雨似真是为火而降的，火灭雨便止了，第二天侵早，东边天际便又放出了一大片烂目的红艳，时溥一直呆在城上，待到日头高高升起才下了城。在县衙吃了酒出来，他心中的两件疑问还是没有着落，郑镒是生是死，生是在城还是已逃，死是何人所为；朱五的两条腿明明折断了的，如何却能跳起来杀人，轻松逾墙而走。他感觉到这两件事都与朱五的那几个同伙脱不了干系，寻着一个便能得原委。可人多半已从城东发现的盗洞逃出，朱五身手惊人，手搏、器械极熟，不是庞勋败军便是江湖盗贼，这时不是已逃往外州便是入了贼山，捱到明年正月，兴许天子又将大赦。思来想去，也不值得大费气力，交予县中访拿作罢。
一千兵在萧县驻扎到六月才得令返城，乘船而来，步行而归。依着故事，入城后球场纳了甲械，酒食劳赏一番而散。节帅始终没有露面，只是由判官路审中、都押衙郭忠主持。士卒散归后，时溥便到了衙院复命，可直候到日暮时分才见着了人。节度相公还是一如往常的宽和，见着便笑道：“本使体肥，不耐炎热，衙中难坐，水榭又易眠，使公久候了！”便让时溥坐了说禀。报状是一早就递了回来的，时溥只是依着状子再说一过，郭铨后面两柄大扇扑着，自己手里还执了一柄方扇，也没有旁的言语，等说完了才问道：“以公看，彭攒可能招抚？”时溥道：“天子屡赦，相公及夏侯相公屡招（注：夏侯瞳，为郭铨所代），彼不为收束，乃更谋破州县，以末将度之，盖不可招！”郭铨叹了一口气，便没话了，赏下一袭绯袍、三匹绢遣了出来。
路审中从中堂送出来，也是一叹。时溥流矢站住脚问，路审中道：“相公叹，仆安得不叹？”又叹一声，道：“公以为相公真昼眠于水亭乎？非也，忧府事也！忧国事也！彭打山不受抚，李重霸不受抚，非大军讨之不能平。然本府连年丧乱，军心疲而民心怠，人力财力实不足以讨之，大贼不灭，则小贼不止，是一境终无太平之日，今驸马当朝，日夕望平，相公又焉得不忧哉？”一叹，又道：“前日朝廷又下牒，征调一千军士往戍天德军，府中竟无人欲往！”时溥也叹了叹，道：“老军常言防秋在灵武，今番如何是天德？”路审中道：“这就是相公所忧了，边境安宁则何须戍军哉？”
转到前面廊子，路审中突然问道：“公何以知郑镒为贼内应？”时溥道：“当时酒宴之间，郑镒分明识得那朱五，及贼向城，又忽然不见，是以疑之！”路审中一笑，站住道：“公以郑镒守北城，郑镒若应贼，似不须纵火！”又道：“郑镒应贼而不闻其萧县兵为乱，更是不可解！”又道：“郑镒为县尉，识得几个浮食流氓，亦不奇怪！”时溥道：“末将亦疑之，可彭攒闻郑镒死便退，又是何故？”路审中道：“安知彼不为雨退？”时溥无辞，心里有些乱，郑镒的家可是他破的，若是冤枉，自己可难逃罪责！
路审中道：“以本官度来，郑镒应是未叛而为人所杀，火乃他人所纵，不相干！”时溥道：“末将固疑是朱五之伦！”路审中道：“亦未必不是公，朱五腿折而走，谁人信之？同伙营救，谁人见之？”时溥一惊，拜下道：“判官，末将何敢如此，又无仇怨！”路审中道：“贪其财也，此亦军中常事！”一笑，扶起道：“本官言此，非欲罪公，但道公报状之病耳！郑镒反复之人，杀之何妨？”时溥拜下谢了，起来道：“然则奈何？”路审中道：“公得更聘一个好书记！”便揖了手，不再往前送了。
时溥不是愚钝之人，路审中的意思也明显不过了，或者往戍天德，或者便要得罪。可这一戍便是三年，三年后也不知是生归还是死返，北边防秋可是凶过南边防冬的！一到宅门口，他娘与他浑家便抱着孩儿在迎望了。浑家是前年春娶的，孩儿是去年夏生的，阿娘也已年过百半，他真是抛舍不下！
入夜后，时溥便将了郑家得来的田契到了路宅，路审中接着，不见一丝惊喜，当场看了，又还了一半，道：“非为财也，为公安心也！”时溥也不扭捏，接了谢了，又坐下道：“判官，末将非不愿往天德，只是老母在堂，新妇无知，孩儿落草才得一年，心中实在割舍不下！”路岩中放下酒盏，道：“此事在公，公欲往无人能争，公不欲往无人能强！”一顿，抚了抚他那一颌武夫式的胡须道：“公欲富贵乎？”时溥道：“富贵有命，末将安敢望！”路审中道：“富贵有命，求之有道，以仆观之，公有王侯之禄，奈何不求之？”时溥心中一动，周重当年也说过此话的，便抬手道：“末将愚钝，愿判官开示！”
路审中道：“一府将校，较才论力，公自以为当居首乎？”时溥道：“不能！”这话倒非自谦，朱玫虽走，犹有刘巨容在埇桥，其他乔翔、陈全裕、汤群、周岌、刘逢、秦立等谁又服自己？路审中道：“门第年德又如何？”时溥摇头。路审中道：“官资功劳又如何？”时溥道：“皆非第一！”路审中道：“公可知汾阳王乎？”时溥道：“岂有不知的！”路审中道：“汾阳王虽为武举高第，犹以戍边显贵，公亦闻之乎？”用扇柄点了点案子，道：“有唐以来，以一镇军卒坐府中以取富贵几人耶？以边功显贵者又几人耶？所谓命中有富贵者何谓也？求则得之也；所谓无者何谓也？求亦不能得也！”又道：“大丈夫顾恋妻子者，必不能成大功名，验之于古，无不如是！”时溥揖了揖，心动了却还没有应口，回到宅中，对着妻儿便不免生叹。浑家倒怪他面目冷了，问他是否有了外宅。
第二日衙参，节度相公便再次说起往戍天德一事，脸上比往日严肃了许多：“扼虏防秋，自是王卒本分，诸公何辞耶？”众将校还是闷着，这时秦立便嚷了出来，这厮便是郑镒下邳的旧部，郑镒叛庞勋时他没叛，最后与彭攒、孙章等得了庞勋重用，庞勋死后还收了些散卒，后来受了夏侯瞳的招抚，生得头小身长，鼠脸猪眼，倒有些虎狼性子，故现在府中都唤他作秦狸子。适才院中排班时，时溥与他偶然撞了下眼，在平素的冷淡中又加了几分恶意，其实也不只是这一个，所有受抚将校都是如此！
“相公，朝庭不公！我军府才经丧乱，疮痍满目，瓦砾成堆，便调我军往西川击蛮。这才多久？又要往西北防胡！天下籓镇偌多，奈何以我徐州为牛马？”
郭铨蹙了眉，路审中笑道：“公此言大不然的！天子仁德，子爱万民，此次征调，亦是不得已也！况且天德军虽在边裔，却并不穷苦，北是阴山、南是黄河，其间良田万顷，牛羊满野，汉之九原，正是其地也，故名丰州！相公是最知此的，汾阳王当年便曾为天德军使！现今天德军防御使姓支讳谟，非寻常武将，乃势门子弟，外叔祖乃穆宗大臣崔能，妻祖为南康郡王韦皋，明经出身，历官仁且廉，居家孝而悌。本官因着西川相公（路岩）之故，与其弟（支详）大有情谊，公愿往者，审中当修书嘱托！”众人还是不说话，官官相护相夸，没有几句实语的。且势门子弟，几个贤能？文充武职，又如何敌得羌胡驰突？
郭铨道：“追踪卫霍，扬威边塞，岂非大健儿之本心？自我朝奠鼎以来，这西北卒伍里杀出多少王侯将相来？”时溥看众人的意态，便出来应了。
散了衙出来，陈璠便长声道：“汝田兄，丈八长的手指也拨不动你的算珠子，三年五载，便是回得来，这衙里坐的还不知是谁来！可别拉我，我不去！”胡雄倒大声大气地道：“我去！我比不得汾阳王，还比不得康季荣（前徐州帅）？立得小小之功，贪用二百万贯皇帝也不杀的，我去！田哥，我去！”搂着他的臂膀道：“我也不要二百万贯，二十万贯便得！”时溥笑着点头，对着陈璠道：“也要有一个在府的才好，我俩家便托你照看！”陈璠满口应了。时溥道：“兄弟，我还有一事托你！与我寻着周武侯（周重），生要见人，死要见骨！”陈璠道：“死寻他做什的，不都说死在乱中了！”时溥道：“做书记，教孩儿！寻着了，哥哥大大赏你！”陈璠应了。
几天后，时溥便上路了，出宅时是一屋哭声。一千军卒大半是节帅从兵册上勾下来的，敢拧着不去的便夺军籍除名，故也没人敢不去！在路上抹了几天泪，又闷了几天，众人的情绪都平复了，行野则歌，过村则啸，见鸟雀则掷石子，见猪犬则挥棒子，快活得很。过了东都，又望着了长安，有心小的便说：“开了眼，死也不冤了！”这队里各形各样的人都有，最让人注目是一个唤作张友的军卒，十七八岁，面目颇清秀，浑身上下也没斤肉，话也不多。别说人，便是队中的驮马对着他也要打着响鼻挣挣缰子，故都唤他作“张优”，他也不甚恼。众人都以为他怯，直到入宥州境界的那晚，这厮竟悄没声响地格杀了摸进营地的一只白毛狼，狼老毛白，最为凶狡，不易的！众人这才识了人面目，转了态度，真可谓有气不在嚷，有力不在肉，有勇不在争！
出了宥州便是盐州，宥州属夏绥节度使，盐州属朔方节度使，安史之乱，肃宗皇帝以朔方军中兴，为军能至朔方，也真可谓死也不冤了！时溥也不知自己这心是大是小，这天晡时左近，行到了盐州城外五六里处，张友往城中递牒还没回转，时溥便傍着官道驻下了，途中有几回便是人到驿中饭未办，差点起了闹，也往左边山垅上瞻瞻这河南（指河套以南）重镇的风光。
此时已是七月，炎热消散，好风好草。四近树疏草密，或黄或绿的杂草，过膝拦腰，铺得满眼都是。风拂压下来，沙沙啦啦的作响，变换出另一种斑杂的褐黄。风过草直，又返成黄绿。风一阵一阵的，颜色也是一阵一阵的，但也仅此而已，可及不上徐州的明艳。胡雄张望了一回，道：“恁好的草怎的只牛只羊也不见！”时溥指着远处道：“那长城好！”胡雄道：“我见不出什好来，这草倒真是好！”又掐了一根搁在嘴里。
这长城也确实算不得好看，斑斑驳驳的，不是寡淡的白色，便是各种深浅不一的黑褐色，残破塌陷也各有式样。“好看”的倒是西尽头的盐州城，高拔雄壮，泥色也新，大概年前修葺过的。不过这倒不是管内官吏厚此薄彼，这处的长城本来就是一件没用的古物，盐州的境界便跨到了古长城以北，更北的夏州境地也不是什域外世界，便是过了黄河，过了阴山也说不得是域外世界呢！都是大唐的疆土，大唐的子民，修它做什来？据军中会讲古的说，观贞之初，也有大臣要修长城的，太宗皇帝却道不必苦劳百姓，会当一清沙漠，海内一家，长城——大唐的将士便是大唐的长城，弓槊所至，即为境界！
如今虽不是太宗时了，可塞外诸胡也大衰了，主要作梗的便是党项羌与河西回鹘。天德增戍兵，张友说不是防塞外诸胡，而是防振武的沙陀！这是他祖父的话，他祖父还说朝廷当日便不合使李国昌镇振武，朔方、天德、振武本是一体，列守河外，急难相援。天德与振武所在本是张仁愿（中宗名将，爵封韩国公）所筑三受降城，互为左右，相距五百里，骑军旦暮可至。既予沙陀，可谓西北安危皆制于朱邪之手！这些话都是倒极有道理的！
时溥几个又转了几个山坡，长城不看了，倒寻看起牛羊来。可是无论是草长、草短处，都是空静静的，除了几只野了性的狗，并没有看见其他的牲口。而在延州以来的官道四近两侧，随处都可看见党项人的牛马猪羊的。转回大道上，撞见两三个放羊人，时溥便上前拱手询问，那放羊人唐言并不利索，是个杂胡，哑哑哦哦说了一通。等羊群过了，时溥才明白过来，他说的是城外十里的草是刺史喂军马的，纵牲口啃食践踏者论刑。
胡雄道：“这刺史好大的威势！”时溥道：“自延州一路过来你也看到了，野羌（主要指党项）杂虏何处没有？盐州是灵、庆、宥、夏四州之结纽，此处一梗，灵州、夏州路绝，庆州、宥州两部羌（东山部、平夏部）便连了势，届时京畿也得传警，天子在长安城也下不了饭的——没此威势怕也做不得盐州刺史！”胡雄道：“这般紧要，如何不逐出塞去？”时溥道：“便是塞外内迁的！”胡雄道：“这我也知的，只不知迁来做什？”时溥道：“天子有德，则远人来！”正说着，不远处便黑云似过来了大群牛马，初略一估，少说也在上千头，前后相夹的男女都是党项打扮，女的着虏帽，穿彩衣；男的都秃发穿耳，衣袍有皮有彩，式样有汉有番，杂得很。