顾三郎生得五官端正，高大修长，猿臂宽肩。此时脸上带血，这一席话间几度哽咽，情真意切。叫谢凡和福顺好不同情。福顺连忙打水绞手巾，叫顾三郎擦去脸上血迹。又转身去拿出一件旧外袍，让顾三郎披上。
谢凡看福顺脸上满是同情，忙前忙后。可是他转念一想，心中同情之余，更不住疑窦丛生。前月倭寇洗劫宁波，劫掠百姓，此事毫无疑问。朝廷邸报有载，谢凡等一众读书人都在官衙门口读了。一时议论纷纷，群情激愤。昨晚张世贤痛哭流涕之余，也曾大讲特讲，宁波绍兴惨状，倭寇气焰嚣张。
其间惨状，谢凡虽未目睹，也心有戚戚焉。一度忧心外敌可会深入内陆，直达应天。万幸想到应天府作为南直隶省核心中枢，守备森严，定然安全无虞。
可除去倭寇劫掠一事，余下所述，却皆是难辨真伪。于是他开口逐一询问顾三郎：如何逃过倭寇毒手？如何来到应天府？如何进入城内？昨日手中似有刀剑，又是从何而来？
但凡顾三郎回答稍有迟疑，谢凡心中同情立刻烟消云散。可偏偏顾三郎一一答复，毫无迟疑。
因他那日腹泻，倭寇闯入之时，他正在村外茅厕。耳闻杀声震天，于是他躲在茅房。等外间平静方才出来，只见家人尽数惨死，卫所众人也无一幸免。家中财务洗劫一空，倭寇更点火烧屋，家园沦为废墟。
倭寇洗劫，户籍黄册被毁，自己已无户籍。卫所军早已腐败，顾家作为底层军户，本就度日艰难。名为军户，实为上级奴仆，更不如寻常百姓佃户。家中也无亲人，索性离乡成为流民。
万幸母亲所藏几钱私房银子在床下隐蔽之处，未叫贼人发现。他在父母房中找到，因此才有盘缠。沿着大路一路北上。原也不知目的地，只想着往北，越北越安全。可惜路上盘缠耗尽，便亦有乞讨。
到达此地，见城郭高大，问了路人才知，自己已至南直隶省应天府。刚好天气渐渐寒冷也支撑不住，便混在流民乞丐群中，进城讨生活。临进年关路上行人减少，乞讨也日益困难。昨晚实在是腹内饥饿，见谢凡一行只有两人，张世贤衣着华丽又不省人事，便挺而走险。
至于昨晚手中刀具，却只是一块倭寇佩刀残片。顾三郎回家之后，这块残刀正卡在他父亲遗体肋骨之间。倭寇一路烧杀抢掠，杀人如麻，佩刀许是卷刃，因此被顾三郎父亲肋骨所折断。
说着顾三郎自怀中拿出一块布包，仔细展开。其中是一截断刃连带把手，刃上图案似为花草图文。谢凡与福顺两人皆不认识。说道此处顾三郎一脸愤恨之色，狠狠擦去脸上泪水。赌咒发誓，有朝一日，定要手刃仇敌。
说罢顾三郎又将双手双脚伸出，请谢凡主仆二人观瞧。只见满布血泡伤痕，胼手砥足。一见便是长途跋涉所致。
末了，顾三郎又复跪下，诚恳陈词。昨晚谢凡于危难之际，不曾抛下朋友，又身负武艺。可见必为忠义之士，自己心生佩服。便四下打听，知道同行人为绸缎张家掌柜，又找到谢凡。恳求追随谢凡，为奴为仆，万死不辞。
福顺听闻此事，对主人投来崇拜目光。谢凡听这一番夸奖，也不免有几分得意。于是主仆两人将顾三郎请到屋中，叫他洗漱更衣。福顺又张罗了一餐饭食给他。顾三郎狼吞虎咽吃了，又不住向谢凡主仆两人道谢。
经此一番折腾，天色已过。只好明日再出发回家。晚间将顾三郎安置在李宁原先厢房中一处空屋里，顾三郎又是一番千恩万谢。
晚上谢凡躺在床上，思忖顾三郎一事。他白日所言，细细回想，以谢凡所见所识，似乎并无情理不通之处。可究竟是真是假，谢凡也无从考证。
谢凡想着，还是不能贸贸然将顾三郎收为奴仆，带回溧水家中。顾三郎终究来历不明，万一他实为歹人，居心不良，无疑是引狼入室。自家几人，老的老，小的小，毫无战力。
“做好事，有风险。不做好事，良心上过不去。”谢凡翻来覆去，心里实在纠结。
次日起床，谢凡照旧招呼福顺准备出发回家，将自己两人所住厢房锁好。再找到张家管事，表明自己要留下一人看院子，请张家人稍加关照。张家上下正在焦头烂额，管事也无暇多问，只随口答应下来。
最后回到小院，拿出二钱银子，交给顾三郎。对他说道：“自己主仆二人，将出门一趟，年后回来。你可在此处居住过年。年后待我两人回来，再说旁的事情。”
顾三郎见谢凡拿出二两银子，又让自己有此容身之地。连忙下跪磕头，连连承诺定不负谢凡恩情。谢凡连忙将他扶起。
谢凡自以为此番安排十分合理，他心中推理到：“如果这个顾三郎是歹人，他多半拿了二钱银子就此走人。如果年后回来，他还在此处，可见是诚心投奔。自己一个小小秀才，应该还不值得坏人放长线钓大鱼。”
虽也有些心疼二钱银子，可也无法对顾三郎置之不理。心中暗暗感叹：“不做好事，不给钱，伤良心。顾念良心做好事，又伤钱包。做好人真难。算了，但行好事，莫问前程。”
安排妥当之后，谢凡与福顺两人照旧坐船回家。路上谢凡暗自盘算：“今年请医生，办丧事，花了不少。年底又遇到这事，真是存不下钱。穷则独善其身，达则兼济天下。我这么穷，以后别考验我了。”
回到溧水家中，稍做寒暄休整。谢凡不仅拿出往日文章请祖父点评，又说起前日倭寇洗劫宁波一事。顺便旁敲侧击，向祖父打听何为军户，何为流民。
注释：
1. 倭寇劫掠宁波：参考历史上实际发生的宁波争贡事件，嘉靖二年（1523年），日本大名大内家武士在绍兴宁波劫掠百姓、洗劫卫所。此后明朝便下旨终止和日本的朝贡勘合贸易，东南倭寇之患也渐渐严重。
2. 邸报：由明代中央朝廷“通政司”和“六科”负责统一编写与刊行，并面向全国发行。笔者理解为明代政府所办官报，古代版的报纸。
3. 黄册：是明代国家为核实户口、征调赋役而制成的户口版籍。每十年攒造一次。
3. 明代军户制度：明代居民划分为4种：民户、军户、匠户、灶户。军户专门承担兵役。是一种世袭的、有报酬的征兵制，实质上是封建徭役的一种特殊形式。据《大明会典》记载：“军士三分守城七分屯种。又有二八、四六、一九、中半等例，皆以田土肥痔地方冲缓为差。”屯军负责耕种朝廷拨给卫所的农田，收获上交卫所，用作卫所日常开销和士兵军官的军饷。而战兵本身不需要进行耕种工作，而是每个月从卫所领取“月粮”，以及战时从朝廷领取的“行粮”，来维持生计和作战时所需。明代中期，因为卫所军腐败，普通军户渐渐沦为上层军官奴隶。常有军户迫于生计，走投无路，逃亡四方，成为流民。