北宋政和元年六月，江南阴雨连绵。此时，正是全国收取夏税的时候。
河口村属润州，位于赤阳县南十里外，是个百户大村。
初十这天，傍近中午，河口村的乡书手撑着油纸伞急匆匆走进里正的宅院大门。
河口村的里正名叫马德，是本村最富有的人，拥有十几顷良田，其家资在整个赤阳县都算上等的。
马德住着前后四进的大宅院，妻妾就有五位。但他还不知足，看上了刘家年仅十七岁的养娘（卖身婢女），名唤程云。
“里正，好消息。”走进前堂，乡书手立刻开口。
马德大腹便便地坐着，看着满脸兴奋的乡书手，皱皱眉问：“什么事儿这么高兴？”
“刘山的大儿子，刘庆死了。”乡书手合上伞，笑吟吟地看着马德。
“果真？”马德放下端在手里的茶碗，面露喜色。
乡书手道：“早上，我本要去刘家催税的，恰巧碰到郎中从刘家出来，我顺便问问，郎中说那刘庆不济事，已经咽气了。我听到了里面的哭声，不好进去，就离开了。我这不就直接来和您说了吗。”
马德一面听，一面微笑点头。
乡书手接着说道：“里正，既然刘大郎死了，程云那丫头也没有什么念想了，今回正好税租和欠债一起收缴，就不怕那刘家不把程云乖乖儿送给您抵债。”说完笑了笑，瘦削的脸上露出奸猾之色。
马德点头道：“嗯，正好债期明日就到，是可以去刘家讨债了。”
“只是那？”乡书手眯起小眼睛，似乎有所顾虑。
“你是怕刘山的娘子，孙二娘吧？”马德起身笑问。
乡书手讪讪笑道：“是啊里正，孙二娘那妇人凶悍无比，简直就是母夜叉。就昨天，我去刘家催税，硬生生被那母夜叉拿扫帚给打出来了。”
马德哈哈大笑，说道：“你就这点儿本事？”
“里正，您就别笑话我了，那妇人的凶悍咱们河口村谁人不知何人不晓啊！有几个能在她身前讨到好儿的？”乡书手无奈地摇摇头。
马德笑道：“别怕，等我带人亲自去上门要催税，要债。如果他刘家交不上税租还不了债，那刘山就得用程云抵债。”
“可您什么时候去呢？”乡书手问。
马德皱起眉头想了想，说道：“怎么也等人家把丧事办了吧？”
“不。”乡书手摇摇头。
“你的意思是今天就去？”马德问。
乡书手点点头。
“这不妥吧？”马德颇踌躇。
乡书手笑道：“这有何不妥？反正我们也不知道刘家大郎的死讯。况且刘庆不过是个小辈儿，不需多虑。”
“也是，我们都不知道刘庆死了啊！”马德两眼放光，似乎那娇美的小娘子程云就在眼前似的。
“所以，事不宜迟，我们现在就去。”乡书手说道。
“好，你去带上两个人，我们这就去。”马德起身准备去换衣服。
这时，一个小厮走进来说：“里正，教授三郎君作画的两位师傅来了。”
“你就让他们直接去后堂，告诉他们好好教授三郎，我还有事。”说完，马德径直走入卧房。
乡书手出去挑了两个体壮如牛的护院，出门等着里正。
此时虽细雨绵绵，但乡书手的心情似乎不错，脸上始终带着笑意。毕竟全村的税租收缴工作很顺利，现在就剩刘家没交，只要拿下刘家，那就是大功一件。到时候，让里正在知县那里美言几句，顶上死去的户长一职，那油水可就大了。
马德撑着油纸伞走出门来，乡书手在他身侧，后面跟着两个强壮的护院，一起朝村后走去。路上遇到的村民都恭恭敬敬地向马德行礼。
“对了，那刘大郎病了多久了？”马德忽然问起来。
乡书手便道：“有两年多了，只可惜刘山卖房子卖地加上向您借债也没能救活他的儿子。”
“嗯，本来这刘家还算三等富户，现在恐怕连五等都算不上了吧？”马德笑了笑。
“可不是？那刘山以前比我的腰杆子还硬呢。不过现在吗？他见了我就得哈腰啊！”乡书手耸耸肩，十分得意。
“刘家现在还有多少地？”马德又问。
乡书手道：“就剩五亩了。”
“那税租也没有多少啊？”马德道。
“里正，您别忘了，除了田税还有免役税呢。两样加起来，以刘家现在的情况，根本交不上。”乡书手道。
“我倒把这茬儿给忘了。你这样，要是他们交不起税，就立刻让让人拿了刘山和二郎刘祝去县衙充劳役。”马德一挥手，好像领导拍板儿。
“当然，这是律令吗。”乡书手笑了笑，一副胸有成竹的样子。
“马某看这回他刘山还不痛痛快快的把程云送给我！哼，要是去年刘山给我些薄面，把程云卖给某，某或许会帮帮他刘家。”马德撇撇嘴。
乡书手笑道：“里正就放心吧！现在刘大郎一死，那程小娘子为了报答刘家的救命之恩，定会痛痛快快的给您做小妾的！”
“但愿如你所说！”马德哈哈大笑。
乡书手又道：“我之前已经把这话儿当着刘家和程云的面儿都说清了。反正刘家现在最值钱的就是那小娘子了。欠一屁股债，不卖她还能怎么样？”
“这样正好。不过，我到倒是不大清楚，程云是怎么进的刘家？”马德问道。
乡书手道：“三年前，南面的金滩县地震，大批灾民涌向我们赤阳县。其中一批就路过河口村，程云就是其中一个。只是她病倒了，被灾民遗弃，衣衫褴褛，脏兮兮地昏死在路边。
村里人好多都看到了，但不敢施救，怕有疫病。有人主张干脆埋了，可人还有气，也没有敢动手的。
最后，让后来的刘庆那小子抱回了家里，没想到竟活过来了。梳洗一下还是个花容月貌的美娇娘。程云为了报答刘庆的救命之恩，就做了那小子的养娘，等于卖身给刘家。
哎！真是便宜刘庆那小子了！当时我也在场，早知道那丫头这么俊俏，我就抱回家了。”
“嗯？”马德瞪了乡书手一眼。他已把程云当做自己的小妾，自然不允许他人亵渎。
乡书手赶紧赔笑道：“我只是假设，假设而已，嘿嘿。您看上那丫头，那就是您的了。”
转了个弯儿，走了十几丈，马德停在一座宅子门前。
乡书手道：“这是刘家原来的宅子，虽然只有一进，可院子挺大，为了给刘大郎治病就卖给李家了。”
“可惜，可惜啊！”马德摇摇头，假情假意的叹了口气，抬脚继续走。
此时的刘家已经搬到河口村后山脚下，脱离了村子。他们要穿过村子，再走一里山路才能到刘家。
“刘庆那小子只是因为解试（州府考试）未中而病倒的吗？”马德一面走，一面问。
乡书手道：“村里都这么传的。不过也有人说，刘家大郎是吃了不干净的东西，中了毒的。”
“中毒？”马德好奇地瞟了乡书手一眼。
“只是瞎传的，不足为信。”乡书手笑了笑。
马里正道：“看来，还是因为解试不中郁郁成疾啊！”
“应该是。虽然刘家勉强算是三等户，有些家资，可供一个学子也是困难。好在刘家二郎不喜读书，只默默的干活儿，不然刘家可供不起。
刘山那厮就希望两个儿子中有一个能考中进士，光宗耀祖，对刘庆的期望很高。不止是刘山，整个刘家皆如此。里正，您想，那刘大郎的压力能不大么？
不过，刘庆倒也用功。为了不辜负家人，为了光宗耀祖，他头悬梁锥刺骨，点灯熬油，愣是把身子给熬坏了。加上这次解试不中，急火攻心就病倒了。”
马德道：“哼，刘山他也不想想，几辈子都是低等户，就他还有些出息，可是想家门里出进士，那还不是做春秋大梦吗？某记得那刘山还常常自诩是三国刘玄德的后代，这明显是给自己脸上贴金吗！真是脸皮厚！”语气中透着一股子鄙夷味儿。
乡书手赶紧讨好，笑道：“是啊，那刘山不过是吹牛而已。要我说啊，这河口村也就属您家了。大郎和二郎虽然没有读书，可也都在江宁府衙里差役，自然不是刘山的两个儿子能比的。
还有您的三郎现在正学书画，今年考上江宁画学馆，三年后考上汴京的翰林图画学院，然后进入皇家画院当个画士，就是正八品的朝官了。那可是和进士及第一样的光宗耀祖啊。”
马德笑道：“你说的没错。如今官家（宋人对皇帝的称呼）最看重书画一行。不仅在汴京设立了翰林图画学院，还在十个州府设立了画学馆，以此来选拔人才，其规模堪比科考。我让三郎学画，自是比背那些经传来的轻松。你看那刘大郎，还不是因为读经传读死了？”
“您可真是高瞻远瞩啊！”乡书手对马里正竖起拇指。
哈哈哈，马德大笑。
绕过一座山丘，就看到不远处的山坡上有一座土坯墙围成的小院儿，茅草房上青烟袅袅，时而几声劈柴声回荡山间。这七分烟火，三分柴声，竟生意盎然，一点儿没有死了人的样子。
此时雨已经停了，阳光穿透云缝儿洒向大地，阴沉的山峦跟着亮起来，满眼一片新绿，仿佛换了新天地。
“里正，那里就是刘家了。”乡书手指着说。
马德站住，仰视小院，眼神里有几分轻蔑，再看看天空中透出的阳光，得意的笑了。
“呵呵，下了一个月的雨终于停了，看来是个好兆头啊！”他笑道。
乡书手笑道：“是啊，这预示着里正将要双喜临门啊！”
“怎么说？”马德笑问。
乡书手一副学究似的摇头念道：“里正迎娇妾，三郎入画馆！”
“哈哈哈，好，借你吉言。某迎娶程云小娘子，某的三郎考中江宁画学馆。这的确是双喜临门啊！”说完，马德背负双手，昂首挺腹，意气风发，大摇大摆朝山坡走去。
乡书手跟上去说：“里正，此时那刘家必定是一片愁云惨雾，都伏在刘大郎的尸身上哭呢。”
“呵呵，只要他们用程云抵债、抵税，我就再给他们些埋葬刘大郎的钱，这算不算我对刘家的大恩呢？”马德看着乡书手笑问。
乡书手忙道：“算，当然算了，您就是刘家的大恩人。”
说话间，二人并两个护院来到了院门前。里面劈柴声声声震耳，啪啪啪，听起来很有力量。
乡书手推开院门，看到院子里一个青年光着上身，正挥动斧头劈柴。虽然人很瘦，但动作却十分有力，感觉一斧子能把山劈开。
“那人不是刘大郎吗？”马德惊问。
乡书手惊道：“是啊！郎中不是说他死了吗？这，这怎么就劈上柴了？难道是死而复生？”