九里关，又名黄岘关，南临随州应山县，北通光州罗山县，与西侧过入义阳县境内的武胜关（武阳关）、平靖关，并称义阳三关，乃是除南阳盆地之外，荆襄与中原之间的第二大通道。
黄岘关两山夹峙，天成峡谷，两头窄狭，中间宽阔，易守难攻，为历朝兵家必争之地。
二月初旬，数十骑兵簇拥几辆马车，在黄岘关峡谷里缓缓而行。
姚惜水坐在马车里，揭开车帘子，看冰雪覆盖两侧的山岭，暂时还看不到消融的迹象。
“前面就是灵山大营，大哥与李秀此时就在灵山大营。”
李碛勒住马，待马车驶到近前，侧过身子，隔着车窗跟姚惜水说道。
黄岘关城隶属于应山县，长期以来都位于大楚腹地，年久失修不说，受两侧陡立山崖的限制，关城内十分狭窄，百余间屋舍，驻以千余精锐便是极限了。
李知诰率部出桐柏山，没能攻下北距黄岘关百里、重兵防守的罗山城，便在黄岘关峡谷的北口、梅花山西麓山脚下，依据早初的灵山寨修建营城，以便与西面四十里外的义阳城互为犄角，居高临下的窥视着淮河上游的水道及沿岸地区。
姚惜水叫停车马队，她与春十三娘及侍婢叶非影掀开车帘子，此时已经能看到驿道的尽头，营城隐隐若现的夯土城墙，黄褐色的土城，在皑皑冰雪之下尤其的显眼；两侧的山谷里，也能看到新开僻出来的山道四通八达。
义阳、罗山境内的山地多产煤铁，李知诰从内地征调大量的民夫力役，进山开采煤铁，又在义阳、灵山修造冶炼铸造工场，短短不到一年时间，算是初有所成。
看到眼前的一切，姚惜水心里感慨万千。
曾几何时，晚红楼与信昌侯府所暗中掌控的资源，不知道是韩家父子的多少倍，但此时却被棠邑军压住一头，一个主要的原因，就是他们一直以来没能掌握一个稳定的根基之地。
他们虽然早期从韩谦手里接过秋湖山，也经营得不错，规模最大维持近三千名匠工，但金陵事变之时却毁于一旦。后续即便有一些工师、匠师苟活下来，但也因为被韩谦夺权，这些人在金陵事变后，大多选择携家小迁往叙州定居。
战后，在沈漾坚持下，最终是将作监接管了秋湖山。
而之后右神武军的覆灭，打击就更太大了。
而在延佑帝登基之后，昌国公李普将他所掌握的大量资源，都倾力用于右神武军的建设之上。
仅以骑兵来说，右神武军除了编有一个独立的骑兵都，此外还有额外编有六千余匹军马。
不过，临到最后，战斗力一度堪称禁军诸部之最的右神武军，仅李秀、李碛率领千余将卒从钟离城逃出，甚至他们携带回来的上千匹战马，被韩谦无耻的截走了。
目前左武卫军、左龙雀军以及左神武军三部禁军精锐加起来，军马都不超过五千匹，想要组建一支独立的骑兵部队都难。
虽说他们此时勉强可以说已经是将襄邓均随郢诸州收入囊中，但这几个州近百年来受战乱摧毁最为凶烈，仅数年前的荆襄战事期间，遭梁军屠戮、掠夺的人口就将近二十万。
虽然在荆襄战事之后，天佑帝从潭鄂等州强征一批民户实边，去填充邓均两地，但截止到去年底正式成立襄北都防御使府，五州在籍户总计也只有十二万户、七十余万口人。
战事对地方的摧毁，使得这五州的人口在过去数十年间，非但没有得到一丁点的增涨，还大幅削减七成还多。
要知道在前朝中期，仅南阳盆地之间，就有十二三万户、近百万口的住民。
姚惜水不管内心深处对棠邑是何等的警惕与戒备，却又不得不承认，这些年在韩家父子身上学得太多的东西，对人口的认识，要比当世所谓的文臣武将要深刻得多。
李知诰出任都防御使之后，着力打压地方豪户、与民生休养、减轻底层贫民所受到的压榨，她也是劝吕轻侠一力支持。
即便不算朝中的权势、影响力，目前看来，襄北都防御府控制五个州、丁口不足八十万、正卒近五万人，比棠邑制置府所控制的三个州、六十万左右的丁口、三万正卒，怎么都要强出一截，但姚惜水心里清楚襄北已经处于劣势了。
棠邑编水军仅四千余卒，看似规模不大，但韩谦控制之下的赤山会，拥有大小商货船三百余艘，又借叙州、棠邑出产的布铁茶药桐油瓷器等大宗物资贸易，触手伸入大楚各个州县，雇佣船工水手五千余人皆是左广德军旧部，实是一支不容忽视的半武装势力。
因为棠邑有着相对宽裕的财力，即便淮东、寿王府警惕起来，但已不能阻止韩谦动用钱粮在棠邑境内开垦新田、建造屋舍，以远远低于成本的价格出售给江南失地或少地的民户、流民。
而有赤山会暗中相助，甚至能直接绕过州县的监管，直接运送底层贫民及奴婢迁入棠邑，普通的州县即便察觉到，但谁会阻挠权势薰天的韩家及黔阳侯府？
虽然没有去年那么夸张，但棠邑每个月大约都有两三千的新增人口。
就这一点，襄北就远远不能相提并论。
为宫中供应织品及绸缎以及从地方征缴织造贡品，并有替慈寿宫监听天下之权的织造局，作为内侍省八局之一，自然要比都没有正式地位的赤山会，拥有更大的权势。
而姚惜水、春十三娘作为织造使、副使，领授正四品及从四品的官衔，奉太后懿旨行事，权位在地方州刺史之上。
不过，织造局在皇城之外仅有二三百人可用，主要还要用于刺探各地的情报，没有能力大规模帮襄北招揽流民。
而襄北诸州，目前所能挤出来的每一枚铜钱、每一粒米粮，都要用在提高将卒兵甲武备之上，也没有余力更大规模的开垦荒地、建造屯寨。
说起来也悲哀，她们过去一年，甚至不得不挤出有限的钱粮，从赤山会购入十数万布匹的棉布、上百万斤的皮棉，以改善左龙雀军、左武卫军、左神武军近五万将卒的兵服寒衣，以提升兵马在寒冷季节的野战能力。
这次河朔大乱、梁国惊扰，或许是目前他们能一举压制棠邑，再次获得优势的最大良机吧？
只是他们要怎样才能更好的抓住这次机遇，而不叫棠邑渔翁得利？
想到这里，姚惜水就头痛万分。
乌金岭一役之后，织造局就派出更多的精锐探子，扮作猎户、药农，潜入淮阳山深处。
去年冬季到这时，棠邑军在白水河、灌河、白鹭河等水系的上游河谷发动底层贫民四处搞暴动，以及在白水河及燕子河上游河谷之间开辟栈道等事，他们也是一清二楚，但棠邑军山地作战以及平动贫民暴动的能耐太强了。
不要说他们十数名精锐探子了，即便寿州军早有觉察，但在大雪封山的寒冬，也拿棠邑军没辙。
一旦梁军在北线受重挫或形势逆改，迫使寿州军不得不再次收缩防线，怎么看都是棠邑军顺势出淮阳山，更有地利上的优势。
要怎么才能转移韩谦这厮的注意力？
姚惜水一时候也没有好计可想，心想见过大哥后，或许他们会有好的想法吧？
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姚惜水她们刚进灵山大营，车马队还没有到牙帐，隔着车窗就见冯翊鬼头鬼脑的看过来，秀眉微蹙，问李碛：“他怎么在这里？”
李碛此前被李知诰派到礼山县公干，正好姚惜水、春十三娘过来，便与她们同行，离开灵山大营有两三天了，却不知道冯翊此时会在这里。
看到姚惜水从马车里露出半张花容娇媚的美脸来，冯翊涎脸迎过来，揖礼道：“姚织造姚大人，有好一阵子没见了，可是叫冯翊想念得紧呢。”
冯翊虽说性情欢脱，任事也没有其他人那么勤勉，但棠邑与外界有什么重要性的联络，多是他在走动。
而且外界也认可他能代表韩谦的意见。
看到冯翊在灵山大营，姚惜水当然是下意识便猜测韩谦有什么紧要的事情找上大哥。
冯翊也是刚到灵山大营，不比姚惜水他们早多少，还没有见到李知诰，但也没有跟姚惜水打什么哑谜，陪着她们往李知诰的牙帐走去，边走边说道：“姚宫使是不是很是好奇我为何没事跑到罗山来？织造局这段时间往淮阳山里派去的探子也太多了，姚宫使你们这时候不再收敛着些，又或者不跟我们知会一声，要是误伤了谁，大家的脸面都不好看。我这次过来，是我们在灌河、白鹭河、白水河上游深山里捉到十多个可疑人物，特地送过来请李都防御使鉴别一二，省得误杀对咱大楚忠心耿耿的将卒……”
“哼……”姚惜水轻轻哼了一声，如今淮阳山北坡近半人口都在棠邑军的控制之下，兼之韩谦在叙州时，对山区的控制及排查能力就是极高，这也使得织造局的密探往淮阳山渗透的难度越来越大。
面对冯翊这种暗夹威胁的话，姚惜水心里是不爽得很，但对落入棠邑手里的十数人，却又不能不营救，只是寒着脸不吭声。