紫禁城天寒地冻。
路上积着雪，前头的小宫女们一边撒盐一边用扫帚扫开，后面的小太监一边用铁锹将冻住的地方敲开，把碎冰堆积到墙角。
“快点儿！今儿个可是初一！各家王爷一早就要带着福晋进宫请安，贺万岁爷新春新禧。干活麻溜儿点儿！”
槿汐拿着扫帚使不上劲儿，满手的冻疮青红夹紫，手指肿得小萝卜一般，一使劲，皮肤就皴裂开来，里面的晶莹的黄色脓水就流淌出来，更是疼痛难忍。
槿汐刚进宫几个月，姑姑们都欺负她是个新人，非叫她浣洗衣裳。
可怜她身后无有倚仗，再苦再难也只能硬生生地忍着。
从天还漆黑着，一直干到天蒙蒙亮，各家公卿王爷的马车都稀稀落落地到了。
纵是亲王和福晋这样的贵人，进宫请安也得走路，他们目不下视、脚下无尘，是踩在云端的人上人。
槿汐低着头弓着腰，拿着扫帚等在墙边，眼睛微微一抬便看见了四爷和四福晋。
福晋的怀中捧着一把新剪的红梅花，看着十分喜庆吉利。若是以此奉与皇上，倒是别出心裁又不事铺张。福晋那粉蓝色的斗篷上也绣着红梅，大抵是个欣赏梅花孤洁之姿的人。
眼神一移，崔槿汐又注意到四爷身边跟着的苏培盛。
那是她的小同乡，小时候一起在河塘里赶过鸭子。他本是家中幼子，后来爹死了没法儿发丧，听说把他送进宫就能换笔银子安葬，苏培盛孝顺，咬咬牙便答应了。从那之后，槿汐便再没见过他。
苏培盛注意到槿汐的目光，也不由地定睛看向她，定了一瞬忽然想起了她是谁，嘴角微微一勾。
柔则原本只是往前走着，瞧见苏培盛歪头看着一个小宫女，不禁停了下来。
她缓缓走向槿汐，只见那双冻得不能入眼的手，肿得触目惊心。
“这是怎么回事？”
苏培盛看到福晋关心槿汐，松了一口气，抿着嘴藏起自己的笑容。
“奴婢洗衣裳洗的。”
槿汐低着头回禀，悄悄瞥见四爷正赞叹地看着福晋，像是为她这悲天悯人的性子感到欣慰。
“真可怜啊。手都冻成这样了，怎么还能洗衣裳呢？”
槿汐没有说话，柔则则是一脸哀婉地回过头看向四爷，他微微颔首，像是在说“我明白”。
柔则抚了抚槿汐额前的刘海，温柔地说道：“小姑娘家家的，要好好照顾自己呀。”
槿汐一愣，望着柔则那张清冷又单纯的脸庞，知道自己今天遇上贵人了。
果然，当天下午，内务府的公公便有旨意，叫她去侍奉荣妃娘娘。
槿汐怀揣着喜悦的心情收拾包袱离开，和她一同进宫只能做粗活的小宫女们都对她投来羡慕的眼光。
槿汐知道，荣妃娘娘那儿是个好去处。一则她性子平和、不好争执；二则她年逾四十，早已没了争宠好斗之心；三则她膝下有子有女，宫中福利待遇也不错。
如此一晃，便是十八年。
先帝驾崩，雍亲王即位，而那位早年曾经帮助过她的福晋，在她入荣妃宫中的第二年就难产而亡了。
槿汐已经三十五岁了，虽说宫女二十五岁便可出宫嫁人，可她家中早已没了亲人，还不如在宫里做活来的体面自在。
到底，在主位娘娘身边做宫女，能品到的美食珍馐、看到的珍宝奇石太多太好了。
多年下来她已经成了人人敬重的掌事姑姑，眼界见识比许多高门大户的闺秀还要广，人情世故比贵族大家的小姐还要深。若是出宫嫁人，她怎么能容忍那样晦暗而无趣、屈于人下又无所依仗的生活呢？
紫禁城，就是她的家，她的归宿。
她的命运和这座宫殿早已融为一体、紧紧相连。
*
新帝登基，选秀结束。
华妃娘娘要将闲置的宫室都打扫出来，太嫔太妃们迁宫的迁宫，安置的安置，荣妃则是迁往诚亲王府邸养老，不再留于宫中。
一时间太妃宫里人都遣散出来，槿汐无处可去。
暑热未消，槿汐穿着一身浅灰色宫装等在养心门，手上提着一个篮子，终于候到了苏培盛。
“苏公公。”
槿汐佯装巧遇地对着他恭敬行礼，脸上带着笑意。
“槿汐？”
苏培盛见到槿汐仍旧是从前的模样，眉眼含笑，温柔从容，不禁想起了幼时在家乡的光景。
“你怎么到这儿来了？”
槿汐抬头示意了一下西北边袅袅升起香火的方向，“太妃出宫，奴婢被指到了宝华殿去供奉神明，今日是往养心殿东偏殿的神龛来送供奉的香火的。”
苏培盛蹙眉看了看她，叹道：“怎么去了宝华殿呢？你这样体面的掌事宫女，做这些岂不委屈？”
槿汐苦笑了一下，“伺候谁还不都是一样的，供奉神明还省心些不是？”
苏培盛微微点头，悄悄扯了扯槿汐的衣袖将她拉到一旁，“选秀刚过，此次入宫的小主里有位莞常在颇得圣意，只是华妃把她安排在碎玉轩了。”
槿汐抬起头看向苏培盛，在他眼神中的疼惜里咂磨出了些许滋味。
难道，苏公公对她有意？
这么重要的消息，他如此堂而皇之说出来，来日若被皇上知道了......
“苏公公疼奴婢，奴婢谨记在心。”
槿汐对着苏培盛再次行礼，嘴角仍旧带着笑，优雅侧身离开，她继续朝着宝华殿的方向而去。
碎玉轩。好地方啊。
华妃有意打压这位莞常在，她想要去伺候只要拿出些体己钱孝敬内务府，再说几句好话哄哄这位新官上任的黄公公便成了。
她是宫中伺候多年的姑姑，这点颜面还是有的。
*
当崔槿汐第一次看清这位莞常在的容颜，她便知道，这位小主前途不可限量。
她长得太像曾经的福晋了。
从前的四爷与福晋是夫妻伉俪，情深似海，这位莞常在能入选，不就说明了皇上旧情难舍，不忘从前吗？
槿汐知道先帝对赫舍里氏是何等痴狂，后来的成妃、穆嫔无一不是因为眉眼与其相似而得宠。如今这位莞常在，一定也能扶摇直上！
莞常在入宫第一日。
槿汐对莞常在恭敬，亲自为她铺床，做贴身的活计。
她听见身后传来莞常在和她那两个陪嫁丫头的脚步声，但仍佯装认真做事，并未发现的样子。
“崔姑姑入宫有些日子了吧？”
槿汐一听只怕是莞常在生了忌惮之心，赶紧以退为进，连忙行礼跪下，“奴婢不敢。小主还是直呼奴婢贱名。”
甄嬛赶紧将槿汐搀扶起来，攥着她的手，微笑道：“姑姑且起来说话。”
槿汐赶紧低眉垂眸，心想：这位莞常在是个识礼数的，性子也温和，不仅容貌与纯元皇后相似，连性情也有几分相同。
“咱们名分上虽是主仆，可是你比我年长，阅历又多。我心里是很敬你的。”
槿汐惶恐地叹道：“小主真是折煞奴婢了。奴婢先前是服侍太妃的，因太妃心静不喜人多，便被指了过来。”
入宫久，最大的好处就是新来的人永远无法考究前人所言是真是假，说了多少，又瞒了多少。
“姑姑且去歇息，让流朱和浣碧服侍更衣就是。”
莞常在似乎对她有些生疏，崔槿汐连忙顺从其意乖顺离开。
*
除夕夜宴设在绛雪轩。
那儿离倚梅园近，听闻玉蕊檀心梅盛开，甚是好看。
满宫的妃嫔都去侍宴了，独独碎玉轩里热热闹闹，主仆上下共贺吉庆。
大家一起剪窗花，说说笑笑，倒也温暖。
“槿汐，你的让我看看？”
听到小主要看她剪的窗花，槿汐连忙递上去。
“哇，槿汐这孔雀开屏栩栩如生，真好看！”
小主的夸赞让崔槿汐受宠若惊，赶紧恭维道：“哪里比得上小主的和合二仙呢？快看，跟要活过来了一样！”
槿汐捧场，众人也都一块儿看过来，一道夸赞小主的剪纸手艺。
“我听说，有人剪纸能跟真人剪得一模一样呢。”
小主附和着自谦，果然，小允子刚剪的那张像极了小主的小像藏不住了，被佩儿打趣说了出来。
大家打闹了一会儿，正在兴头上，槿汐突然说道：“我听说，宫中有这样的习俗，在除夕之夜，若是把心爱的东西挂到树枝上，而且挂得越高越好，便可以祈福。小主若是喜欢这个小像，不妨就把它挂到院子里的树枝上？这样可以祈求来年事事如意。”
莞常在十分赞同，抬眼看了一眼窗外埋怨道：“不过我看这院子里都是枯树枝，没什么可挂的。不如？我们找个有梅花的地方，把小像挂上去？”
槿汐一听，大喜过望，赶紧答道：“好啊！”
小允子也跟着附和道：“倚梅园的梅花就好，离咱们这儿还近。”
槿汐意味深长地看了小允子一眼，只觉得他大抵是和自己想到一块儿去了。
去那儿没准儿可以碰见皇上呢。
小主入宫时日已久，一直没有恩宠，他们这些做奴才的也得自己为自己谋个出路。康禄海眼皮子浅已经离了碎玉轩，可她是跟定了这位莞常在，绝不会放弃的。
两刻钟后，穿着斗篷出去祈福的小主回来了，神色有些古怪，她推托说是遇见了猫。
可这大雪天的，野猫怕冷如何会出来扑人呢？
槿汐顺着小主的话说了两句便打探道：“小主可许了愿了？”
小主一愣，慌张答道：“许了，天太冷，我就回来了。”
她不愿说，槿汐便没有再问，晚上特地叫流朱浣碧都去睡了，自个儿去寝殿守夜。
抱着被子坐在床榻之下，槿汐和小主闲聊了一会儿，抱着手炉的小主似乎放下了戒备，向她打探道：“我刚入宫，不太懂衣料纹样的事。我想问问你，团龙密纹，什么样的人才能用团龙密纹？”
槿汐想要探探小主的口风，并未回答她的问题，反问道：“小主怎么想起问这个？”
“今日宫宴不是遍请王公贵戚吗？”
怕不是遇见了？皇上！
槿汐察觉到小主不愿说，她不想显得今日她和小允子的配合是别有居心，故意岔开答道：“团龙密纹乃是上用的图纹，等闲亲王也不可用。”
槿汐顿了一下，看向甄嬛继续说道：“非得是皇上看重的兄弟才可用。”
闲聊了一会儿与皇上同饮夜宴的亲王轶事，槿汐便劝小主睡了。
*
春日里，小主在御花园偶遇了皇上。
只一日便成了莞贵人。
入夜，华妃宫中的周宁海送了糕点来，是豆沙糯米团子和芝麻花生糖糕，都是最黏牙的。
小主端起那碟子糯米团子，感慨道：“这点心，果然是要比御膳房精致十倍。”
槿汐温和地看着小主，眼中皆是满意。
如今小主得宠，连华妃都高看一眼，只怕以后是有的斗了。
“一看到这点心，就想到华妃差点杖责了眉姐姐，幸而陵容说有皇后求情，只罚了月例便罢。”
小主说罢叹息一声求助似的看向她，“槿汐，我真是害怕。”
怕什么？
以后谁能宠冠六宫都说不准了。为了故去的先皇后，皇上能让一个无子的庶妹荣登皇后之位，更何况这与纯元皇后有五分容貌、五分性情都相似的莞贵人呢？
槿汐自信地安慰小主道：“这后宫之事瞬息万变，不是害怕便可以应对的。不过万变不离其宗。唯有恩宠二字最重要。”
她的恩宠，就是他们这些奴才吃好过好的指望，就是他们扬眉吐气、受人尊重的筹码。
槿汐自问已经看过了惨烈的九龙夺嫡，后宫争斗，只有携着这位莞贵人一路走到最高峰，她才能得到自己想要的一切。
小主有些气馁担忧，卑微道：“恩宠太过，便是六宫侧目。”
槿汐摇了摇头，她这样不争不抢可不是个好兆头，回应道：“恩宠太少，便是六宫践踏，人人可欺。小主要知道，无论您是否得宠，这后宫的争斗，其实您从未远离过。”
莞贵人的这张脸，让她注定无法从宫斗的旋涡里脱身。
就算她不想侍寝要恩宠，皇上也会逼着她想要，她的命在被选中的那一刻就定了。
她不争，也一样会被人算计。
槿汐想到了前些日子萱常在来求她襄助富察贵人保胎一事，郑重提醒她道：“就比如，小主与沈贵人、萱常在交好，就会被他人视作一党。”
甄嬛忽然不服气起来，她和眉姐姐如何被称作一党呢？她们的交情不能用利益捆绑来衡量。
“我与眉姐姐自小一同长大，自然应该同心同德，彼此照应的。”
“小主与沈贵人姐妹情深自然是好的，只是所谓同心同德、彼此照应，不止是后宫之中，也是宫中与前朝。”
沈贵人当然要交好，她父亲官居正三品，又是统领兵马之人，沈贵人不出意外将来位份绝不会低。
小主却一点儿争斗的心思全无，天真道：“我只求保我甄家平安，求皇上对我真心。”
槿汐默然一笑，略带警告意味地对她嘱咐道：“其实小主既已入宫，便从此与宫外的姑娘再无相同之处，生死祸福有时候自己是没得选的。”
小主低着头，似乎不愿听她说这无趣的道理，槿汐只能作罢。
“不过奴婢看得出，皇上很喜欢小主，小主也喜欢皇上。”
莞贵人眼神中那小女儿的娇俏神态，任谁都看得出，她陷进去了，她沉醉在皇上的恩宠里无法自拔，全然不知这是命数使然。
不过于槿汐，这便是最好的。
莞贵人登得越高，她在宫中便过得越体面越富贵。
什么情爱和真心在后宫里都是假的，只有“狠而无心”是真的。
谁有心，谁就输了。
待莞贵人知晓真相的那一日，她的心一定会死。
到那时，她才是崔槿汐真正想要扶持的主子。