫行风也不会跟其他人一样，用灵力作弊。
还是个讲道义的冤大头。
就这么想着，楚秋篱来到了一座山下。每次经过此山，楚秋篱都会感到一种玄妙的气息从山上传来，可是这一日，那种气息完全消失不见，自己来赌坊的路上经过时就察觉到了，但装作不知。这次专门返回来，他停住脚步，听见一个声音道：“鱼钩给我。”
再仔细听，又传出了一句：“鱼钩给我。”
楚秋篱以防万一，先渡了一丝灵力接近山中，便听到一句嗤笑，“小子，说你呢，我要的是鱼钩，不是灵力。就你那点灵力，老头我又看不上。”
楚秋篱：“......”
但是对方都已经开口了，楚秋篱便对着山问道：“前辈说的什么鱼钩？”
那声音又响起来，苍老却平稳，“你上来，不就知道了？”
楚秋篱：“......”
这邀请怎么听怎么觉得不怀好意，能信吗？
万一走上去了遇到一个杀人如麻的老怪物，自己不就永远交待在这九炼神祠了吗？可是为什么偏偏是自己遇到了这样的事情，楚秋篱天生就有一种别人越嘲弄我我偏不如人所愿的驴脾气，这样吊着人的好奇心，让他心里有点恼。
于是他上前一步：“可如果你不是好人呢？”
许是这问题实在太过于直白，那边竟然沉默了好一会。楚秋篱以为对方不回答了，心想果然被我问住了，抬脚就要离开。
却听见一阵笑声传来：“哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈。”
楚秋篱觉得自己好像是被嘲笑了。
他回头瞪着整座山，听那声音道：“我的确不是个好人，那你敢上来吗？”
楚秋篱：“......”
这人是不是脑子有病？
但是有句话说过，坏人通常都说自己是好人，用披着羊皮的外表引人上当。反之听这人说自己就是个坏人，倒让楚秋篱生出这人或许并不坏的感觉来。
于是他直接往山上走去，道：“我敢，我上来给你看看。”
那人又被楚秋篱逗笑了，“你上来，不怕我杀了你吗？”
楚秋篱猛地止步，心里想着：“这人可能真的有病吧？”
那人似乎知道楚秋篱的一举一动，道：“怎么，又不敢了？”
楚秋篱笑了笑，“没有，鞋里面进了个石头，一会儿咯我一会儿又不咯我，讨厌得紧。”
对面被这一番像骂又不像骂的话给卡住了......
楚秋篱扳回一局，继续向前走。见他果然没有什么被石头咯了脚的迹象，对面哼了一声，“嘴好毒的小子。”楚秋篱笑道：“没有没有，比藏在暗处笑话人的老头好一点。”
对面：“......”
楚秋篱扳回两局，脚步轻快。
前面挡人的草纷纷让开一条路，楚秋篱跟着草木让开的路一直走，直到半山腰处，看见前面山崖有块天然的巨石，上面坐着一个戴了斗笠的老头。
听见楚秋篱站在了身后，那老头道：“鱼钩给我。”
楚秋篱：“......”
楚秋篱：“什么鱼钩？”那老头道：“卡在石缝里了，将它帮我拿出来。”
楚秋篱好奇地上前一步，见老头长相是个平庸的老头，穿戴也是平庸的穿戴，他就坐在石头上，手里拿着一根鱼竿，鱼竿上的线吊在悬崖空处，却因风大，鱼钩被吹到了崖下的山石里。
这个人果然有病。
楚秋篱觉得新鲜，将老头的鱼竿接过来，调整了个角度，将鱼钩从石头间弄了出来。
老头高兴地道：“今天钓到鱼了，收获颇丰。”
楚秋篱疑惑地看向老头，那人明白楚秋篱的疑惑，道：“还是条长得很俊的鱼。”
楚秋篱忽然觉得自己是被编派了。
这老头非但不是脑子有病，还坏得很。
“你知道这么多年，我钓了几条鱼吗？”
“楚秋鱼”没好气道：“谁知道呢。”
老头哈哈一笑，“就只有今天这条啊。”
楚秋篱面无表情：“好厉害呢。”
老头被一噎，没想出来怎么接。
半晌，老头道：“我这山的结界三年一开，每次都会多多少少吸引经过的人，可是我叫他们上来，有的人直接逃走，有的人上山上到一半，便又退却了。只有你，一直走到了这里。”
楚秋篱道：“那还不是被你气的？”但他爬了好久的山路，也想知道这老头究竟想干什么，便问：“那你为什么要用这种方式叫人上来？而且，还非得希望有人上来？”
老头掀起眼皮看了眼楚秋篱，叹息一声，“因为我出不了这山。”楚秋篱一愣，问道：“出不了？！”老头嗯了声，“我手上有契约，终生困于此地，直到消亡。”
楚秋篱坐在石头上，问道：“与枯蓬真人的契约吗？”老人点点头，楚秋篱又多问了一句，“那为什么你要叫我上来？”老人忽然沉默。
就在楚秋篱像是很放松的时候，他忽然伸手向楚秋篱喉咙处抓去，面目狰狞还带了点狂喜，边抓边道：“当然是让你做替死......”话还没说完，老人的双眼猛地睁大了。
楚秋篱如同一尾灵活的池中鱼，自老人的掌风下“游”了出去，轻飘飘地后撤，落在了老头的十步外。而就在脱险的同时，一个束缚阵法自老人脚下成型，困住了想要抓住楚秋篱的老头。
“你以为我只是因为好奇和冲动，就来这里找你吗？”楚秋篱蹲下来，看着愤怒的老头，“我来到九炼神祠，从来就不曾被人真正左右过情绪，因为我知道，在这么一个弱肉强食的地方，情绪是最最低廉的存在。”
那老头气得满脸扭曲，但也无话可说，楚秋篱不顾他飞过来的一个又一个眼刀，又开口道：“九炼神祠的山，除了夹在玄晶矿山中间的那座山最为诡异，下来就是你这座山了。虽然有结界的山峰不在少处，可只有你这个山的气息，会让我手上的地吸躁动。”
老头听到“地吸”这名字，瞬间停止了挣动。
楚秋篱将放着地吸的盒子打开，递到老头面前，道：“你应该认得这个东西吧？”老头干脆萎靡地坐在地上，道：“你太托大了，假如你这阵法困不住我，今日便会是你的忌日。”
楚秋篱托腮，“不会的，我身上揣有五行灵石，刚进入山中，金、木、火、土四块的光虽暗下去了，可是水灵石的光越来越强烈，所以我在你的阵法中加上了水元素。”
说罢，还怕他不信，楚秋篱控制阵法中的水灵力晃了一下，顿时蓝光大盛，老头像是被水灵伤到，倒吸一口气，忙往阵中间缩了缩，“就算这阵法困不住你，我还有更多的方法保全自己，这里就不多说了，我只想问：“你是什么身份？地吸与你是何关系？这阵法每隔三年开一次是为什么？不然，你就等着被困死在这个阵中吧。”
老头想要保全最后的面子，嗤笑道：“你不怕你我今日的一举一动，都在枯蓬的监视中吗？”楚秋篱哦了一声，“如果今日不是枯蓬集会，如果今日你不是要杀我当替死鬼，我或许会相信枯蓬能真的监视到这里。”
为什么这座山打开的时间恰好在枯蓬召集长老议事的这一天，为什么这个与地吸关系密切的老头会被囚禁在这里，为什么试练中被困在瀑布上的地吸连枯蓬也不知怎么办却没叫此人收回去，这背后的原因，或许牵连着太多的隐秘。
老头打算死扛到底，不开口。
楚秋篱便主动道：“您是上一任教习炼药的长老吧？或许我应该称呼您为何长老？”
那困在阵中不说话的老头倏地抬起了头，看向楚秋篱。
“看来是了。我在九炼神祠的赌坊里经常听到别人口中的杂话，很荣幸不小心听说过已经殒命了三百多年的炼药的何长老。据说何长老曾在炼药时被丹火侵入，最怕水灵元素，最后在一场战役中失踪。今天感觉碰到的事有些凑巧，随意猜猜，不想真的遇到了本尊，不胜惶恐。”
何长老气得转过头去，他一点都没从这个小辈脸上看出一丝的：“惶恐”。
气氛又变得僵持起来，楚秋篱很有耐心，“前辈想方设法要从这里出去，定然是要违背与枯蓬真人的契约，假若被囚禁于此是出于正常原因，那枯蓬真人大可以实话实说，却以‘失踪’为理由公之于众。那晚辈能不能大胆猜测，长老是被强行关在这里的？”
何长老低着头，声音满是压抑怒火的沙哑，“你跟枯蓬有仇？”楚秋篱笑了下，“怎么会，枯蓬真人称霸修真界的时候在下还没从娘肚子里生出来呢，哪里来的仇。只是好奇罢了。”
何长老笑了声，“信了你的鬼话，老夫还没下手就被你盯上了，我可不信你只是出于好奇。你想说什么不妨直说，我一把老骨头可没力气跟你闲聊。”
楚秋篱道：“长老在这山头整日守着，却还不忘每日数着算着九炼神祠的大议事之日，您不是傻的，肯定知道就算魂穿别人的身体逃出去，也终究会被枯蓬察觉，所以，是有什么信息想要传达出去吧？或许，有可能您本人的出现也是一种信息。”
不等何长老开口，楚秋篱继续道：“但是如果你不回答我的问题，错过我这个人，就又要等三年找人了。”
何长老十分不情愿，却还是说出了答案，“地吸是我养的东西，我的确是被枯蓬囚禁在这里的。而且这般计划逃出去，就是为了救你们现在的教习长老们，让他们想办法救新弟子们出去。”
何长老眼神暗下来，终于张了张口，想要回答。可是时间已经过了太久，他竟一时不知如何才能将自己肺腑里那藏了几百年的仇恨与愤懑全部道出，只好愤怒地道：“我恨！”
楚秋篱默默蹲在一旁，没有说话。
远在百年前的记忆缓缓变得清晰，何长老眼神中充满悲痛，“九炼神祠九脉的天赋教习，都是由长老们亲自完成。如果有长老大限将至，会将其衣钵传给自己早就选好的学生，在自己的学生能够出师之后，他们就可以离开九炼神祠归隐。”
楚秋篱点点头，何长老道：“这就是枯蓬给我们的承诺，听起来很是公平，毕竟在九炼神祠中，我们需要什么，都是不用花费代价直接使用。而帮神祠培养优秀学生，也是我们这些守着传承的老家伙愿意做的事。原本我以为枯蓬是心怀大义，刻意制造出九炼神祠这么一个弱肉强食的来锤炼新人中的翘楚，可是在签下契约的那一天，我们发现一切都是一场骗局。”
何长老的声音陡然加了几分愤怒，“当时我的老师因为意外陨落，枯蓬传我去签契约，那时我只想着快点传承老师的心血，继续将所学到的东西传给更多的弟子，便没有多心。枯蓬给我一张纸，上面写着我方才说的承诺，我匆匆扫了一眼便结下了契约，却在契约达成后，看到纸上的字缓缓变了样。”
老人用手扶住额头，悔不当初，“那变了样的字写的是‘我愿意传承先师遗志，毕生为九炼神祠的弟子教习炼药技能，为扞卫九炼神祠，不会让任何一个弟子活着走出神祠，并会在大限将至之时，归隐于九炼神祠的荒山，不让任何人看见，直到消亡。’当时我看到字迹变化，震惊地质问枯蓬，但我是个只会炼药的老骨头，两下便被枯蓬踩倒在地，他说我们其实都是他圈养在九炼神祠的牲口，给我们吃穿用并不是什么心怀大义。”何长老忽然浑身痉挛，楚秋篱忙撤开阵法，扶住了他。
看得出这是被契约反噬，何长老的确在拼着命说实话，所以阵法已经再没有必要困着他了。
何长老道：“无妨，你今日上来，我便知道自己的命或许就到头了。”他咳出一口血，道：“多少年来，从来就没有一个弟子能够活着走出九炼神祠，因为弟子们离开九炼神祠的九道关卡，都是我们每一个长老在把关。就是那契约，让我们不得不遵循枯蓬的意思，将每一个憧憬自由的弟子困死在关卡中。”
何长老语气低沉，“但是所有弟子若在九炼神祠只进不出终会引起外界的怀疑，所以每次修真界有大事或者大比，九炼神祠都会派一些弟子出去，他们出去之前会被下禁术封住嘴，美其名曰‘无言禅’，实际上是怕他们把不该透露的东西透露出去。”
“九炼神祠派出去的人皆是惊艳之才，在战役中往往显示出非凡实力，所以外界人不会怀疑他们在九炼神祠中受到了什么胁迫，毕竟人人都看到他们修为过人。”
楚秋篱听得来气，道：“那些想要打出去的弟子，没有学完整九脉的传承，自然不能活着出去。而那些少之又少全部学完九脉课业的天才，其实没有真正‘学完’吧？”
何长老颤抖着吸了一口气，道：“是的。我们教给他们的东西，从来都是不完整的。”
楚秋篱攥紧了拳头，难怪自己在秩序山学到的魇术，总和段沉璧给他的书籍上有所不同。
原来这个九炼神祠最恐怖的地方不是弱肉强食，而是无止尽的囚禁。
何长老道：“我们因为契约做着昧良心的事，总会看着一个又一个眼里充满少年意气与希望的年轻人送命，无时无刻不想着自我了断。可是怕自己老师留下的传承在世间消失，又想着万一有一天，这些身负传承的年轻人能逃出几个甚至一个呢？也不至于这前人留下的东西消失殆尽，才不得不苟活至今。”他说着说着，说到意难平的地方，竟流下了浑浊的眼泪。
楚秋篱问道：“长老们教给学生的东西不是不完整吗？那......”楚秋篱忽然明白过来，何长老道：“每有人接任长老，枯蓬才会把最先任长老写下的完整记录交给新的长老。”
楚秋篱叹气，这何长老实在是可怜，同时他也感叹枯蓬的手段与心机，那人不愧是全修真界最强，专门威胁这些把传承看得比命更重要的老古板们为自己做事，不可谓不机关算尽。
何长老道：“我的很多同行除了教卜算的那老东西都在大限将至时被他神不知鬼不觉地杀了，而我留下来，也是他要我替他炼一种大杀器。”楚秋篱直接坐在地上，道:“地吸？”何长老点头，“因为九炼神祠中资格最老的炼药长老就只有我了，地吸需要炼药的人学识渊博，更考验炼药者的手法，更因为养出地吸这个东西是他的秘密，所以我就是最好的人选。”
楚秋篱想起至今还被留在试练瀑布上的那个家伙，问道：“但是你没有将有关地吸的所有东西告诉枯蓬？”何长老点头，“我知道一旦让他掌握了地吸，我就会被灭口。所以我只能耗着，希望终有一天能上来一个人，让我守着的秘密能被人们知道。”
楚秋篱冷笑一声，“所以迫不及待地想杀了我，将魂魄附在我身上去公开秘密？”何长老脸上出现不好意思的神色，“我也是被逼无奈。死一个人，总比死更多的人好些。”
楚秋篱虽有点同情这老头，可是如果自己是个完全没有防备的人，今儿个真的会被眼前人所杀。
他又问：“那卜算长老又是因为什么？”
何长老道：“倒也不是因为那老头厉害，而是因为他钱财多，枯蓬靠着他才能使得九炼神祠内部的神祠票运作保持平衡，不然，那老头怎么会那般安稳？”
楚秋篱道：“枯蓬不怕卜算长老泄密吗？”
何长老道：“都是为了传承啊......才忍辱负重。”
楚秋篱沉默了。两人相对无言半晌，楚秋篱道：“好不容易培养出来的人才，死了不就是一场徒劳吗？枯蓬把咱们这些人圈养起来，肯定也有所图吧？”
何长老气得发抖，“不徒劳，怎么会让枯蓬那天杀的徒劳？你想想，敢挑战关卡打出去的，定然是有几分本事的人，他们修炼的成果积累起来，会有多大？枯蓬每每知道有人发起挑战，就会等在关卡外面，等这些年轻人一死，他就会将死去之人的躯体拿给我们炼药一脉的长老，逼其将之炼为丹药。”
将死人炼成药吃下去增加修为，楚秋篱一瞬间觉得恶心至极。
难道说枯蓬这人的修为，就是这么来的？
再想想九炼神这个弱肉强食的地方，人命本就轻如草芥，既然签了生死状，伤了死了也没有人会去一直追究背后的原因。却不知有多少人，成了枯蓬的口中药。
何长老面色更加苍白，他道：“因为做过长老，所以我知道每到这一天，枯蓬集会所有长老，因为他本就用契约威胁人，特别怕被强行反水，所以必须用强大的控制力压制所有人，管制我的那部分精力就会撤回，毕竟我在他面前装孙子装久了，不然还真的钻不了这个空子。”
楚秋篱道：“那你想让我怎么帮你？”何长老想了想，道：“我本来只为拼着老命下山去捣乱一趟，但这想法的基础是建立在我必无法久活的基础上。如今你来了，事情又是这么展开，就不得不从长计议了。”
楚秋篱认为这老头说得对。且不说他这番下去，根本没有多少认识的人，九炼神祠的环境使得生活在这里的人无法轻易相信别人，而且，自己将秘密说出来，枯蓬必然不会放过自己，这样的送死方法，实在不可行。