转眼间，已经到了十四岁。清晨的阳光还未完全洒满大地，赖大的媳妇便早早地进来请贾母。贾母心情愉悦，便带着王夫人、薛姨妈以及宝玉姐妹等人，来到了赖大花园中。他们在花园里坐了半日，欣赏着园中的美景。
虽然赖大花园的规模不及大观园，但它却也十分齐整宽阔。园中有清澈的泉水、巍峨的山石、郁郁葱葱的林木，还有几处楼台亭轩，都令人陶醉其中。外面的大厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉以及几个近族的人都来了。赖大家内还请了几个现任的官长，以及几个出身名门望族的子弟作陪。
在这些人中，有一个名叫柳湘莲的年轻人。薛蟠上次与他见过一次面后，便念念不忘。他得知柳湘莲最喜欢串戏，而且擅长演绎生旦风月戏文，不禁产生了误会，误以为他是一个“风月子弟”。薛蟠正想与他结交，却苦于没有机会。这一天，他们竟然巧遇了，薛蟠高兴得无法形容。
柳湘莲，原本出身于世家大族，但由于种种原因，他的学业并未有所成就。父母在他年幼时就离世了，这使得他的性格变得豪爽、直率，不拘小节。他酷爱武术，尤其是耍枪舞剑，经常参与赌博和饮酒，甚至与风尘女子为伍，吹笛弹筝，无所不为。由于他年纪轻轻，长相俊美，许多不了解他身份的人都误以为他是戏曲演员。
赖尚荣是赖大的儿子，与柳湘莲有着深厚的交情。因此，今天他特意邀请柳湘莲来参加聚会。然而，酒过三巡之后，其他人都还相安无事，唯独薛蟠又开始了他的老毛病。柳湘莲心中早已不快，本想趁机离开，但赖尚荣却告诉他：“刚才宝二爷又嘱咐我：虽然你一进门就见到了他，但由于人多，不方便说话。他让我告诉你，散场时不要走，他还有事要跟你说。如果你一定要走，等我叫出他来，你们两个见了再走，与我无关。”说完，赖尚荣便让小厮们去找一个老婆子悄悄告诉宝二爷出来。没过多久，宝玉果然出来了。
赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，我把柳湘莲交给你了，我去招呼其他人。”说完，他就离开了。宝玉拉着柳湘莲来到厅侧的书房坐下，问他最近有没有去过秦锺的坟地。
柳湘莲回答：“怎么会不去呢？前几天我们几个去放鹰，离他的坟地还有两里路。我想今年夏天雨水多，担心他的坟地会受损。于是，我背着大家偷偷走到那里去看了一看，发现还有些地方需要修缮。回家后，我就拿了几百钱出来，第三天一早就出去雇了两个人把坟地修好了。”
宝玉说：“原来如此。上个月我们在大观园的池子里发现了莲蓬，我摘了十个，让焙茗拿去供在秦锺的坟前。回来后我还问他坟地是否被雨水冲坏了，他说不仅没有冲坏，反而比上次更新鲜了。我想这一定是你们这些朋友帮忙修整的。我真恨自己天天被困在家里，一点主都做不了。每次想要行动，总有人知道并劝阻我。虽然我有钱，但却不能随心所欲地使用！”
柳湘莲安慰道：“这件事你也不用太操心，外面有我在。你只要心里有数就行了。现在离十月初一日还有一段时间，我已经准备好了上坟所需的费用。你知道我家境贫寒，家里没有什么积蓄。即使有几个钱，也会很快就花光。所以不如趁现在有空的时候留下这笔钱，免得到时候手忙脚乱。”
宝玉说：“我也正打算打发焙茗去找你商量这件事，但你又不常在家。我知道你每天都在外面游荡，没有一个固定的住处。”
柳湘莲淡淡地说道：“你也不必特意来找我，这件事情也不过是各自按照自己的方式去做。我现在还有事情要出门去处理，在外面游历一段时间，可能需要三五年才能回来。”宝玉听到这里，急忙问道：“这是为什么呢？”柳湘莲冷笑道：“我心中的事情，等到你亲自面对的时候，你就会明白的！我现在要告别了。”
宝玉说道：“好不容易才见面，晚上一起散散步，不是很好吗？”湘莲道：“你的那个姨表兄还是那样，再待下去，恐怕会有什么事情发生，我不如先回避一下比较好。”宝玉想了想，说道：“既然这样，那我还是回避他为好。只是你如果真的要远行，一定要提前告诉我一声，千万不要悄悄地离开！”说着，眼泪不禁流了下来。
柳湘莲说道：“我当然要向你告别，你只需要不要告诉别人就行了。”说完，她就站起身来准备离开，又补充道：“你就进去吧，不用送我。”一边说着，一边走出了书房。
刚走到大门前，就看到薛蟠在那里大喊大叫：“谁放走了小柳儿！”
柳湘莲听了薛蟠的话，心中怒火中烧，恨不得一拳将他打死。然而，他回想起酒后挥拳的尴尬场面，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。
就在这时，薛蟠突然看见柳湘莲走出来，他如同得到了珍宝一般，急忙踉跄着走上前去，一把拉住柳湘莲的手，笑着说道：“我的兄弟！你刚才去哪里了？”柳湘莲淡淡地回答：“只是走走而已。”薛蟠却笑嘻嘻地说：“你一走，整个气氛都变得无趣了。无论如何，请你坐一会儿吧，就算是疼我一下！无论你有什么重要的事情，交给哥哥我来处理，你就别忙了。有我这个哥哥在，你要做官发财都容易！”
柳湘莲看着薛蟠那副不堪的样子，心中既恨又恼。他早已心生一计，于是拉着薛蟠来到一个僻静的地方，笑着问道：“你真心和我好，还是假心和我好呢？”薛蟠听到这话，喜得心痒难挠，斜着眼睛笑着说：“好兄弟！你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”柳湘莲接着说：“既然如此，这里不方便；等坐一会儿，我先离开，你随后出来，跟到我下处，咱们索性喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，服侍人都是现成的。”
薛蟠听到湘莲的话，心中的喜悦瞬间涌上心头，仿佛酒醒了一半。他惊讶地问道：“真的吗？这是真的吗？”湘莲笑着回答：“你看，人家真心对待你，你却不相信了！”薛蟠急忙笑着说：“我可不是个呆子，怎么会不相信呢？既然如此，我又不认识你，你先去吧，我在哪里找你？”湘莲告诉他：“我的住处在北门外头。你愿意离开家，在城外住一晚吗？”薛蟠毫不犹豫地说：“有了你，我还需要什么家呢？”湘莲微笑着说：“既然这样，我就在北门外头的桥上等你。我们先回去继续喝酒吧。等你看我走了之后，你再离开，他们就不会注意到了。”薛蟠听了，连忙答应道：“好的。”于是两人重新回到席上，继续畅饮。
薛蟠难以忍受内心的激动，他只能偷偷地看着湘莲，心里越想越开心。他不停地倒酒，一杯接一杯地喝，根本不需要别人劝酒，自己就不停地喝个不停。不知不觉间，他已经喝了八九分的酒。
湘莲轻轻地起身，小心翼翼地避免引起他人的注意。她走出门外，对着她的小厮杏奴轻声说：“你先回家吧，我马上就回来。”说完，她已经跨上了马背，直接向北门驰去，她在桥上等待着薛蟠的到来。
仅仅过了一顿饭的时间，薛蟠骑着一匹骏马远远地赶了过来。他张着嘴，瞪着眼睛，头摇得像拨浪鼓一样，不停地左右乱看。当他从湘莲的马前经过时，他只顾向远处看，却没有注意到近处的情况。湘莲看着他，既觉得好笑又感到恼火，于是她也策马紧随其后。
薛蟠继续向前看，发现周围的人们越来越少，于是他调转马头往回走。然而，当他回头时，他看到了湘莲，他如同找到了一件珍贵的宝物，急忙笑着说：“我就知道你是一个从不失信的人！”湘莲笑着回答：“快走吧，小心别人看到我们跟着你。”说完，她率先骑马向前冲去。薛蟠也紧紧地跟在她的后面。
湘莲看着前方，人烟已经变得稀少，前方出现了一片广阔的苇塘。他轻轻地下了马，将马儿熟练地拴在了一棵大树上。然后，他转向薛蟠，脸上露出了一个戏谑的笑容，说道：“你下来，我们来先设个誓。如果将来你变了心，告诉别人的话，那就应该受到誓言的惩罚。”
薛蟠听后，也笑了起来，他连忙下了马，同样将马儿拴在了树上。然后，他跪在地上，郑重地说道：“我要是日久变心，告诉别人的话，那就让我天诛地灭！”他的话还没说完，只听见一声巨响，仿佛有铁锤从背后砸了下来。他只觉得眼前一黑，金星四溅，身体不由自主地倒在地上。
湘莲走上前来，看了一眼倒在地上的薛蟠，他知道薛蟠是个不习惯挨打的人。于是，他只是用了三分的力气，向他的脸上轻轻拍了几下。瞬间，薛蟠的脸上就红肿了起来，就像是开了一家果子铺一样。
薛蟠刚想要挣扎着站起来，又被湘莲用脚尖轻轻一点，再次跌倒。他嘴里含糊不清地说道：“原来是两家情愿！你不依，只管好说，为什么哄出我来打我？”他一边说，一边胡乱地骂着。
湘莲看着他，冷笑道：“我把你这瞎了眼的！你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还伤我！我打死你也无益，只给你个利害罢！”说着，他便取过马鞭，从薛蟠的背后一直打到小腿，打了三四十下。
薛蟠的酒已经醒了大半，他不再感到疼痛难忍，不禁发出一声“嗳哟”。湘莲冷笑着看着他，说道：“也就这样了！我还以为你不怕挨打呢！”说着，她一边说一边把薛蟠的左腿拉起来，向苇丛中的泥泞处拖了几步。薛蟠滚得满身泥水，湘莲又问道：“你现在认得我了吗？”薛蟠没有回答，只是趴在地上哼哼唧唧。
湘莲又掷下鞭子，用拳头向他身上捶了几下。薛蟠开始乱滚乱叫，说：“我的肋骨断了！我知道你是个正经人，因为我听信了别人的话！”湘莲道：“不用提别人，你只说现在的情况！”薛蟠道：“现在也没什么好说的！不过你是个正经人，我错了！”湘莲道：“还要说得更软一些，我才饶你！”薛蟠哼哼唧唧地说：“好兄弟──”湘莲便又给了他一拳。薛蟠“嗳”了一声，说：“好哥哥──”湘莲又连打了两拳。薛蟠忙不迭地叫道：“好老爷！饶了我这个没眼睛的瞎子吧！从今以后，我尊敬你、害怕你了！”湘莲道：“你把那水喝两口！”
薛蟠一边听着，一边皱起了眉头，他不满地说道：“这水实在太脏了，怎么可能喝得下去！”湘莲听后立刻举起拳头准备打他。薛蟠急忙说道：“我喝！我喝！”说着，他不得不低下头，俯身向苇根下喝了一口水。然而，他还没有来得及咽下去，就听到了一声哇的呕吐声，他将刚才吃的东西都吐了出来。
湘莲看着薛蟠的样子，不屑地说道：“真是肮脏的东西！你快点吃完吧，我就放过你！”薛蟠听了之后，连忙不停地叩头，恳求道：“请你积点阴德，饶了我吧！我真的无法忍受这种食物！”湘莲冷笑道：“你的气息真让人受不了！”说完，她丢下了薛蟠，径直去牵马认镫离开了。
薛蟠此刻正看着他离去的背影，心中的紧张和焦虑终于得到了缓解。他深深地后悔，为何自己会误认了人，导致现在的局面。他想要挣扎着站起来，但身体的每一寸肌肤都在疼痛，让他无法忍受。
与此同时，贾珍等人在席上突然发现他们中的两个人不见了。他们四处寻找，但都没有找到他们的踪影。有人猜测说：“他们好像是恍惚间出了北门。”薛蟠的小厮平日里都很害怕他，所以他之前特意吩咐过他们不许跟去。在这种情况下，谁敢去找他们呢？
然而，贾珍心中始终放不下，他决定让贾蓉带着小厮们去寻找他们的踪迹。他们一路向北门寻去，下了桥走了二里多的路，突然看到苇坑旁边拴着薛蟠的马。众人都高兴地说：“好了！有马就一定有人！”于是，他们一齐走到马前，只听见苇丛中传来了呻吟声。
大家急忙走过去一看，只见薛蟠的衣衫已经破烂不堪，脸上和身上都肿得像个泥母猪一样。他的面目全非，让人不忍直视。
贾蓉心中已经猜到了八九分，他急忙下马，命人上前搀扶起薛蟠。他笑着说道：“薛大叔天天调情，今天竟然调到苇子坑里去了。看来龙王爷也爱上了你的风流，要你招驸马去呢！你真是碰到了龙犄角上了！”
薛蟠听到这话，羞得无地自容，恨不得找个地缝钻进去。他哪里还能爬上马背呢？贾蓉见状，立刻命人赶到关厢里雇了一乘小轿子，让薛蟠坐上去，然后一起进城。
贾蓉原本还想抬着薛蟠去赖家赴宴，但薛蟠百般苦求，恳求他不要告诉别人。贾蓉最终答应了他的请求，让他各自回家。贾蓉则继续前往赖家，向贾珍汇报刚才的情况。
贾珍已经知道湘莲打了薛蟠的事情，他也笑着说：“他这次可真是吃了个亏啊！”当晚宴会结束后，贾珍前来问候薛蟠。然而，薛蟠却躲在卧房里养病，推辞不见任何人。