冬日天短，不觉又是吃晚饭时分，众人向前头走去吃晚饭。有人向王夫人回禀：“袭人的哥哥花自芳在外头回来说，他母亲病重了，想念女儿，他来请求您的恩典，接袭人回家去住一段时间。”王夫人听了，便说：“人家母女一场，岂有不许他去的道理？”于是便叫了凤姐来，将情况告诉她，命她酌量办理。
凤姐儿答应了，回到屋里，便命周瑞家的去告诉袭人原委。她吩咐周瑞家的：“再将跟着出门的媳妇传一个。你们两个人，再带两个小丫头子，跟了袭人去。分头派四个有年纪的跟车。要一辆大车，你们带着坐；一辆小车，给丫头们坐。”周瑞家的答应了，正要去办，凤姐又道：“那袭人是个知道节俭的，你告诉她说：叫她穿几件颜色好的衣裳，大大方方地包一包袱衣裳拿着，包袱要完好无损的，手炉也要拿好的。临走时，叫她先到这里来让我看。”周瑞家的答应着去了。
在一个阳光明媚的午后，袭人终于打扮整齐，准备出门了。她的两个丫头和周瑞家的手里分别拿着手炉和衣包，为她提供一切所需。
凤姐走到袭人面前，仔细地打量着她。她看到袭人头上戴着几枝金钗珠钏，这些首饰在阳光下闪闪发光，显得非常华丽。她又看到袭人身上穿着桃红百花刻丝银鼠袄，葱绿盘金彩绣绵裙，外面还穿着青缎灰鼠褂。这些衣裳都是太太赏给袭人的，质量上乘，款式新颖。
凤姐笑着对袭人说：“这三件衣裳都是太太赏的，倒是好的；但这褂子太素了些，如今穿着也冷，你该穿一件大毛的。”袭人听了，也笑着回答：“太太就给了这件灰鼠的，还有件银鼠的，说赶年下再给大毛的呢。”
凤姐想了想，笑着说：“我倒有一件大毛的，我嫌风毛出的不好了，正要改去，──也罢，先给你穿去罢。等年下太太给你做的时节，我再改罢，只当你还我的一样。”众人都笑道：“奶奶惯会说这话。成年家大手大脚的，替太太不知背地里赔垫了多少东西，真真赔的是说不出来的，哪里又和太太算去？偏这会子又说这小气话，取笑来了。”
凤姐儿听了众人的话，笑着说：“太太那里想的到这些？究竟这又不是正经事。再不照管，也是大家的体面。说不得我自己吃些亏，把众人打扮体统了，宁可我得个好名儿也罢了。一个一个，烧糊了的子似的，人先笑话我，说我当家倒把人弄出个花子来了。”
众人听了凤姐的话，都感叹地说：“谁似奶奶这样圣明！在上体贴太太，在下又疼顾下人。”他们都觉得凤姐是一个非常贤惠、体贴的人，不仅关心家里的大事小事，还非常关心下人的福利。大家都很敬佩她。
凤姐将怡红院的嬷嬷唤来，命令道：“袭人可能不回家了。你们知道哪个大丫头懂得分寸，派她到宝玉房里守夜。你们也要好好照管，别让宝玉胡闹。”两个嬷嬷答应着去了，不久回来说：“派了晴雯和麝月在屋里，我们四个人轮流值夜。”凤姐点头，又说道：“晚上催他们早睡，早上催他们早起。”老嬷嬷们答应了，自回园去。
不久，周瑞家的带信回来说：“袭人之母已经病重，不能回来。”凤姐向王夫人汇报后，派人到大观园去取袭人的铺盖和妆奁。宝玉看着晴雯和麝月两人打点妥当，送去之后，晴雯和麝月都卸下残妆，换过衣服。晴雯只在熏笼上坐着。
麝月笑道：“你今天别装小姐了，我劝你也动一动。”晴雯说：“等你们都去洗干净了，我再动不迟。有你们在的一天，我就受用一天。”麝月笑着说：“好姐姐，我铺床，你把那穿衣镜的套子放下来，上面的划子划上。你的个子比我高些。”说着，便去给宝玉铺床。晴雯“嗐”了一声，笑道：“人家才坐暖和了，你就来闹！”
此时宝玉正坐着纳闷，想袭人之母不知是死是活，忽然听见晴雯这么说，便自己起身出去，放下镜套，划上消息，进来笑道：“你们暖和吧，我都弄完了。”晴雯笑道：“始终暖和不成的，我又想起来，汤婆子还没拿来呢。”
麝月道：“这难为你想着！他平常又不要汤壶，咱们那熏笼上又暖和，比不得那屋里炕凉，今儿可以不用。”宝玉笑道：“你们两个都在那上头睡了，我这外边没个人，我怪怕的，一夜也睡不着。”晴雯道：“我是在这里睡的；麝月，你叫他往外边睡去。”说话之间，天已二更，麝月早已放下帘幔，移灯炷香，伏侍宝玉卧下，两人方睡。晴雯自在熏笼上睡，麝月便在暖阁外边睡。
至三更以后，宝玉睡梦中叫袭人，叫了两声，无人答应，自己醒来，才想起袭人不在家，自己也好笑起来。睛雯已醒，便唤麝月，道：“连我都醒了，他守在旁边，还不知道，真是个挺尸的！”
麝月翻身，打个哈欠，笑道：“他叫袭人，与我什么相干？”因问：“做什么？”宝玉说：“要吃茶。”麝月忙起来，单穿着红绸小棉袄儿。宝玉道：“披了我的皮袄再去，仔细冷着。”
麝月顺手把宝玉披着起来的一件貉颏满襟暖袄披上，下去向盆内洗洗手，先倒了一杯温水，拿了大漱盂，宝玉漱了口。然后才向茶桶上取了茶碗，先用温水过了，向暖壶中倒了半碗茶，递给宝玉吃了。自己也漱了一漱，吃了半碗。晴雯笑道：“好妹妹，也赏我一口儿呢！”
麝月笑道：“越发上脸儿了！”睛雯道：“好妹妹，明儿晚上你别动，我伏侍你一夜，如何？”麝月听说，只得也伏侍他漱了口，倒了半碗茶给他吃了。麝月笑道：“你们两个别睡，说着话儿，我出去走走回来。”晴雯笑道：“外头有个鬼等着呢。”宝玉道：“外头自然有大月亮的。我们说着话，你只管去。”一面说，一面咳嗽了两声。
麝月轻轻地推开了后房门，小心翼翼地揭起毡帘，只见月光如水，洒满了整个房间。她不禁赞叹道：“果然好月色！”晴雯见她出来，便想捉弄她一番。仗着素日比别人气壮，不畏寒冷，也不披衣，只穿着小袄，便蹑手蹑脚地从熏笼上下来，随后出来。
宝玉见状，劝道：“罢呀！冻着不是玩的！”晴雯只摆手，随后出了屋门，只见月光如水。忽听一阵微风，只觉侵肌透骨，不禁毛骨悚然，心下自思道：“怪道人说热身子不可被风吹，这一冷果然厉害！”一面正要唬他，只听宝玉在内高声说道：“睛雯出来了！”晴雯忙回身进来，笑道：“那里就唬死了他了？偏惯会这么蝎蝎螫螫，老婆子的样儿！”
宝玉笑道：“倒不是怕唬坏了他。头一件，你冻着也不好；二则他不防，不免一喊，倘或惊醒了别人，不说咱们是玩意儿，倒反说袭人才去了一夜，你们就见神见鬼的。你来把我这边的被掖掖罢。”睛雯听说，就上来掖了一掖；伸手进去，就薅一摸。宝玉笑道：“好冷手！我说看冻着。”一面又见晴雯两腮如胭脂一般，用手摸一摸，也觉冰冷，宝玉道：“快进被来渥渥罢。”
一语未了，只听咯噔的一声门响，麝月慌慌张张的笑着进来，说着笑道：“唬我一跳好的！黑影子里，山子石后头，只见一个人蹲着。我才要叫喊，原来是那个大锦鸡，见了人一飞，飞到亮处来，我才见了。要冒冒失失一嚷，倒闹起人来。”一面说，一面洗手，又笑道：“说晴雯出去了？我怎么没见？一定是要唬我去了。”
宝玉笑道：“这不是他？在这里渥着呢。我若不嚷的快，可是倒唬一跳。”晴雯笑道：“也不用我唬去，这小蹄子已经自惊自怪的了。”一面说，一面扔回自己杯中去。
麝月道：“你就这么跑解马的打扮儿，伶伶俐俐的出去了不成？”宝玉笑道：“可不就是这么出去了？”麝月道：“你死不拣好日子！你出去自站一站瞧，把皮不冻破了你的！”说着，又将火盆上的铜罩揭起，拿灰锹重将熟炭埋了一埋，拈了两块素香放上，仍旧罩了。至屏后，重剔亮了灯，方才睡下。
麝月看着宝玉和晴雯的样子，心里有些不安。她担心他们在外面受凉受冻，但又知道他们都是倔强的人，不会轻易听她的劝告。于是她只能在一旁唠叨着，希望他们能够注意身体。
宝玉和晴雯听着麝月的话，心里也有些感动。他们知道麝月是真心关心他们，所以才会这么唠叨。于是他们决定听从她的劝告，注意保暖。
晴雯因为刚才突然感到一阵寒冷，现在又感受到了温暖，不禁打了个喷嚏。宝玉看着她，叹息道：“怎么样？你终于感冒了！”
麝月笑着说：“她早上就抱怨不舒服，一整天都没好好吃一顿饭。她现在不仅不保养身体，还要捉弄别人。等明天病了，让她自己承担后果吧！”宝玉关心地问：“你的头有没有发热？”晴雯咳嗽了两声，回答说：“没关系，我没有那么娇弱！”
就在这时，他们听到了外间屋里的自鸣钟敲响了两下，值夜的老嬷嬷也咳嗽了两声，然后说：“姑娘们该休息了，明天再说笑吧。”宝玉小声地笑着说：“我们别再说话了，免得又惹得她们说话。”说完，大家都安静地躺下来睡觉了。