朱桓有本部中军将士五千，又接管了长沙郡国兵、沈弥、李异等人的降卒，总兵力有一万两千多人，与岭上防守的蜀军兵力大致相当。
娄发在牛马岭之战中被俘，生死不明。沈弥被孙权连累，意外战死。几名降将只剩下李异一人，多少也有些不安。朱桓到任后，与李异交换了意见，让他暂时撤回牛马岭休整。
至于沈弥残部和孙权留下的长沙郡国兵，朱桓进行了整顿。从自己的亲卫营中挑出一百多人，到各营担任都尉、曲军侯等中下层军官。又根据之前的军功记录，对原本立了战功，却还没得及嘉奖、提拔的将领进行了调整，该提拔的提拔，该嘉奖的嘉奖。
寇英就是典型的例子。他原本只是一个楼船都尉，指挥两艘楼船作战。几个月前的水战时，他率部击败李异、谢旌，却也付出了不小的代价，未能全胜。又因出言不逊，惹恼了孙权。孙权勉强气消之后，也只是赏了他一些财物，却没有升他的官。半个月前，他奉命弃舟登陆，奔袭牛马岭之后，牵制了黄权的兵力，却没有斩首之功，同样没能升迁。
朱桓综合了他的前后战功，提拔他为校尉，指挥一营千人作战。
寇英大喜，士气高涨，积极献言献策。
经过一番整顿，朱桓将孙权留下的烂摊子收拾好，以千人为单位，分为五部，各负责一个点，进行试探性进攻。又从中军抽调两个营，为左右两部，一部负责两三个点，轮番替换。一旦哪个战场出现战机，负责的中军将士就立刻赶去增援，寻求突破。
朱桓和几个校尉反复解释，明确他们的战术目标，一定要保持节制。没把握的时候，宁可放过机会，也不可轻敌冒进。没有中军的增援，任何人不得与超过本部人马数量的蜀军硬拼，否则就算胜了也没有功劳，败了倒是必须承担责任。
沈弥、娄发的残部也就罢了，长沙郡国兵多少有些不服气。他们觉得大树岭之败是长沙王一个人的问题，不是长沙郡国兵的责任。这么做，有点太小看他们了，简直是把他们当作与降卒一样的废物看待。
朱桓清楚他们的心思，却没说破。只是指示与他们对接的中军校尉看紧点，别让他们乱来。
战斗展开。
最开始的几天，吴军的进攻并不猛烈，只是逼近蜀军阵线，查看地形，大部分时间都在射程以外，偶尔进入蜀军射程以内，也只是对射几箭就走。但他们来得很频繁，白天来，夜里也来。有时候前面的还没走，后面的又来了。
蜀军烦不胜烦，一面提高警惕，加强防守，一面向曹操汇报。
不过大多数人都没当回事，汇报也只是例行公事，并没有请求增援的意思。在他们看来，这些不过是蜀军的斥候罢了，最多算疑兵。在黄权击败孙权率领的主力后，他们对吴军的畏惧大大减轻，不少人甚至希望吴军发起真正的进攻，也好让自己展示一下实力。
他们很快就如愿了。
熟悉了地形之后，寇英指挥吴军在一个战场发动了试探性的进攻。进攻虽然并不猛烈，持续的时间却很久。正当蜀军以为是又一次骚扰时，吴军突然大举进攻，数百全副武装的吴军弓弩手从藏身处涌了出来，逼到蜀军射程以内，弓弩齐发，对蜀军进行压制，其中还包括两名手持六石强弩的甲级射手。
蜀军措手不及，临阵指挥的曲军侯第一时间被射成重伤，倒在血泊之中，两名都伯一死一伤，蜀军将士突遭袭击，又失去了指挥，慌作一团，只能各自为战，拼命反击。
寇英抓住机会，全军压上，迅速突破了蜀军的第一道阵地。
蜀军收到警报，立刻派兵增援，进行反击。双方在方圆不足两百步的战场上反复厮杀，谁也无法取得决定性的胜利。蜀军既无法将寇英等人赶下岭，收复阵地，寇英也无法继续突进，抢占高地。眼看着蜀军的援兵不断赶到，自己的伤亡骤增，寇英陷入了进退两难的境地，一个迟疑，就被蜀军抄了后路。
就在寇英后悔之际，中军援兵及时赶到，撕开蜀军的包围圈，反包围了一曲蜀军士卒。没等蜀军援兵赶到，就将这一曲蜀军击溃，砍倒了他们的战旗，斩杀了曲军侯。
趁着这个机会，吴军又夺一道阵地，成功楔入蜀军防线，站稳了脚跟，迅速转入防守。
一直很自负的寇英看着中军将士砍瓜切菜般的放倒对手，势如破竹的突进，又行云流水般的转攻为守，组织防线，惊得目瞪口呆。
他见识过吴奋率领的亲卫营将士，知道他们装备好，训练精，战斗力也强。但那毕竟是长沙王的亲卫部曲，比他们强的大概只有许褚、典韦率领武卫营、武猛营，普通的中军将士应该没那么强。
可是看过来援的中军将士作战，他才知道自己大错特错。论装备，长沙王部曲的确更好一些。论战斗力，中军将士绝对碾压长沙王部曲。
双方根本不是一个档次。
——
曹操登上山岭，眺望前面的阵地。
三天之内，吴军接连在两个战场取得突破，成功楔入蜀军防线，双方已成犬牙交错之势。靠得最近的双方将士几乎可以看清对方的脸，连走路都不敢直起身子，生怕遭受对方的暗箭狙击。
这对蜀军将士造成了巨大的心理压力。
这种猛虎在侧的感觉太难受了，夜里睡觉都不敢闭着眼睛，生怕对方乘黑摸上来，割了自己的脑袋。
蜀军大举反击，想夺回阵地。但他们的战斗力太弱了，不仅没能得手，反而遭到吴军痛击，损失了数百人，连现有的防守都出现了兵力不足的问题。一旦吴军出击，能不能守住阵地，没人敢保证。
无奈之下，负责指挥的将领向曹操求援，请中军出击。
查看了吴军的阵地后，曹操也很头疼。吴军的阵地很规范严谨，几乎找不到什么明显的弱点。要想拿下这样的阵地，除了用足够的兵力强攻，没有什么捷径可走。
对付这样一个守军不足五百人的小阵地，他既有兵力，也有把握。但他担心这只是开始，不是结束，这个阵地夺回来也只是暂时的。
他将为此疲于奔命，直到他累死。
明知如此，曹操也无可奈何，只能部署攻击。
得知曹操亲至，指挥重兵反击，打算夺回阵地，朱桓也亲自赶到阵前，查看形势。与临阵指挥的校尉沟通之后，他命人送来足够守军一个月的粮草、箭矢，然后退出了阵地，就附近的岭上掠地，同时下令其他各部加紧攻击，寻求新的突破。
双方接战，曹操遇到了难啃的骨头。虽说岭上只有五百人，防守却极为严密，刀盾手、长矛手、弓手、弩手，互相配合，几个人也能成阵，十几个人也能成阵，随地形而变，极其灵活。蜀军却没这样的能力，即使是最精锐的中军，也做不到以什伍为单位的密切配合，大多数时候只能靠中军的旗鼓指挥，应变不及，每次总是差那么一点点。
蜀军兵力虽多，攻击却迟迟未能得手，哪怕是反复用硬弓强弩进行覆盖式射击也无济于事。吴军总能及时找到掩护，也总能在弓弩的打击之后抢先发起攻击。
连续数日攻击，蜀军损失两千余人，消耗箭矢近十万，还是无法夺回阵地。
趁着曹操指挥中军强攻阵地的机会，朱桓又在其他的地点取得了突破，随即集中兵力，强行突击，威胁曹操的侧翼，有将整个摩天岭防线一切为二的可能。
曹操不敢大意，只得调集兵力，加强防守。
双方反复争夺，一时难分胜负。
摩天岭打得激烈，偏坡以北的曹洪又传来警报，娄圭到达战场，即将发起攻击。
曹操深知这位老朋友的手段，非曹洪能敌，派张任率部前去增援。
——
孙策每天都会收到战报。他的大部分时间也用来分析、讨论这些战报。
最为上心的是纪灵，带着几个亲信校尉、偏将，每天赖在军师处不走，恨不得在军师处搭个行军榻。
按照计划，朱桓将在摩天岭指挥一个月的战斗。一个月后，纪灵将接替朱桓，成为前线将领。这是难得的机会，他不想出乖露丑，就要提前多做准备，不放过任何一个熟悉战场的机会。
天天听沮授与军师们商讨军情，分析可能的发展，再以实际战场的形势进行验证，有时候还能听到孙策的意见，他收获匪浅，感觉自己就像进了讲武堂的精英班，回炉重炼了一回。
一月之期将近，纪灵提前几天申请，带着一部分亲卫赶到前线，与朱桓并肩作战，准备交接。
孙策同意了。
从每天传回来的战报看，朱桓稳重了很多，战绩也可圈可点。能和曹操打得不分胜负，至少没有露出明显的破绽，他已经是一个合格的方面之将了。
纪灵比朱桓年长，缺的不是稳重，而是系统的战略、战术思维训练。在军师处大半个月，他的进步也是可见的。再到战场上历练一下，相信成绩也不会差。
在陈矫、刘晔的协助下，麋芳对瞿塘峡的进攻也保持着一个不错的节奏。虽然还没有取得实质性的进展，却让将士们熟悉了水情，也消耗了蜀军的大量箭矢和精力。眼下只在等一个机会，一旦蜀军露出破绽，他们就可能取得突破性的进展。
其他战场暂时还没有捷报传来，但形势和这里差不多，双方全面接战，拼的不仅仅是兵力或者将领个人的能力，而是全方面的实力，将领是否合格，士卒是否精练，经济能否支持，都在考验之列。
左都护孙尚香进入汉中战场，将乐进包围在南郑，正在清除外围。
右都护孙翊进入贵州犍为，攻取了郡治朱提，正在向僰道进军。
天竺大都督周瑜完成了对南中的夹击，回到牂柯郡，正在猛攻娄关。
中领军黄忠率部与曹昂交战，牵制了曹昂的大部分兵力。一旦孙尚香夺取南郑，挥师翻越大巴山，曹昂即将面临夹击之势，北部防线土崩瓦解几乎是必然之势。
唯一不好的消息是孙权的腿没保住。即使是当世第一外科圣手华佗，面对碎成几块的膝盖骨也只能表示无奈，孙权此生注定与拐杖、轮椅为伍。
让人意外的倒是那个巫山神女，居然不离不弃，一直留在孙权身边，每天为孙权祈福。
新年临近，各郡县的上计吏、大族代表齐集岳麓书院，讨论今年的财政收支，以及这场大战的后勤供应。虽然最后的结果还没出来，首相张纮也一如既往的波澜不惊，可是孙策还是能从他那平静从容的语气后面感觉到争论的激烈，以及数字后面代表的巨大消耗，汹涌民意。
这场大战动用的人力、物力、财力超过了很多人的承受能力，尤其是荆楚大族，他们急切的想知道这场大战能不能取胜，什么时候能胜。
为了回答这个问题，孙策与沮授、郭嘉等人商量了一番，最后决定由枢密院祭酒朱儁出面牵头，拟定一份为期半年的作战计划。如果半年之内不能平定益州，亲征就暂时告一段落，维持对峙局面。
但是这半年内的物资、钱粮必须保证，一粒粮，一枚五铢钱都不能少。
战争不是过家家，想打就打，想停就停。启动也好，停止也罢，都需要一个缓冲期。
粗略的估算了一下所需的物资后，孙策相信，不仅荆楚大族看到这些数字会肉疼得流泪，其他各州也会倒吸一口冷气。
近二十万大军的消耗就是一个黑洞，足以吞噬掉无数人，甚至整个天下。
即使是经过两个五年计划，吴国取得了惊人的进步，积累了雄厚的实力，也经不起这样的长期消耗。半年不仅是作战必需的时间，也是国民能够承受的极限。相信经过这一战，以后任何人再也不敢轻易言战，开战之前先要考虑有没有足够的收益。