只可惜十一日寅时又要入场点名。谢凡尚未觉得睡足，便勉强起身洗漱。谢凡和陆平恭两人一同原路赶赴贡院。谢凡不见陆平友身影，心中不免疑惑，却并未直接询问陆平恭。只是悄悄询问福顺和顾三郎。
谢凡方才知道，原来第一场陆平友不幸坐在粪号，临近茅厕。八月间天气尚且炎热，热气蒸腾，气味难忍。陆平友深受其害，文思枯竭。他勉力答卷，可惜昨日戌时仍未完卷。三根蜡烛燃尽，便被号军清场叉出贡院。之后两场，陆平友自然也不必参加了。
谢凡心中万分同情。但此时此刻，也不好多言。只默默听了，暗自祈祷自己能分去正常号房。同时心中再度感谢那中年号军。万幸他昨日叫醒自己，否则就误了时辰。“本场不可托大。”谢凡心中暗想。
到达贡院门口，谢凡和陆平恭一道等候点名。今日两人倒是未被人群冲散，直到即将点名方才各自加入应天府学，溧水县学队伍中去。可因着前场劳累过度，两人也无力闲谈。反而顾三郎与陆家下人相谈甚欢，福顺也偶尔附和两句。
谢凡哈欠连天，举目四望，似乎相比前场，人群稍稍稀疏了些。照旧点名、搜检、依次入闱，同样打点小吏与号军。本场亦是十分幸运，又是正常号房。
“感谢天，感谢地，感谢至圣先师、三清祖师、如来佛祖、玉皇大帝、耶稣基督、真主安拉保佑。”谢凡心中狠狠感谢了他平生所知古今中外各路神仙。
片刻号军分发蜡烛、送上热茶，谢凡礼貌道谢。因为已有前次经验，他饮下一口茶水，便自顾自拿出薄毯盖上，躺下补眠，静候发卷。
转眼发下试卷，第二场题目是“论”一道，诏、诰、表内任一道，“判语”五条。谢凡通览全卷，自觉题目中规中矩。心中有数，便落笔便写下初稿。因为本场题目容易，十二日当日，谢凡便尽数完成。
谢凡落笔抬头，见金乌西垂，光线暗淡，也不勉强誊写。他妥善放好纸笔，放空精神，休息半晌。趁着日光尚可，自考篮中拿出吃食，就着茶水填饱肚子。天色渐晚，也不点烛，盖上薄毯躺下休息。
次日早起，顺利誊抄完卷。再三检查无误，谢凡便领了照出牌，正赶上午前第一次放牌。许是本场题目简单，午前放牌完卷士子较多，陆平恭亦在本次出来。
家人门口接得两人，也不多耽误时候，将考生送回家中。谢凡和陆平恭连忙吃饭休息不提。
吃饱睡好，谢凡和陆平恭再战第三场。十四日入场依旧顺利，可谢凡依次行至号房，却如遭晴天霹雳。
原来谢凡也不幸遭遇粪号。臭气扑鼻而来，谢凡几欲拔腿就走。可前两场已竭尽全力，此时放弃便是前功尽弃。
“考还是不考，这是个问题。”谢凡心中纠结。
可想到祖父祖母眼中殷切期待，自己多年寒窗苦读。谢凡下定决心：“来都来了，不能白来！”
于是深吸一口气，准备迈步走入号房。可惜气味刺鼻，谢凡几欲呕吐。他连忙后退两步，屏住呼吸。重新调整状态，方才缓步进入。谢凡刚一坐下，便开始心理暗示，试图习惯如此气味。
“子曰：久入鲍鱼之肆而不闻其臭。所以习惯就好。我能行，我可以！”谢凡心中不住默念，似乎味道也渐渐不再刺鼻。
本场号军是个二十多岁年轻汉子。他收了谢凡好处，见谢凡不幸流落粪号，也露出些同情神色。因此号军格外殷勤为谢凡送上茶水、分发蜡烛，末了还叹了口气。谢凡只好报以苦笑，恭敬道谢。
谢凡为了养足精神，照旧躺下休息。虽然气味难以忽略，也强迫自己，勉强入睡。子时号军照例依次分发卷子。行至粪号，见谢凡沉沉睡去，面色如常，心中不禁生出几分佩服。
次日醒来，谢凡竟然已有几分习惯。不只不再有呕吐之感，甚至已经呼吸自如。谢凡定下心来，阅读题目。果然是考经、史、时务策五问。照旧先于心中打下腹稿，方才落笔答题。
许是为粪号气味所刺激，谢凡思路格外清晰，竟有如神助，笔下生花。
策问五题多涉及时政要闻。其中一题便考及东南边防与文化教育。谢凡不由得想到倭寇侵犯宁波一事。于是以“为治之道二：养士也，安民也。”破题入手。
首先赞美江南文风盛行，朝廷多年教化，东南名士云集，才子辈出，花团锦簇。接着话锋一转，便痛陈卫所日渐糜烂，军户苦不堪言，迫于生计，多沦为逃户流民。甚至含蓄批评朝廷一味海禁，海贸暴利，屡禁不止。堵不入疏，商贾逐利，民心可用。大胆直言可以海贸养边军。百姓得利，军士得功，朝廷得海清河堰，一举三得。
洋洋洒洒数百字，最后以“只见小利之损耗，则大事将无成”完成全文。
谢凡写就五篇策论，长舒一口气，端起茶水一口饮尽。也许是前日饮食颇多，虽习惯了臭味，也提不起胃口。见天色渐暗，便稍作整理，收拾好纸笔，早早躺下入睡。
次日刚刚天明，谢凡便已悠悠醒来。立刻起身坐下，将昨日草稿多加润色修改。好一番检查调整，工整誊抄文章到正卷纸上。
一番辛苦，谢凡终于感到些许饥饿。可是见考篮中香甜糕点，他实在不想在粪号进食。
谢凡又重读一遍文章，觉得并未错漏。多留无益，索性早些完卷，招呼号军，领牌出场。一出得号房，谢凡顿觉空气香甜，不由得步履轻快，脚下生风。
好不容易等到闱内几人完卷，号军打开栅门。又耐下心来等到贡院内千余士子完卷，贡院大门打开。
大门刚刚开启，谢凡便迫不及待飞奔出门。可惜这两日劳神费力，又未正经进食。号房答卷之时，他尚且能以意志力勉力强撑。此时完卷，渐觉腹内越发饥饿。谢凡行至中途便觉浑身瘫软，眼前发黑。
谢凡下意识明白过来，自己这是血糖过低。于是竭尽全力，调整好姿势，避开要害，臀部先落地。谢凡方才安心昏了过去。