却说那文晓云，留下一句话便匆匆而去。李成危本想上前追赶，然马车一闪而过，不一会就没了踪影。李成危只好进店，挑个房间住下休息。
话说至此，必须要提一嘴文晓云的身世。文晓云乃是西城富商文金的女儿。这个文金祖籍是河东人氏，原名叫文有材。少年时学了一些木匠手艺，成年以后在本地开个小店铺做买卖。后来大明朝北部边境多发战争，百姓死走逃亡，生意更是不景气。文有材见状萌生了跑商的念头，于是就来到顺天府碰碰运气。到京城后，文有材一开始也摸不着头脑四处碰壁，后来渐渐熟悉顺天府的环境，在南城开了一家小型的家具店靠老手艺维持生活。因为他手艺好，木头桌子、木头椅子制作的既精良又美观，所以生意还比较红火，时不时还有一些有钱人家来找文有材订做家具。
有一次，文有材的家具店来了一个二十左右岁的大姑娘。这女子在店里细挑许久，选好一件拿起来就往门外走。文有材见此人买东西不给钱顿时火撞顶梁，大声呵斥：“客人留步！你买东西还未付钱呢！”这女子倒是不慌不忙，回头一笑：“你这家具做的不错，以后我常来。钱嘛，下次再给你。”说罢便走了。就在说话间，文有材赶紧上下打量这女子，发现她不仅长得标致还穿着华丽，心想定是个富贵人家的千金说话不会失信，又恐惹不起权贵也就没再追赶。果不其然，这女子此后经常来文有材的家具店。一来二去两人逐渐熟识，还彼此倾慕。文有材这才清楚女子名叫金婉容，是朝廷官员金山的千金，尚未许人家。他心想要是能入赘金家，后半生便有享不尽的荣华富贵。终于有一次，金婉容傍晚来家具店里找文有材。文有材趁店里没有旁人，壮起色胆与金婉容强做了鱼水之欢。没过几日，金婉容把此事告诉了她父亲。金山迫于无奈，又看文有材有几分帅气和手艺，也只好答应二人的婚事。文有材为讨好夫人，还把自己的名字改成文金。转过年来也就是万历七年，夫妻二人就生下一个女儿，取名文晓云。
文晓云天性聪颖，活泼好动，与比她长几岁的女孩大不相同，受万历新政的影响再加之殷实的家庭，从小就学习经史子集，还懂得一些西方人的知识。今年已经长成十二岁，正要准备参加中考。文金和金婉容对女儿要求十分严格，离考试还有一个月的时间就把她关在家里，只准她备考不许做其他任何事情。文晓云不但不听，反说考试前应该放松才是。距离考试还有两天，文晓云背着父母偷偷跑到车棚来找车把式，让他带着自己离开家到外面转转。车把式哪敢应允，连称不可。机智的文晓云要挟他说如果不带自己出去玩，就把他偷拿柜上银两的事揭发出来。车把式害怕丑事泄露，不得不答应文晓云的请求。文晓云乘着马车在几条繁华的街道上转来转去都觉得没意思提出要去背阴儿的街道，这才巧遇李成危。
两日无话，时间来到一五九一年，明神宗万历十九年九月二十五日。这天早上天刚蒙蒙亮，李成危从床上爬起来，洗漱完毕吃过早点，带上考试应用之物离开店房直奔府仓胡同。离府仓胡同还有半里地的距离，只见前面人山人海拥挤不动，其中有前来赶考的学子；有送完孩子久久不愿离去的父母；还有不少蹲在大街两侧抽烟，看热闹的闲人。中考从万历十年开始实行，每年考一次。虽说今年这次考试已经是第九次开考，但仍有不少人觉得新鲜。李成危夹在人群中推推拥拥来到考场门前：原来考场分别在胡同两侧，左侧为男院，右侧为女院，不仅男女分开考试，而且考试内容也有所不同。考场大门和衙门口倒是有些相似，庄严肃穆，正中央的匾额上写着四个大字——公正严明。门前的空地上摆着一面鼓和一面锣，敲鼓表示开始考试，鸣锣表示结束考试。大门前站有五名差役，四个人分列两侧，另一个站在门槛儿前。左右四个人最外面的两个分别检查考试学子的证件和考试用品，里面两个负责搜身，站在门槛前的那个总是伸手拦一下考生，从他们手里拿走什么东西以后再放人进考场。有一些考生不知什么原因被这个差役拦住不让进，骂骂咧咧被水火无情棍赶了出来。李成危准备好证件随队伍来到大门前接受检查，前四个人的检查都没有问题很顺利地通过，可到门槛前也被那名差役伸手拦住。“要什么？”李成危不解地问。“要什么？嘿，你懂不懂规矩啊！银子拿来。”“银子，额，这位官人，我随身带了一两银子，都给您。”李成危掏出随身的一两银子，不情愿地往前一递暗自生气。他本以为自己交了钱就能进去，谁承想这差役顿时翻了脸色，怒骂道：“你这小王八蛋，就拿这点玩意儿糊弄老子？我看你是皮子痒痒欠抽！滚滚滚！”李成危还想争辩，被一棍打翻在石阶下。“拿不出十两银子就别回来考试！”
李成危瘫坐在地上，心想：十两银子！我上哪去要十两银子啊！还有不到一个时辰就开考，这可怎么办？他抱着头紧咬银牙，片刻后又霍然站起，像疯子一样挨个地向场外的人求帮，可从胡同东头求到西头，总共也没求到二两银子。考场外大多是考生的父母，谁愿意给自己孩子多增加一个对手呢？正在绝望之时，忽然有人从后面拍了一下李成危的肩膀。他回头一看，正是文晓云。文晓云从怀里取出一个香囊，一把拉住李成危的胳膊将香囊塞在他手里：“这是十两银子，快拿去应付那差役。”“这——这——”“别啰嗦了，快去吧。”李成危眼眶含泪抱腕当胸，说道：“在下定当不忘小姐的恩情，这十两银子将来加倍奉还！”文晓云笑着说：“要是你考中了，就不必还钱啦！要是没考中，那就还我二十两。”说罢走进女院。李成危望着文晓云的背影有种说不出的滋味，可不敢多想旁的，赶紧重新排队进考场。这次差役收了银子自然是没有为难。李成危狠狠瞪了一眼这差役，心里已经把他杀了一百次。
考完试后，李成危又在客栈中暂住几日等待发榜结果。不出半月结果公布与众，李成危果然中榜，里面也有文晓云的名字。二人都被分到互救中学，更巧的是两个人还在同一个班里。开学那天，李成危早早的的就来到学校，在校门口旁的槐树下焦急等待着文晓云的到来。当文晓云出现在眼前那一刻，他既紧张又兴奋，本来萍水相逢的二人却被命运的丝线越牵越近。“你怎么在这呢？”“我这不等你呢么。”“等我做什么，不会又遇到什么困难了吧？嘻嘻。”“没有没有，我是想感谢你恩情，那天太匆忙都没来及道谢。”“哈哈哈，不忙谢，以后报答的机会多着呢，这六年咱们不都得在一起？赶快进去吧。”“好，请！”
这所互救中学是万历新政后建起的学校，“互救”乃为互相帮助，救国图强之意。学校开设的学科不仅有传统的国文、算数、农耕、水利、军事还包括西洋的英文、器械、体育等学科。学校还有食堂和集体宿舍，可提供学生午餐和住宿。
因为学制是每上五天休两天，李成危趁着第一次公休回家取了一年的学费，并和父母商量打算住在学校的集体宿舍，并从城里找一份零工赚点散碎银两为自己上学攒钱。父母看孩子一片挚诚也就同意，临别之时对李成危说：“孩子你记住，出身寒微不是耻辱，能屈能伸方为丈夫。你是虎年出生，骨子里也应有虎的睿智、虎的勇敢、虎的刚毅。看，这只布虎你从小尤为喜爱，甚至赋予它生命。我想你把它带在身边吧，会保佑你顺利平安的。”这只布虎体型不大，相貌神态却栩栩如生，温文尔雅、柔中带刚。李成危摆手说：“留在家里吧，既然是神就不畏距离远近，心诚则灵，情真则明。”
李成危在学校不仅成绩比较优异而且人缘极佳，看见同学有什么困难都会上去帮一把。有谁求他帮忙，他也几乎是有求必应。因此，一些大户人家孩子也愿意给李成危一点银子帮他过活。文晓云自然是也没有少帮助李成危，有时两人互相讨论学业，有时两人又贫嘴说笑在一处，激动时还动手动脚，拉拉胳膊，撩撩头发，不管同学的闲言碎语只是我行我素。到两天公休日时，李成危会带着文晓云到热闹的街市上买些小玩意，又去饭馆吃茶饮酒，算是对文晓云的报答。
李成危白天在学校生活，晚上经常去街上东转西找，看看有没有哪户人家或哪个组织招童工。几个月下来倒是在一些地方做了些杂活但都时间不长，李成危心里着急。单说这一天，他找着找着就来到宣武地界。宣武住的大多是平民百姓、行商客旅，破旧的民房挨着低矮的四合院，高大的树木在建筑中鹤立鸡群，格外的突出显眼。李成危走在大街上本来不抱着什么希望，一转头忽然看见一条胡同里有四五个十一二岁的孩子从一个大院子里走出来，脸上和手上都黑黢黢的，不知道是因为什么。李成危颇感好奇，加快脚步跟了上去来到院子门口：院子大门口敞开着，天井当院里放着好几个大坛子，有的装的是水，还有的装的是黑乎乎的东西，正中央有一个大柴火架子正烧着火，再往两侧看有不少的桌椅板凳，桌子上有一些奇形怪状的工具和纸包。李成危正在纳闷想探头往里看看，忽然背后有人说：“哎！你谁啊你，探头缩脑干什么的？”李成危扭回头观看，原来是那几个孩子回来了。李成危笑着解释道：“大家别误会，我是刚巧路过想看看这招不招童工。”“招童工？嘿，那你还真来对地方了，跟我们进去吧。”其中一个穿没袖短衫的高个子男孩把李成危领进院中，右拐进入旁边的厢房：“老板，门口有一个和我们差不多大的孩子。他说想当童工，我们就把他带进来了。”李成危赶紧抢步过来，说道：“老板，我想打零工，干什么活都行，您就收下我吧。”老板上下打量了半天李成危才说：“你是个读书人吧？”“正是。”“读书人还来打工？笑话！”“我是真心来打工的，白天上学晚上可以来，休息日也可以来！”“这是什么工作你清楚吗？你吃不了这苦。走吧。”李成危没动，只是抱拳施礼。“看来你是有什么难处，好吧。正好现在缺人手，你就临时帮帮忙吧。”“多谢老板！”老板带着李成危在院子里转上一圈逐一作了介绍。原来这个地是一个黑作坊专门制作黑火药，把做成的黑火药卖给从蒙古地区来的行商，最终贩卖到蒙古军队的手中。民间严令禁止制作火药更不许交易，一旦查出必受重处，因此这里招的都是童工。这些孩子大多家境贫寒上不起学，没有太多文化。李成危虽然上了许多年学，却也不知这其中的规矩。
后来，李成危经常来做工，不仅掌握了制造黑火药的手艺，一来二去还和这的其他八个孩子都交成好朋友。这八个人中还有一个是女孩，由于没有大名，因此大家见她皮肤发红、性情豪爽，所以都叫她火妹妹。李成危经常给他们讲一些历史故事、奇闻异事，还有在学校里学到的东西。虽然工钱不多，但大家能相处就是快乐。有一次，李成危提出和大家结为把兄弟，出了什么事大家能相互照应。其他几人也都称善。这天晚上，九个孩子跑到南城的天桥附近，找了一片空地，堆土为炉，插草为香。火妹妹在一旁做见证人，兄弟八人磕头结义。一排年龄：老大，顺天府李成危，十四岁；老二，山东王朝义，十三岁；老三顺天府邢工冲，十三岁；老四，河北金占虎，十二岁；老五，顺天府郑凯祥，十二岁；老六，顺天府荣磊，十二岁；老七，顺天府黎锦强，十二岁；老八，河北牛御，十一岁。
时光荏苒，岁月如梭，六年的时间里李成危白天在学校和文晓云交谈甚欢，晚上又与众兄弟谈笑风生。转眼就快到了中学毕业的日子，已经十八岁的李成危将何去何从，且听下回分解。