宋太宗见张齐贤突然打住不说话却要水喝，慌忙让小太监段力上前侍候。
段立拎着一只大茶壶和一只小茶碗走到张齐贤跟前，张齐贤不拿小茶碗只把大茶壶提在手中；将进水口的那个地方按在嘴唇上牛饮水一样“咕咚咕咚”喝出声音来。
宋太宗扬声大笑，站在朝堂上的文武大臣全都笑声不止；大家对张齐贤的不拘小节和畅直而震撼，又觉得他这种粗疏旷野的性格有点难蹬大雅。
但张齐贤就是这样的率直、畅快，心里咋想手上就咋做。
宋太宗见张齐贤憨蛮，突然想起他吃牛肉的故事来。
张齐贤生于晋高祖天福八年，幼时家贫，父亲早死，三岁时随母亲迁到洛阳。
在清贫中长大的张齐贤胸怀大志，苦心向学，青年时期便成为一个志向远大的饱学之士。
宋太宗太平兴国元年(976年)，张齐贤中进士，授为衡州通判。张齐贤入仕后在地方为官7年，先后任过忻州知州、江南西路转运使。张齐贤在地方关心人民生活，常常深入民间了解政治得失、地方利弊。任衡州通判时，他复审一件盗案，发现了其中五人系无辜受株连，马上改判，从刀口下救出了五人性命。
衡州地处交通要冲，驿站很多、役夫达数千名；这些役夫劳役繁重、生活困苦，张齐贤详细核算了实需人数，一次将役夫数量减掉一半。
在江南转运使任上，张齐贤查实了江西地区铸钱用铜实数；堵塞了奸吏贪污的漏洞。
宋初江南狱囚都解送京师复审，由于路途遥远、解差虐待，囚犯在路上常常死掉一半以上。
张齐贤发现，江南犯人送京特多，原因是地方官问案不负责任，依赖京审定案，致使许多无辜平民牵连入狱，死于转解途中。
他向朝廷报告了这一情况，建议朝廷派最强干的官员复审囚犯，如果发现株连无辜，原问官反坐。
这样一来，江南官吏问案认真了，上送的狱囚大大减少。
北宋统一前，江南属于几个小国管辖，税目繁多，税额奇重。张齐贤奏请朝廷严加削减。太平兴国八年，张齐贤拜枢密使，主管国家军政。
张齐贤饭量特大，曾一次吃掉5大盘牛肉；他的胃好像永远处于不饱和状态，一个人的饭量，竟能敌得上五个人。
有一天，他实在太饿了，看到别人杀牛，就坐在那里不走，人家同情他，把剥下来的牛皮给了他，他回去不知怎么弄了弄，就全吃进肚里去了。
这一天，正赶上宋太祖赵匡胤出巡西京洛阳；张齐贤早早起来，准备来一个毛遂自荐。
别人自荐，采取的是“投档”的办法，就是把事先写好的自荐信，恭恭敬敬递交有关部门，然后转呈皇帝。但张齐贤自荐，实在太鲁莽：直接上路拦驾，面见皇上。
当时宋太祖正在洛阳巡视，车驾仪仗，十分威严。但就在这种氛围里，一个人跑过来就挡了驾。随从官员问他干什么，他说要向皇上提一些合理化建议，为国家建言献策。
咦？赵匡胤一听，这是好事情啊。就对随从说：“把这个人带上，回到宫里再谈。”
可到了宫里，张齐贤却不抓紧时间汇报方案，而是吸着鼻子到处闻。原来时值中午，该吃饭了。宋太祖说：“让这个人和侍卫们一起吃饭吧。”
谁知张齐贤鼻子尖，眼睛也管用，看到厨房有一大盘子熟牛肉，抓起来就吃，三口两口，就把一盘牛肉吃完了。一旁的人看到他的吃相，都惊得目瞪口呆，连宋太祖也感到吃惊，招手对侍卫说：“再给他端些肉，看他能吃多少。”又一盘牛肉端上，张齐贤并不搭话，低头便吃。
这样又吃了一盘，他好像还没吃饱，不看皇帝，只看厨房。于是又一盘牛肉端了上来，这盘牛肉堆得像小山一样。宋太祖看张齐贤吃起来没完，走过来敲敲他的头。说：“停一下，停一下，我问你几个问题，看能不能回答上来？”哎呀，这个张齐贤真是出奇，尽管头被敲得咚咚响，但还是连头也不抬，一个劲儿往嘴里塞牛肉，边塞边说：“皇上您问吧，我边吃边答。”
于是宋太祖一连问了十个问题，张齐贤边吃边答，嘴里忙不过来时，就用脚画地，进行“图解”，总之是不耽误吃肉。就这样，又一大盘牛肉下了肚，这才回答完皇上的提问，然后抹抹嘴，站在一边。
宋太祖对他很满意，连连点头：“奇人，奇人，饭量大，学问也好。还能吃吗？”张齐贤有点不好意思，满嘴油乎乎，低声说道：“就看皇上让不让我吃了。要让我吃，还能吃三大盘。”
此话一出，在场的人轰地大笑起来。宋太祖也憋不住，笑着说：“难道你就吃不饱呀？”转身对还没吃上饭的侍卫说：“你们干脆也别吃了，把熟牛肉都给他带上，让他回家再吃。再给他一些金银，让他安心读书，来年好去应试。”
张齐贤入仕前虽然贫穷，但很洒脱，从来不计较别人的看法，就那样身穿布衣站在洛阳道上，等待路人施舍。一日，十来个盗贼在酒馆大吃海喝，人皆避讳，都不来就餐，唯独张齐贤径直向前，拱手道：“我实在贫困，想向诸位求一醉饱，不知可否?”群盗大喜，其中一厮说：“秀才能屈尊入席，有啥不可！只是我辈粗鲁，恐为秀才所笑。”
张齐贤说不妨不妨，于是入席。席间谈到世象人伦，盗贼中有人自卑，说：“我等为盗为贼，不过是没有办法的事，其实内心不安，终日惶惶。”
张齐贤说：“为盗之人，也并非碌碌无能之辈，只是一时无奈，走向歧路罢了。我也是慷慨之士，与诸位有什么可见外的呢？”
于是取来大碗，筛满酒，一饮而尽。这样一连饮了三大碗，面不改色，气定神闲，群盗大为感慨，都说一个读书人，能如此放下架子，实在难得。
张齐贤也真是饿极，又取来猪腿，掰为数截，狼吞虎咽，群盗见了，更为惊骇，再感叹道：“真是宰相之才啊!不然的话，怎能这样不拘小节呢！你将来当了宰相，必定会顾念我们为盗之不得已，我等愿意与您结为朋友。”
临别，群盗以金帛相赠，张齐贤也不推辞，重负而归。
宋太宗把张齐贤不拘小节的事情回想一番，见他已经将一大茶壶茶水全都灌进肚子里；便就笑声呵呵道：“是不是还需要来几盘子牛肉！”
张齐贤一顿，笑了笑说：“喝足水肚子就不饿，微臣接着前面的话题继续讲述吧！”
宋太宗点点头，张齐贤便又喋喋不休地讲述起来：
赫连勃勃哥哥的儿子左将军赫连罗提率领一万步兵、骑兵到定阳攻打姚兴的将领姚广都，攻克后坑杀四千多人，把妇女作为军中的奖赏；任命姚广都为太常。
赫连勃勃又到清水城攻打姚兴的将领姚寿都，姚寿都逃到上邽，赫连勃勃把清水城的一万六千家迁徙到大城。同年，齐难、姚广都谋反，赫连勃勃把他们全部诛杀。
姚兴的将领姚详舍弃三城，向南逃往大苏。赫连派将领将平东鹿奕在路上截击，抓获姚详，把他的军队全都俘虏。姚详抓回来后，赫连勃勃责骂并杀死了他。
同年，赫连勃勃率领三万骑兵攻打安定，和姚兴的将领杨佛嵩在青石北原交战，打败杨佛嵩，他的四万五千军士投降，缴获二万匹战马。
赫连勃勃又到东乡进攻姚兴的将领党智隆，党智隆投降，赫连勃勃任命他为光禄勋，把三千多户迁徙到贰城。姚兴的镇北参军王买德来投奔。
赫连勃勃对王买德说：“朕是大禹的后裔，世代居住在北方。祖宗有光辉业绩，常常与汉魏为敌国。中期不强大，受制于人。朕不才，不能继承发扬先辈的功业，国破家亡，流离失所。现在将要应运兴起，恢复大禹的伟业，你认为怎么样？”
王买德说：“自从皇晋失去纲纪，政权南移，群雄对峙，人人怀有问鼎的雄心，何况陛下累世积德，在北方世代继承前王的事业，神明威武超过汉皇，谋略超过魏祖，却不在上天开启之际建成大业吗？现在后秦国政虽然衰败，但是藩镇还稳固，很希望陛下积蓄力量等待机会，详备后再行动。”赫连勃勃很赞赏他，任命他为军师中郎将。
公元413年，赫连勃勃在境内实行大赦改年号为凤翔。任用叱干阿利兼领将作大匠，征发岭北十万胡人、汉人，在朔方水北、黑水之南修筑都城，名曰统万城（今陕西靖边北）。
赫连勃勃自己说道：“朕正要统一天下，统治万邦，可以用统万作名称。”
叱干阿利生性特别工巧，然而残忍刻暴，竟以尘土修筑城墙，如果锥子能插入一寸，就杀修筑的工匠一并筑入墙中。
赫连勃勃把叱干阿利看作是忠诚，所以把修建都城的任务交给他。又制造五兵器械，更是极为精锐。
做成以后呈送上来，一定有送命的工匠：弓箭射不进钟甲的，就杀死做弓的人；如果射进去，就杀死制造镗甲的匠人。
大夏国制造百炼钢刀，上面做了一个龙雀大环，号称“大夏龙雀”，在刀背上铸刻铭文说：“古代的锐利兵器，有吴楚的湛卢。大夏的龙雀宝刀，名冠帝都。可以用来安抚远方，可以用来怀柔逃亡者。就像风吹小草，威力慑服九州。”世人非常珍爱这把刀。
再用铜铸成大鼓，那些飞廉、翁仲、铜驼、龙兽之颊，都用黄金来装饰，列在宫殿之前。一共杀了数千名工匠，因此器物无不精美华丽……
张齐贤仿佛说书先生，将杂胡赫连勃勃的家族和发迹史讲述一番；宋太宗为他顾了响掌。
宋太宗感叹不已道：“张爱卿真乃旷世奇才，不愧于大肚子张齐贤啊！”
宋太宗说完这句话，瞥了一眼朝堂上的文武大臣道：“张爱卿把匈奴人赫连勃勃的发迹史讲述一遍对朕警示很大；眼下的李继迁恐怕就是第二个赫连勃勃，必须引起我们的高度重视！”
宋太宗说到这里定定神道：“现在我们言归正传谈及立储的事情吧！”
宋琪慌忙上前一步打躬作揖道：“微臣提出先征求大皇子赵元佐的事，还望圣上明断！”
宋太宗直言不讳道：“朕同意宋爱卿四人的意见！”
皇上一言九鼎，同意宋琪四人征求赵元佐的意见；如果赵元佐愿意重新做太子；那他就是铁定的储君了。
赵元佐如果重新做了太子，那么也实在具有讽刺意义——宋太宗因为赵元佐为赵廷美鸣冤叫屈才褫夺了他的太子之位，倘若重新立他为太子还不是自己来打自己的脸？
皇帝自己打自己脸的事历朝历代多的是，宋太宗为立皇储打自己一次脸却是明智选择。
宋太宗口头上答应了上夏州征求赵元佐的意见，但心中却急剧地煎熬起来。
爱儿莫如父，宋太宗经过长时间的思虑琢磨，最后还是把宝押在赵元佐身上；而且钦命了一个“立储七人团”，赶往夏州去见赵元佐征求他的意见。
立储七人团的成员分别是同平章事大学士李昉，参知政事吕蒙正，枢密院使张齐贤，右谏议大夫吕端，左谏议大夫寇准，宦官周怀正，定远将军杨合一。
宋琪没有在七人团之中，道理很简单；两个宰相如果都去北地九州就有点顾此失彼，留下宋琪主持政务让右丞相李昉带领七人团前往更有现实意义。
杨合一能成为立储七人团的一员，完全是他那张巧嘴将赵元佐“吹”了个天花乱坠；宋太宗带有奖赏意义地让他成为成员。
宦官周怀正却是寇准推荐的，周怀正是孤儿由宋太宗在战场上拾得送给太监周绍宗抚养长大后；依附了寇准。
这次上北地九州考察赵元佐，寇准推荐了周怀正。
寇准这个推荐得到宋太宗的准允，那是因为赵怀正是宋太宗征讨北汉时拾捡的孩子；对皇上的忠诚和亲情比一般人更甚。
立储七人团钦定后很快做了准备，为了保证“七人团”路上安全而且缩短行程，宋太宗和宋琪、吕蒙正、张齐贤、吕端、寇准等人商量后，打算从开封直接走太原，从府州过黄河；而且由禁军都头杨林玉率领100名禁军一路保护……