李成危身体逐渐恢复，这一天把汤若望叫到身旁：“汤先生，从你这个外国人的视角来看，赤黎军对邻邦的政策如何？”汤若望搓搓胡子：“李先生，说实话我们外国人不会像赤黎军这样做。”“哦，那将如何处置？”“征伐，直至灭国，即使争取和平也是积攒实力准备更大的征伐。人类社会战争从未停止过，为了种族的延续只能杀死所有处于竞争中的敌人，甚至包括和平状态下潜在的敌人。”李成危听罢心情沉重。
一六一六年年底捷报传至莎车，说北疆已经万全收复，损兵一万歼敌十五万，逼艾斯木汗写降书、纳顺表，永久退至巴尔喀什以西，并成功挑起哈萨克汗国与沙皇俄国之间的矛盾。所得城市采用民众自治方略稳定局势。众人大喜，次年一月到吐鲁番与大军会合。大伙盛赞泠寅道、施百年、沙拉夫丁、高迎祥等人统帅有方、用兵如神，在塞外过了一个其乐融融的春节。
春暖花开，赤黎军浩浩荡荡返回兰州向关内进发。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。关内外风土人情大不相同，很多人时隔多年忽然回来有些不适应。大军很快到敦煌城下，有军卒送上文牒让守军开门。四年前刚出发时驻守敦煌的明军对赤黎军热烈欢迎，所以大家都觉得回程不会有障碍，结果没想到这次守城明军死活不开门。众人正当疑惑，忽见城头闪出一将，金盔金甲绿罗袍，斜挎宝剑手扶垛口探头往下看。此人非别，正是老对手曹文诏。李成危猜出大概是曹文诏使坏，抬头问：“曹将军为何不放我等入城，莫非是因前者私怨？”曹文诏摆手笑曰：“非也，非也，并非是我个人有意刁难诸位，而是朝廷有新规定。”“什么新规定？”“凡在大明领土生活的本国子民必须结婚，否则不让入境，为了应对老龄化和新生儿不足没辙。赤黎军也不例外，想要回兰州必须结婚。我也替你们着急，想想办法吧。”众人都听出来了，明摆着胡说八道故意找茬。游善存手指着曹文诏怒骂：“鸟人放屁！少来这套花花肠子吧，有本事开兵见丈直接说！”曹文诏也瞪起眼睛：“游善存，我劝你还是注意言辞，难道说赤黎军里都是你这样的土匪？”眼瞅火药味越来越浓，李成危下令后撤十里下寨。众人商议对策，有人赞同直接对明朝宣战强攻敦煌。也有人持反对意见，认为赤黎军还没有做好开战的准备。两派争执不下。
半月后，从敦煌城里方向迎来一支两万人的玉女队，清一色都是黄花大闺女。领头的两个姑娘一个是回族的，一个是藏族的，找到曹文诏说这两万人要嫁给赤黎军。曹文诏大吃一惊、目瞪口呆。原来，这都是殿前香和骆足的功劳。当年赤黎军刚进驻兰州时，殿前香主张与周围的回藏部众结盟，并自提烟酒牛羊各处登门拜访建立感情。这次赤黎军被曹文诏故意刁难挡在关外，骆足得知消息分析形势判断目前尚且不能与朝廷开展，于是想起请盟友帮忙。殿前香再次上门走访提出只要人去就行不用真结婚，回藏两家二话不说立即点齐两万姑娘前往敦煌。曹文诏哑巴吃黄连有苦说不出，但眼珠一转又心生一计，对李成危讲：“这么多人结婚没有新房是不行的。我曹某人为大家着想在敦煌城中已经腾出两万间空房，只要你们能把这两万间房子买下来，那我就放弟兄们进城安家。”这下可让众人为了难，漫说军中没有这么多闲钱买房子，就算有也不能让曹文诏全讹了去。就在所有人苦无良策之时，敦煌突如其来了一次大地震，把城中的大多数空房全部震塌。这下可给了赤黎军理由，无奈之下曹文诏只好同意放赤黎军过关。
赤黎军走酒泉，过张掖，经武威，四月回到兰州，一路上穿过不少明管区，发现百姓眼中没有光。学生发愁上不了好学校；青年人发愁毕业即失业，中年人上有老下有小签了卖身契；老年人担心没钱治病。全社会都在疯狂内卷以致人人都有心理疾病，满大街都是被淘汰的无业游民四处游荡。学校区别对待外国留学生，国内学生领不到的补助而外国学生都有；地主和资本家拖欠佃农和长工的工资从不担心被告；离婚率比结婚率还高；有二两银子的欺负有一两银子的，有一两银子的欺负分文皆无的。只可惜没人说实话、说真话，也可能哪些蠢货都笨死了。反观根据地最为典型的是“十个没有”：一没有贪官污吏；二没有土豪劣绅；三没有渣男、娼鸭；四没有幕刃、妓女；五没有小老婆；六没有叫花子；七没有结党营私之徒；八没有萎靡不振之气；九没有贫富分化；十没有人发国难财。
李成危等都是教育界出身，因此对赤黎军自己的教育十分重视。常月凌这些年掌管教育司大力改革，在根据地掀起一股新潮流。从制度上说，教育司取消升学选拔性考试，把功利性的成绩变成前六年学基础知识分配进入初中；后三年学习基础知识和自己喜欢的科目分配进入对口高中；再后三年只学擅长的科目并通过考试分出专业水平程度并分配进入专业院校；大学毕业后包分配保证人人有工作。敢于取消考试的前提是学校之间没有差距；任何工种地位平等；国家机关的公职人员的工资及所有福利不得超过中等收入工人的年收入且最大工资差不得超过低收入者工资的平均数。这样一来，教育就不再是成为培养升官发财、成为人上人的工具。从学生角度看，依然把品德教育放在首位，从原来的入学即筛选变成放宽至三年级再筛选，给学生提升品德素养的时间，如果仍然品德恶劣将必定开除。成绩是次要的，无论排名如何地位一律平等。学生日常生活进行军事化管理，在科目上增设学工、学农、学军。从教师角度看，同样首抓师德建设。什么是师德标准？不是说学生犯错后老师用非骂人脏字批评羞辱学生就是师德败坏，也不是当学生用暴力犯错时教师也用暴力制止就是师德败坏，而是接受家长贿赂、猥亵学生、巴结领导、结党营私、背后议论同事给同事使绊子、生活奢靡腐化、吃空编吃空饷……这些才是真正的师德败坏。放权给老师，提倡教师教学风格个性发展，前提是必须抵制论资排辈。年长的老师可以给年轻的老师当师傅；年轻的老师也可以给年长的老师当师傅。在认真负责、兢兢业业的基础上鼓励老师牺牲休息时间与学生多接触，可以是辅导作业，也可以是一起游戏活动，拉近师生间的距离。取消几年一签的合同制，让老师安心工作把精力投入在教学当中。具体分工再精细化，当班主任就不能搞教学，搞教学就不能当班主任，每人只能交一个班，既减轻教师的压力同时也术业专攻。最后，教师还要主动接受家长和学生的监督。家长和学生对教师的评价比领导对教师的评价更重要。经过几年时间的试行，根据地的教育风气生机勃勃。
赤黎军军队规模也在壮大。这些年连建军没少在军队建设上下功夫：兵种精细化、建制体系化、思想纯粹化、武器先进化。常备兵从十万增至二十万，其中最引人瞩目的是一支三百人的荷兰狙击手。这三百名荷兰人手里拿着一水的步兵燧发枪。这种枪的平均口径大约为十四毫米，利用击锤上的燧石撞击产生火花，引燃火药，装填弹丸时，需将弹丸放到膛口，用木榔头打送弹棍，推枪弹进膛。枪口下面还安有套筒，套筒上装着一柄刺刀。众人头一次见十分好奇。连建军滔滔不绝讲起往事：“两年前，有五百荷兰人从两广登陆一路北上劫掠直至甘肃，所经各省的明军皆不敢管。后来，我见这帮外国人鱼肉乡里便派兵出城围剿，交上手才发现人家的燧发枪确实厉害而且战术也先进。当年我去香港办差时曾见过葡萄牙人就用这种武器，战术叫线列战术外加三段击。最后，我将这干人引入伏击圈才获胜，歼敌二百俘虏三百。三百人说他们是为荷兰将来殖民我国探路的，只要不死愿意为咱们效力。我看荷兰人有些用处就将其编入军中。”大伙好奇不明白什么是线列战术，让连建军给众人演示一遍。连建军把三百荷兰狙击手分成两队，每队密集队形站三排：“开始！”再看第一排正中有人敲着鼓点带领小队前进。来到指定地点，两小队全部停住。有指挥官下令：“hold，aim，fire！”啪啪啪啪啪啪啪，一排弹药命中标靶，精度确实比散开射击要高很多。连建军接着说：“经过毕懋康毕先生的仿改，咱们的兵工厂也能造出燧发枪，威力与外国货旗鼓相当，只不过原料不足还不能批量生产。”大伙十分满意。
转眼来到万历四十六年正月，也就是公元一六一八年初，东北出了一档子大事。努尔哈赤以七大恨告天，起兵反明，同时率步骑二万向明朝发起进攻。不到半年的时间，抚顺城以东诸堡大都为后金军所攻占。抚顺等地接连失陷让万历感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略主持辽东防务，并决定出兵辽东大举进攻后金。但由于缺兵缺饷不能立即行动，遂加派饷银两百万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。
赤黎军得知此事有人欢喜有人忧，喜的是朝廷分兵东北定然无暇顾及中原，可以趁火打劫抢占地盘；忧的是如果朝廷欲攘外先安内和义军死磕，那样鹬蚌相争，渔翁得利，让后金入主中原恐局面更为不利。几番讨论之后，众人认为还是应该先稳住国内形式，同时也要让赤黎军进一步发展。基于此，朝廷在用兵西北之前应先解决西北战事。这些年明朝和蒙古打打停停，如果两面受敌则必败无疑。施百年提议：“我与林丹汗曾有些缘分，不如我亲自前往游说，说明唇亡齿寒之故，让蒙明停火罢兵。”“我看不妥，”李成危表示反对，“虽说年哥你在林丹汗帐前效力时曾屡立战功，可最后你瞒天过海千里远投赤黎军定然使他对你怀恨在心。而且年哥你并非能言善辩之士，我看还是换人为妙。”司马旧冠起身：“还是我去吧。蒙古情况我了解，之前跟他们也打过交道。”“嗯，非你莫属。”
司马旧冠收拾行囊带上两名仆人赶奔归化城。路上无话，一行人进归化城到金顶黄罗帐说明身份来意，没费劲就被请入帐中。司马旧冠抬头一看：嚯，地方不大可人都快挤满了。只见林丹汗在虎皮金交椅上正襟危坐，头戴雉鸡翎，胸前狐狸尾，手捻须髯眯缝着眼瞅着下面；阶下文武百官分立两旁，抱着象牙护板鄙夷地藐视着中间过道；再看中间过道跪着两个明朝官员，长得都是嘎嘎脑袋，尖嘴猴腮，细米拉子眼睛，鹰钩鼻子，头戴乌纱帽，身穿绯袍团领衫，束带刹腰，阿谀奉承，谄媚讪笑，一个劲地作揖磕头。司马旧冠迈步从两个明朝官员身边走过，至玉阶前躬身施礼：“可汗，下官乃赤黎军使者司马旧冠。”林丹汗故作和蔼：“啊，你是赤黎军的使者。当年施百年不辞而别没来及相送，不知他近况如何？我听说赤黎军费尽九牛二虎之力才拿下叶尔羌，真替你们担心那，啊哈哈哈。”司马旧冠听出话里有话：“回可汗，施百年将军一向安好，他的装甲骑兵车随时恭候可汗的大驾。”林丹汗暗自赞许司马旧冠的勇气：“司马先生面见本汗所为何事？”“回可汗，某奉赤黎军之命前来商讨贵国与明朝罢兵休战之事。”跪在地上的两个明朝官吏也是一愣，抬头瞅着司马旧冠。“哦？蒙明开战本与你无关，莫非是做中间人调停？”“如今满族崛起，努尔哈赤公然自立国号起兵造反与大明为敌，一旦明朝不能将后金据之山海关外则中原不保。可汗请想，当年努尔哈赤多次进犯蒙古烧杀掳掠，与明朝相比哪一个对蒙古危害更大？唇亡齿寒的道理可要三思啊。”林丹汗点点头：“你看看他们两个，”说着用手一指跪着的二人，“他们也是明朝派来谈和的大臣，比你先来一步。明朝给出的条件是：将新疆割让给我们漠南蒙古。我觉得可以答应这个条件。”“是啊，是啊，嘿嘿嘿嘿。”两个明朝官员跪在地上随声附和。“不可！”司马旧冠厉声喝道，“新疆是我们赤黎军收复的，凭什么当作谈判筹码！”没等林丹汗开口，其中一个明朝官吏指责道：“住口！你猖狂什嘛！方才你进帐时见我等上邦官员为何不跪？大摇大摆直么瞪眼从身旁走过分明是藐视邦主！”司马旧冠理直气壮，叉腰点指：“你二狗报上名来！”“温体仁。”“周延儒。”“呸呸呸！谁是狗？你才是狗呢！”“哈哈哈哈真不愧是一批囊货！打心眼里承认自己就是奴颜婢膝的哈巴狗！对外人摇尾乞怜，对自己的百姓颐指气使，形势不利只会割地赔款，还说什么天子守国门，君王死社稷，真是愧对你们朱家的先祖！愧对这天下的百姓！”在场的一些蒙古官员听完都不住的佩服司马旧冠。温体仁气急败坏：“我们万岁爷说了，宁可割地赔款也不能让穷棒子插旗造反！”周延儒随声附和：“对！快快交出土地给蒙古人！”司马旧冠义愤填膺，气得胡子都撅起多高：“我今天代表赤黎军来本想是帮助明朝多争取些利益，和谈后全力应对东北局势，以为不管怎么说咱们还是一家人，没想到你们这些狗官竟都是卖主求荣货色，既如此那没什么可说的，土地我们坚决不给！”“给不给！”“不给！”
在大帐之中温体仁和周延儒步步紧逼司马旧冠，让一旁的蒙古人看哈哈笑。林丹汗心里说：汉人如此内斗岂能长久，想不到当年威风八面的大明朝竟沦落到这般地步，反倒是赤黎军颇有些英雄气概。正思虑间，事情突然产生变化：明朝和谈使团的五十人全都“仓当啷”拽出宝剑；蒙古人以为这帮人要行刺林丹汗也纷纷亮出宝剑。再看和谈使团的五十人把司马旧冠围在当中：“交不交土地！”蒙古人见此情形哭笑不得，把宝剑还匣静观其变。司马旧冠也抽出宝剑：“就是不交！”说罢刺死两个使团卫兵。使团呼啦超一拥而上，把司马旧冠困在一根房梁边。温体仁凝眉厉目：“最后再问你一遍，交不交！”“说！”周延儒把宝剑对准司马旧冠。司马旧冠放声大笑：“呵呵呵哈哈哈呵呵，可叹我多灾多难的中华啊，什么时候才能让人人过上好日子呀！赤黎军，千万不要辜负了百姓的期望。嗨咿！”噗，说罢横剑自杀。温体仁在尸身上蹬了两脚：“把那两个仆人也杀喽！”眼看仆人也要死于非命，林丹汗大喝一声：“住手！”温体仁和周延儒马上扔了宝剑，三步并作两步跪在林丹汗面前。“放过那二人，我不要你们的新疆，只要明朝年年进贡即可。滚吧！”“是是是，多谢可汗。”
林丹汗让那两名仆人给司马旧冠收尸。简短截说，消息传回兰州令所有人悲痛万分。游善存大骂：“狗逼朝廷欺人太甚，干丫挺的！”殿前香也赞成：“朝廷根本就没把咱们当过自己人，而且也从未想过改革中兴，就算咱们不灭它早晚也会被他国所灭。”但李成危等人犹豫不决。
一六一九年三月，萨尔浒之战打响。明军集结全国精锐二十万，号称四十七万，和朝鲜等军队向辽东发起进攻。兵分四路进军：左侧中路杜松领兵六万；右侧中路李如柏领兵六万；左侧北路马林领兵四万合叶赫兵；右侧南路刘铤领兵四万合朝鲜兵。后金方面，努尔哈赤“凭尔几路来，我只一路去”，就是集中兵力进攻一路，以消灭敌人有生力量为主。五天之内连破三路明军，歼灭明军约五万人，缴获大量军用物资。明军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。杜松、刘綎、马林皆战死。萨尔浒大战以后金全胜、明军大败而结束。此战之后，后金军乘势攻占开原、铁岭，征服了叶赫部，酋长金台吉、布扬古被杀死，余部俱降建州。明军主帅杨镐兵败之后立即引咎辞职，后被拘押。李如柏始终未遇敌，但在战役之后数日即为言官弹劾。战后统计。明军共损失兵力约四万五千八百余人，战死将领三百余人，丧失骡马两万八千余匹，损失枪炮火铳两万余支，元气大伤。后金军的胜利，不但使其政权更趋稳固，而且从此夺取了辽东战场的主动权。因为战争原因造成巨大的军事开支使得明朝不断加重赋税激化了国内的矛盾。这时徐光启提出了辽东重点防守的战略，如此一来能够减少很多的军费开支。万历采纳并决定攘外必先安内，从各地调集十二万精锐及四十万民夫卫所兵准备先下手为强进攻赤黎军。
正是：兴，百姓苦；亡，百姓苦。
要知赤黎军如何应对，且听下回分解。