初春二月，江东已经是草木抽新、万物复苏的时令，但是在河北，却仍是霜寒冻土，天地之间涂抹着大片大片单调而又枯燥的苍白残雪，万物生机亦受此压迫而萎靡到了极点。
但该当发生的，必然会发生，被压迫的生机终究会突破这一层枷锁，直至更加璀璨的勃发绽放。
东武城作为王师前线大营之一，在过去的寒冬中，集结了五万大军。这还仅仅只是东武城一处营地的兵力，若再算上与东武城互为犄角的清河故城与更北方的广川，东路王师主力八万余众俱在此间。
过去的这个冬日里，虽然东路王师与羯国军队并没有发生直接的战斗，但任务仍然不轻松。东武城与羯国的信都直线距离不足三百里，且在境域之内并没有什么山川地险可供戍防。
虽然河北酷寒的天气对于南北双方军事活动都有极大的限制，可是羯国首先占据着主场作战的优势，成建制的骑兵军队又适应了河北这种作战环境，且信都有多少兵力目下仍是未知。
如果羯主石虎真要选择在冬日大军出击，向东武城发起进攻，东武城唯严防死守而已，只能拼力死战，避免羯国突破这一道防线进入到早已经入治归化的冀南地区。
作为东路军将主，沈牧自然也不愿意将战场上的主动权拱手让人。但在这种天时的制约之下，他就算是再怎么奋求进取，也不能无顾诸多现实的困境而向信都主动发起进攻。
须知东武城除了集结重兵之外，东路王师的后勤给养也存放在此。如此大量的物资，需要维持东路王师直到春暖潮汛时的用度，绝对不容有失。一旦这些物资出现了什么纰漏，东路王师这将近十万大军都将因为缺粮而瘫痪于冀东大地上，将会给北伐战事带来不可挽回的莫大损失。
因是，眼下的沈牧是不求有功，但求无过。只要能够将去年的战果保持原貌维持到新年春暖花开，攻破羯国的信都只是时间问题，而这一时间注定不会太过漫长。
或许是中路军年末那一场奋进的缘故，之后冬日最难熬的这段时间里，并没有发生羯国大军出击这一最恶劣的情况。
随着时间的流逝，东路王师上上下下将士们悬着的一颗心也渐渐舒缓下来，时间是笃定站在南国王师这一侧，只要拖过难以大举用兵的酷寒时节，王师将再次恢复如去年那般高歌猛进、奋勇进取的节奏，无论信都究竟集结了羯国多少的兵力，都无惧一战。
要知道目下所进入河北的，还仅仅只是王师的一线主力作战部队，而在河南的青州，仍有大量青徐府兵集结待命，随时都可增援北上。
羯国目前已是江河日下，除了趁着冬日酷寒、王师调度不易的关键时刻垂死反击尚还具有一定威胁之外，一旦战争进程拖到春日，天时不再成为制约，依照双方各自内部稳固程度以及动员力度，羯国的体量已经远远不及行台。
但是新年过后，东武城与信都之间，还是发生了一些怪异的迹象。
首先发现异变迹象的是东武城的斥候军队，天时虽然也给王师斥候的活动带来了严重的制约，但为了确保东武城的安全，能够时刻掌控羯军的动态，沈牧还是派出了众多的斥候。斥候的行动虽然不能直接抵达信都，但最远也已经活动到距离信都已经不足百里的枣强城。
枣强作为信都外围重要据点，其战略意义近似于江东的采石之于建康。去年九月前后，东路王师也曾经一度占据此境，但在羯军的强悍反击之下，最终还是憾而易手。之后羯国在此集结重兵，将此作为防备东武城王师的桥头堡。
老实说，从入冬之后，沈牧便有些看不清羯国的操作。派驻重兵防守于枣强还算是一个正常的思路，可是之后几个月的时间里，枣强驻守兵力却是波动严重。
多的时候，乌压压的军众涌至此境，不独城池占满，城外还有着众多的军众。而少的时候，城头几乎都不见驻军活动迹象，城外郊野更是完全没有斥候活动，以至于王师斥候甚至可以直接绕过枣强，抵达信都近郊窥望形势。
沈牧设想过诸多可能，但都不能笃定，一度曾经想要将驻扎在清河故城的八千军众派往枣强，尝试占据这一要地，但又担心这可能会是羯国摆出的陷阱，一旦如此行动便会使得这一部分军众陷入羯国重重包围中。
毕竟，东武城虽然驻军五万余众，但却不可擅自调动，必须要确保辎重营地的安全和牢牢防守清河北境防线。一旦故城军队投入枣强，而羯军再去而复返的话，这一部分兵力将要沦为自生自灭的险境。
所以，在一月下旬当前线斥候再次查探到枣强守军撤离、城防空虚的时候，虽然沈牧已是心痒难耐，但还是强自按捺下一些过于冒进的试探，只是更增加投放了斥候规模。
但这一时节，境域中仍是霜雪密结，斥候的规模虽然扩充，但实际查探的范围还是没有大的扩展。毕竟，斥候活动在外，并没有野中补充的机会，而在东武城与信都之间，王师也没有留驻据点。
不过这样一来，最起码枣强附近算是被王师斥候全面覆盖。而城防虚弱的情景则一直维持了数天之久，羯军则完全消失在此边，倒是不乏一些强梁盗匪不时穿城而过。
结合前线斥候传回的信报，沈牧终于下定决心，派遣三千步卒往枣强城池而进。此前他之所以难作决定，就在于冬日行军不同以往，由于后勤配给大受限制，一旦部伍出动，必须要直接随军携带足量物资。若还按照分批开拔的惯例，一旦途中遭遇风雪等恶劣天气，前批兵众随时都有断粮缺用之危。
王师无论资粮供给，还是甲械装备，都是十足的优良。三千步卒加上武装给用，放在羯国用以武装供给万人都堪用，沈牧对此自然需要慎之又慎。
冬日行军，实在辛苦，特别这三千军众辎重齐发，日行勉强不过二三十里之间。从东武城到枣强不足两百里的距离，这一路王师仍不免耗时颇久。
而就在这一路军队行军途中，枣强方面所传来的异变征召却越来越大。羯国军众消失无踪无需多提，但却有众多的难民由北向南，出现在枣强附近。
羯国信都周边集结有大量生民，这一点沈牧自然知晓。在王师推进过程中，类似清河北境、包括渤海，以及中路军战区的广宗等地，郊野民户几乎被后退的羯军征发一空。甚至就连更北方的章武、燕国等郡，按照海路徐茂并辽边温放之的信报，民众被羯军征发程度都非常严重。
如此庞大体量的民众集结，已经不是斥候简单的走马观花、远远窥望能够摸查清楚。但就算是按照一个最模糊的估算，羯国跨州连郡的征发乡民，甚至就连一些乡野豪强坞壁都不能幸免，目下的信都周边，最起码集结民众都要以几十万记。
也正因为信都周边如此庞大的生民集聚规模，东武城方面始终不能查探清楚信都内外究竟集结有多少的羯军兵力。
虽然信都方面也是不乏乡豪、羯臣包括普通民众前来投靠王师，但一则乏于真正重量级人物、提供的情报也是众说纷纭，二则沈牧也不敢道听途说的采信，以至于做出错误的判断。
信都游食多有外逃，从去年至今都无间断，这一点并不奇怪。而枣强方面之所以将之归为异兆，就在于他们所查探到难民南逃规模实在太大，若是放马野中驰骋，一日之内便可遇到数股逃难的流人队伍，少则千数，甚至不乏多达万人的大队伍！
沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜测流民南来或是羯军准备发动进攻的掩饰。要知道流民这种群体，几百、千数都属寻常，但若真的规模过大，那无需怀疑，背后肯定有什么强力的因素在驱使。
坏的情况，自然是沈牧所担心的那种，羯军以流民作为掩护其军动向，并驱赶流民南来对东武城防线形成冲击。而好的情况，则是羯国内部发生什么不为人知的变故，使得信都方面已经丧失了对城外集聚民众的控制，从而造成民众大批溃逃。
无论是哪一种情况，东武城王师都要提前做出应对准备。要知道就算是好的情况，如此大批流人南来，若仍然没有生机可望，那也会引起人心糜烂的暴动。
于是，沈牧当机立断，先派人分别向邺城大将军与广宗胡润传讯告急，之后又下令前路那三千军众即刻分兵两千，轻装简从先夺枣强。就算羯国主力出击，提前一步占据枣强，也能将羯国攻势稍作遏阻。
同时一千步卒留守途中看守辎重，另东武城再遣两千轻骑北上，前路放弃在途中的给养正可作为骑兵补充。如果羯军攻取枣强，这两千骑兵便是东武城第一批援军，而若羯军不来，前后会师之后，便将枣强城彻底占住。
与此同时，沈牧又下令清河古城五千军向东武城大营靠拢，他自己则率一万军众循于骑兵后路直向枣强开拔，同时传令广川王师注意隔断渤海羯军加入此间战事。
经过多年独当方面的历练，沈牧如今已经颇有大将之风，哪怕是遭遇异变仍能有条不紊的调度各方。
虽然东武城方面加上斥候在内，前前后后已经抽调走了将近两万兵力，但就算沈牧在途中遭到羯军狙击，前后分兵彼此呼应，仍可稍作维持。羯国虽然占据着主场的优势，但东武城王师苦忍一冬，士力并未损耗多少，且灭国殊功正在眼前，足够激励将士用命死战。
而羯军若绕过正面进攻东武城的话，东武城仍有三万守卒，再有清河故城五千军随后增援，即便是遭到了羯国大军围困猛攻，都可稍作维持，支撑到广宗城胡润部的到来。如此就算羯国穷尽国中甲士，发兵十数万，都难以在短时间内攻破东武城防线。
战事只要稍作拖延，转眼将入三月，哪怕东路王师被全线压制，襄国的中路军谢艾都有足够时间做出反应，直攻羯国的老巢信都。
羯国本就新近迁都，人心难附，一旦信都这个老巢被攻破，即便是再多大军出动，都将要顾此失彼，大军成为流寇孤魂。即便还能短作维持，战事又将被直接拖到四五月之间，正是王师整体最有利的作战时机。
旧年的沈牧，虽然也不乏勇进夺功的经历，但却少如眼下这般未虑胜、先虑败的全盘分析。而这一点用心及或不及，便是将领之间的巨大差别！