翊坤宫。
皇贵妃在宫里栽种了许多杏花，春日里杏花一开，甚是好看。
温宜十岁了，生得亭亭玉立，坐在树下和胧月、弘昫一道下棋。他们俩一起和温宜对战，输多赢少。
“胧月，你又偷棋子，别以为我没看见哦。”
温宜一把抓起胧月那拿着棋子的手，笑得温和从容。
胧月俏皮地吐了一下舌头，埋怨道：“姐姐若不让着我和小七些，我俩又要输啦。”
弘昫尴尬地瞥向胧月，帮着温宜劝说道：“输就输，总是正大光明的嘛。温宜姐姐也不能总欺负咱们两个小孩子，对吧？”
温宜眯眼看向弘昫，只觉得他说话越来越像毓娘娘了，自己若是不手下留情，便成了欺负小孩子了。
“好啦，让你们。”
温宜宠溺地一笑，从胧月的手里拿过棋子丢进圆钵里，胧月高兴得手舞足蹈，仿佛又有了胜算。
和年世兰、安陵容坐在廊下，曹琴默温柔地看着温宜，露出满足的笑容。
这几年皇上身子不好，但仍勤于政务，后宫来得比从前更少了。就算是侍奉，也是十几岁的答应常在跟在身边，她们这种已经侍奉十几年的老人，更是难见到皇上了。
“诶，襄妃，本宫家中的亲眷送来了名帖，都是些朝中官员家中子侄的相貌所长，你要不也看看？”
曹琴默一愣，她从没考虑过这种事，年世兰乍然提起，反叫她错愕。
“是不是太早了？”
曹琴默看着远处的温宜，心像是被人拉扯着一样的难受。
安陵容笑着从年世兰手中接过名簿，颇有兴致地翻阅起来，“礼部侍郎次子，年十五，举人中第，嗯，读书好、有文采，年纪也不大。镶红旗骑兵统领长子，年十四，善骑射、好角力，嗯，将来大抵是个威风凛凛的大丈夫。”
曹琴默越听越紧张，看向年世兰，“至于吗？温宜还小呢。”
年世兰从安陵容手中又将名簿拿了回去，一边翻一边“啧啧”赞叹，笑道：“这可都是京城尚未娶亲、抢手的好儿郎，若咱们温宜不是公主，只怕还没机会挑呢。下手晚了，可就没了。好男儿可不是春日的草，割完一茬还能再长一茬，那都是珠玉，摘一颗少一颗。”
曹琴默知道年世兰说得在理，能够有机会做选择，已经是温宜身为公主的侥天之幸了。这世间，大多数女子是没得选的。
可就算是有的选，对于温宜而言，仍旧是盲婚哑嫁，是选了一条路，就难以回头。
“再等等吧，等温宜可以自己选的时候……”
曹琴默攥着手里的绢子，好不容易才将心缓缓松弛下来，只见年世兰看得倒是挺开心，一边看一边点评，仿佛是在给自家胧月挑女婿一般。
安陵容伸过手拍了拍曹琴默的手背，似乎是在叫她不要太担心，她们三人都有自己的女儿，总有一天要亲手将女儿送出紫禁城。
“姐姐，出了宫，她们便能走上街市，便能结交妯娌朋友，那是比紫禁城更广阔的天地啊。”
安陵容的安慰突然让曹琴默释然了些许。
外头周宁海突然匆匆跑了进来，对着三位娘娘跪地行礼，“娘娘，宫外传来的消息，苏州织造的孙家因为贿赂逆党而被问罪了。”
什么！
曹琴默惊得站起来，看向年世兰。
苏州织造孙家十几年前和伯父交好，常有来往。当时孙家和曹家是八爷的拥趸，后来曹琴默被先帝爷指给了雍亲王，曹家为免猜忌，才不得不稍稍和孙家疏远。
皇上在登基后初次选秀就给了孙家好大一巴掌，责令孙家女眷永不许参加选秀。孙家一直是靠着巴结年大将军的缘故才保着一家子荣华富贵，当时苏州织造进贡的缎子都是直接送进翊坤宫的。
这些年，皇上清算八王九王敦亲王的附庸者一直没有停歇。名为清查贪腐、清明吏制，其实更是在对官员进行洗牌，让效忠者代替曾经站错队的人。
这才几年的光景，就轮到孙家了。那曹家怎么办？
曹琴默急得满头是汗，年世兰脸上却是一种已经麻木的悲伤。
“早晚的事，本宫知道，当年依附哥哥的，有一个算一个，皇上都不会放过。这对年家活下来的人，何尝不是一种警告？”
年世兰叹了一口气，撇过脸去，看向富丽堂皇的翊坤宫，仰着头抹去眼角的泪。
曹琴默知道，年世兰终究是放不下年大将军的死，皇上这样刨根揪底地清算，仿若在她的伤口上撒盐，一遍遍凌迟般提醒她：兄长拼了性命在战场上厮杀，年家子侄流血受伤，都是不值的。
曹琴默实在担心家里，匆匆告别了年世兰，从翊坤宫出来。
这些年曹家还算安分，没闹出什么引人瞩目之事，但是现在没犯事儿，不代表皇上不会追究从前犯的事。
她将温宜送回永和宫安顿好，立刻前往养心殿求见皇上。
养心殿大门紧闭，一派肃杀景象。事关家人，曹琴默往日里再是个淡定的性子，如今也无法冷静了。
曹琴默站在殿外候了一会儿，见到安陵容来了，她似乎也很着急的样子。
“姐姐，此事还需从长计议，没有确切消息之前，咱们先回去等着吧。”
曹琴默回望了一眼养心殿，又看向一脸平静的安陵容，最终还是默默点了点头，“好吧，姐姐是关心则乱了。”
两个人一起乘着轿辇回宫，一路上一言不发，到了永和宫，两人进了内室才双双叹息。
“妹妹叹什么气？”
安陵容想到了前世爹爹贪污被皇上揪住不放之事，就算把爹救了回来，自己失势时也免不了爹爹被问斩的结果。
水至清则无鱼，官场之上哪里有清清白白的官员。这后宫里也没有一个好人啊......皇上不过是从前愿意装聋作哑，今后不愿意罢了。
“姐姐急着去养心殿，是想了解家人的近况，还是想要替家人求情？”
曹琴默愣住了。
这个情况，与从前年将军远在西北，年世兰接到消息时是一样的。当时她们俩还费尽心机地为年世兰筹谋，宁可让年世兰接受年将军的死，也要保住京中家人。
同样的情况，劝旁人冷静，真落到自己身上，便无法淡定了。
“姐姐，尽可能地保下年幼的子侄和家中的女眷才是上策啊。我们身处后宫，再如何位高权重，终究无法置喙前朝之事。”
曹琴默忍着心头的无奈，眉头紧锁地忍住泪，脑子也清明了一些。
伯父勾结八王爷是板上钉钉之事，孙家的事不过是个引子，一旦拿到账册实证，曹家就无法幸免于难。
做下的事是抵赖不得的，一朝站错队，弥补却没有那么容易。更何况，曹家五代为官，即便到了这一代无人可用、稍显落魄，但百年来家中还是积攒了不少珍宝和田亩。抄了曹家，皇上的国库亏空便又能稍稍回血了。
没用的。
曹琴默绝望地望着窗外狭窄的天空，忽然放弃了。
不仅她是驴，连曹家也是驴，拖着沉重的磨盘在原地打转，也不过是替旁人白干活罢了。
他们在庄子上巧取豪夺来的钱，他们借着积攒财富从百姓那儿掠夺来的财富，他们拜高踩低、见风使舵站队亲王得来的好处，最终也会落到皇上的口袋里。
等到这头驴子养得足够肥了，活儿干得足够多了，利用价值已经在岁月流逝中被榨干了，皇上就要把他们的磨盘卸下来，准备宰杀。
“妹妹，你说皇上喜欢不贪不腐的纯臣，还是喜欢又贪又腐的奸臣呢？”
曹琴默的眼神麻木，她忽然觉得不仅仅是这个后宫，哪怕是前朝，哪怕是这天下都是一座层层叠叠的围城。
所有的权力都像水流一般汇集到皇上的手里，这层层框架里的每一堵高墙，一个普通百姓费尽毕生之力也无法将其推翻。
安陵容沉思了一会儿，站起来安慰似的拍了拍曹琴默的肩膀。
“姐姐，一个人拥有绝对的权力时，他还是人吗？”
曹琴默错愕地看向安陵容，自嘲地笑了一下低下头去，忽然觉得自己提出的问题可笑至极。
对于皇上而言，谁忠诚谁奸恶，谁贪腐谁清廉都不重要。
他需要能臣做事，他需要勇将打仗，别人要为他耗尽毕生之力，他却可以什么都不给的。放出去的权力，想收回便能收回。给出去的财富，想掠夺便能掠夺。
除了皇上，这天下空荡荡的没有一个活人，全都是驴子，全都是驴子。
曹琴默绝望地流泪，抱住安陵容。她第一次感受到了排山倒海般的恐怖力量，皇权就像一团笼罩在整个大地上的乌云，而她们太过渺小了。
杀了他。
曹琴默感觉到一种浓浓的恨意从心底浮上来，眼泪顺着脸庞滑落。
杀了它。
除了忍受皇上对曹家的清算，她什么都做不了，她能做的就是像年世兰那样，忍辱负重地讨好、把自己伪装成皇权的附庸，才能尽可能地保护想要保护的人。
*
天阴沉沉。
当皇上的手臂从黄带子上滑落，曹琴默久久站在原地没有动弹。
那个叫嚣着她是毒妇的男人死了？真的死了？
曹琴默看着安陵容伸手合上他的眼睛，将他的手放回被窝里，将他的被角掖好。
安陵容坐在床榻边，静静地流泪，然后开始露出微笑，她看过来的时候，曹琴默才终于有了一点真实感。
死了。真的死了。
曹琴默喜极而泣，捂着脸蹲下身子去，远远望着安陵容，肩膀不住地颤抖。
有人抱住了她，是毓贵妃，双臂搭在她的肩膀上，像是安慰又像是鼓励。
安陵容也小跑着过来，三个人痛快地抱在一起，哭泣之声此起彼伏，她们好像是费尽心思挣脱了磨盘的驴子，如今终于能够痛快地为自己嘶鸣一声了。
外头划过一道闪电，照得屋子里一瞬亮堂堂的，曹琴默却抬起头，像是迎接般等候着姗姗而来的雷鸣。
弑君是第一步。
她忽然想起了自己对毓贵妃说过的话，心里像是淌过涓涓细流般清凉爽快。
曹琴默知道，人在洪流之中如同沙粒般渺小，但是此刻，她们聚沙成塔，一点点地改变了洪流的航道。这又如何不使人振奋呢？
安陵容松开她们，镇定地深吸了一口气，走到寝殿门口，激动得连手都在颤抖。
她忍不住回望了一眼。
曹琴默对着她笃定地点了点头，安陵容终于打开了那扇属于新世界的大门，悲恸地对着外头跪满一地的嫔妃和公卿喊道：“皇上驾崩。”
那一瞬间，曹琴默仿佛看到那匹独存在于想象之中的飞马，像一道闪电一样划破天空，将那满天的乌云戳出一个洞来。
地上奔跑的马多了起来，他们一匹匹也都生出了翅膀，跟随着那飞马朝着那乌云的空隙直冲而上。
随着冲上去的马越来越多，那洞也变得越来越大，乌云层层叠叠地朝外散开，露出阳光普照的天。
曹琴默满足地笑了，眼睛亮亮的，像是塞入了广阔星辰。
*
翊坤宫。
年世兰这儿热闹得紧，静和与温宜两个人聚在一起整日地切磋棋艺 ，丹枫追着清洛满院子地跑，身后还跟着踉踉跄跄的灵犀。
弘映实在不肯学射箭，却被胧月教训了，弘晽趴在摇篮里张牙舞爪，想要和哥哥姐姐们玩，却只能咿咿呀呀地说不出一个字来。
弘昕怯生生的，因为他面容有疤，总是害怕弟妹们嘲笑。
“弘昕，襄娘娘这儿来。这是你宣娘娘出宫前留下的舒痕胶，以后一切都会好起来的。”
弘昕点了点头，伸过脑袋将脸探到曹琴默手边。
敬妃温和地对着曹琴默一笑，看着这满院子的孩子，心里也是无限感慨。
“听说，朝中送进来的名簿都被你退了，真不为温宜好好挑一挑夫婿吗？”
曹琴默看着这宫里学自己想学，做自己想做，一个个想要为小皇帝出力的公主皇子们，释然地笑了。
“姐姐，你瞧，他们多像自由自在、无忧无虑的小马驹啊。”
女人能不嫁人吗？能不生子吗？
温宜她已经是最尊贵的公主了，还不能选吗？
千辛万苦，就是为了送给女儿这能够选择的小小礼物啊。
曹琴默松弛地往后一仰，靠在竹椅上，瞥向身旁闭着眼睛享受温暖日光的年世兰，她睡得香甜，像是没了所有的负重，轻飘飘的像羽毛。
真好。
曹琴默用手撑着脸庞，看着依旧风华正茂、容色倾城的年世兰，轻松一笑。