三皇子萧怀悯，今年二十有一。生母乃是当今圣上的德妃娘娘。
萧怀悯是入朝历练已经有了几年，他办事细致又能放得下身段，在朝中很是得了些好评。八月闽中干旱，皇上便派了他去闽中赈灾，忙忙碌碌竟是临近年下，萧怀悯才抵达京城。
御书房
“三皇子，陛下请你进去！”御前大总管吴总管亲自来请，吴总管年纪已是不轻，人有些发胖，见谁都是一副笑眯眯的佛陀样。
“多谢吴总管，多日未回京，我十分想念父皇呢，不知父皇是否一切安好？”吴总管是皇帝跟前的人，这么多年来可以说是皇上跟前的心腹。绕是皇子之尊，三皇子也轻易不在吴总管面前托大，言语间十分有礼。
“陛下好着呢，知道三皇子要回来了，陛下这几日的高兴着呢！现在太子殿下和其他几位皇子都在里面，就等着三皇子呢！”吴总管笑眯眯的说道。
萧怀悯笑了笑，然后进了御书房。一进去，果然看见御案之下，他的兄弟们都在了。太子更是站在厅中，看上去正在跟皇帝说话。
“儿臣拜见父皇。”萧怀悯进了屋，先撩起衣摆跪了下去，给皇帝请安。皇帝今日脸上难得带上了喜色，对萧怀悯说道：“快起来，让朕好好看看。”
萧怀悯站了起来，看着皇帝笑了笑。皇帝打量了他一阵，满意地点了点头，说道：“瘦了些，看着也更精干了。不错，薛道勤的折子已经到了，对你在闵中的表现赞不绝口。”
“薛大人谬赞，儿臣年轻，全靠薛大人在旁指点，儿臣才能圆满完成父皇交给儿臣的任务。”萧怀悯谦逊地说道。
他不居功自傲，皇帝自然更加满意，“行了，你也不要谦虚。薛道勤那个人朕是知道的，少有夸人的时候。对了，晚点去见见你母妃，你走了这么些日子，她就记挂了你多久。”
萧怀悯谢过皇帝，走到一旁的空位上坐下，此时太子看着萧怀悯笑道：“三弟在闵中赈灾辛苦，人看着可清减了不少。”
太子本来就是皇帝的长子，今年都已经二十五，萧家人长相都偏俊秀，更像母亲。唯有太子，五官端正，自带威严。看着与皇帝像是一个模子印出来的。
“皇兄见笑了。”萧怀悯看向太子，笑得一脸温和，“闽中今年干旱，气候炎热。再加上那边的口味与京中差异甚大，臣弟在那边倒也算吃了点苦。”
“三哥三哥！听说闽中人什么都吃，就是地里的虫子都能做成菜，是真的吗？”说话的是七皇子萧怀栩，他性子活泼，年纪也不大，圆脸圆眼，素日里就爱个吃，所以有些富态。
他排行小，所以皇帝也不拘束他，他生母慧嫔前两年才封的嫔，母子俩都没什么野心，平日里乐呵呵地倒也过得开心。
“七哥，你倒是真没辜负你小食神的名号！三哥是去闵中赈灾的，你居然都能联想到吃的。难不成你还真的连虫子都能吃得下去？”八皇子萧怀静看着萧怀栩说道。
“八弟，你懂什么！”萧怀栩转头看向萧怀静，兴致勃勃地说道：“人生在世，就是要尝遍世间百味！古有神农尝遍百草，如今我怎么就效仿不得了？”
萧怀栩这话一出来，一屋子的人都笑了，太子身为长兄，看着萧怀栩故意板了脸色问道：“老七，神农尝百草可是为了天下苍生，你要尝尽天下百味，可有个说法？”
“这……这还要说法的啊？”萧怀栩被太子一问，瞬间就愣了，众人看着他那样，又笑了一阵。就连皇帝眼中都带着几分笑意，看样子对他们兄弟几个和睦相处很是满意。
可龙生九子各有不同，皇帝一共七子三女，除却早夭的四皇子和五皇子，如今还有身为太子的大皇子萧怀稷，二皇子萧怀德，三皇子萧怀悯，老七萧怀栩老八萧怀静，可以算得上子息昌盛。可儿子多了，是非也就多。儿子有七个，皇位只有一个，就算是皇帝早早地立下了太子，也阻挡不了有些人生出些别的心思。
太子这么多年备受皇帝宠爱，地位目前来看还无可动摇。可皇帝正值壮年，日子还长呢，今后的事情谁说得准？二皇子萧怀德看了看跟老七老八相谈甚欢的萧怀悯，又看了看坐在皇帝下首的一脸长兄温和模样的太子，心里颇有些不屑。
天家连父子都没有，更何况兄弟。一个个为了讨皇帝欢心就作这么一副兄友弟恭的模样，背地里谁又盼着谁好呢？萧怀德自己现在看萧怀悯就挺不顺眼的，适龄入朝的皇子如今就他们三，太子地位不一样，没有可比性。剩下他跟萧怀悯，此消彼长。
萧怀悯这次赈灾差事办得好，皇帝满意，封赏必然少不了。这无形当中就将他比了下去，萧怀德心高气傲，又对皇位有野望，怎么忍得下萧怀悯后来者居上。
“老三啊。”萧怀德慢悠悠地开口，打断了三皇子那边的谈话，他生母丽妃是外邦进贡的美人，所以萧怀德鼻梁高挺眼窝深，看着有几分外族模样。他长了一双鹰目，看人的时候总是带了三份凶狠，别说旁人，就连他们几兄弟都不敢轻易招惹萧怀德。
“我怎么听说，你在闽中赈灾的时候，将泥土砂砾混在粥里，还将野草树皮剁碎了，放进赈灾用的米粮里？”萧怀德看着萧怀悯，冷冷地勾了勾嘴角，继续说道：“老三，灾民可也是我朝百姓，你可不能因为心急完成任务，就这么作践灾民啊。”
“泥……泥土？砂砾？”萧怀栩不敢置信地看着萧怀悯，萧怀悯老神在在，丝毫不因为萧怀德突然发难而惊慌。太子看了看萧怀德，眉头微微皱了一下，不过也没说话，自顾自地用茶。
“三，三哥，是真的吗？你真的给灾民吃泥土……还有野草和树皮？”萧怀静也磕磕巴巴地问道，萧怀悯放下手中的茶杯，看着他们来，微微一笑，点头道：“是，我确实这么做了。”
“不仅在粥棚发放的粥水当中掺泥土，去往闽中的路上，我还沿路采购了大量的麸糠草料，陈年霉米，将它们与朝廷发放的新米混在一起，派给灾民。”萧怀悯对自己的所作所为毫不掩饰，他的语气越是轻描淡写，听在萧怀栩还有萧怀静这两个不懂人间疾苦的皇子耳朵里，就越耸人听闻。
“三哥！你怎么能这样呢！”萧怀栩拍案而起，愤怒地说道：“麸糠草料那都是牲口吃的东西！还有米，陈年发霉的米怎么能给人吃？”他年纪还小，又是富贵乡里长大，就算陛下教导有功，没养成个何不食肉糜的无知样，但是对于灾民的日子，也只是听过没见过罢了，乍然间听到这，难免义愤填膺。
“是啊老三，你怎么敢这么做呢？”萧怀德笑了一声，脸上表情看上去竟有些阴森，“那可都是我天朝子民啊。你这样做，置父皇的脸面于何处？”
“老二。”太子见萧怀德越说越过分，忍不住出言警告，“老三这样做自然有他的道理，不可胡乱揣测。”萧怀德被太子教训，心中更是不忿，他转向太子，毫不客气地问道：“道理？我可没看出来这么做有什么道理，怎么，看大哥的意思，竟然是赞同老三的？”
御书房的气氛一时间紧张了起来，萧怀栩跟萧怀静两个坐在位置上低头不语，萧怀悯镇定自若，萧怀德来势汹汹，太子还看不出态度。
“既说起这个来了，那就好好说说。”皇帝扫视了一圈，说道：“太子，若是你，你会这样做吗？”
皇帝问起，太子起身向皇帝弯腰行礼，“回父皇，儿臣不敢擅言。不过闽中的折子，儿臣也看过。闽中去年年景便不好，收成比往年少了不少。自今年四月起，闽中先涝后旱，农田颗粒无收。大量农民无以生存，只能往闽中大的镇店逃荒。”
“再加上闽中一带还闹过匪患，六月才刚平定，可以说是屋漏偏逢连夜雨。”太子有理由条地说道，“灾民、流民混于一潭，再加上少不了有别有用心之人假借灾民的名义生事。赈灾一事，看似简单，实则难办。”
“大哥，你说这么多干什么，父皇可是问你，若是换了你，会不会如同三弟一样，将灾民视作牲畜，给他们吃些麸糠草料，陈年霉米。”萧怀德插话道，太子一顿，看了看坐在上方的皇帝，然后无奈地叹了一声，垂首道：“我会。”
太子此话一出，原本还有些洋洋自得以为揭穿了萧怀悯遮羞布的萧怀德瞬间僵住了，他诧异地看了一眼太子，以为自己听错了。
“大哥？你怎么……”萧怀栩惊了一跳，难以置信地说道。
“哦？你不觉得，这是轻贱人命，是作践？”皇帝饶有兴致地看着太子问道，萧怀德见皇帝丝毫没有生气的模样，甚至还隐隐有些赞赏的意思，心下一紧，心道自己是不是做错了？
“回父皇，儿臣以为……”太子顿了一下，想了想还是选择了个比较委婉的说法：“灾民吃这些混了泥土树皮的粮食，只怕很不能五体投地感谢朝廷，他们自己都不觉得受到了轻贱，旁人又何须替他们愤恨。”
“怎么可能！人怎么可能吃了麸糠材料还感恩戴德！”萧怀静不赞同，“被人当畜生对待，哪里有不生气的？”
太子笑着摇了摇头，皇帝也不作声。倒是萧怀悯看着愤愤不平的两个弟弟，悠悠然开了口，说道：“命都要没了，谁还顾得上是当人还是当畜生呢？只有活着的，才是人！”