谢老秀才将平生科举心得，毫无保留传授予谢凡。一席话间，便是老人一生年华，小小号房，从少年到白头。祖孙两人相谈甚欢，约定来年考前，谢老秀才再考教一番谢凡学问。
谢凡带着祖父谢老秀才毕生心得，回到南京城中。仍旧借住张家，专心备考。经祖父指点，谢凡再读《乡试录》，只觉温故而知新。之前虽也觉得其中文章锦绣，此时更觉文章妙处，句句入理，字字扣题。
谢凡越发感慨：“难怪前次备考祖父不曾与我说这些，反而安慰我考不中也没事儿。当年我基础没打牢，根本算不上懂科举。”
又将岳父周老爷所赠手札细细翻阅。不同于谢老秀才专注乡试题目，周老爷更重考场经验。其中强调号房窄小，也无甚家具陈设。乡试九天七夜，考生答题食宿全在号舍。晚上休息须得小心落枕，又要防风保暖。白日里答题更一定保持试卷整洁干净，否则必将落榜。
谢凡深感科举不易，除去题目本身，更多了诸般艰难苦楚。合上手札，谢凡不由得感叹：“哎，可真不容易，难怪祖父、周先生还有李宁的祖父，年纪大了就放弃了科举。考一场乡试，无论中不中举，都得脱层皮。岁数大了真吃不消。
还得趁着年轻力壮身体好去参加科举。如果岁数大了还考不上，我就不强求了。干脆跟着张世贤做生意吧，我算算帐应该也行。这个考法，考多了容易短命。”
虽然谢凡心里找了好退路，行为上却并未懈怠。依旧宵衣旰食，日夜苦读。
时光飞逝，转眼便至年末。过年照例须回溧水家中。临走前谢凡思忖自己久在小院里借住，对张家多有麻烦。如今张家已是张世贤管事，便请他到同庆楼一聚，也是提前拜年之意。
张世贤身为绸缎铺大掌柜，整日里忙于生意，年关在即更是忙于算账盘货。谢凡再三邀请，他才百忙中抽身赴宴。临走前张大掌柜还特意交待店里伙计们，务必用心做事，不可偷奸耍滑。又留下贴身小厮代为监督盯梢，方才起身随着谢凡出门。
谢凡因为准备回家过年，打算今日饱餐一顿，次日启程回家。所以将福顺留在院中收拾行李。福顺本不乐意，谢凡承诺带回酥皮馅饼作为补偿，方才答应。
谢凡、张世贤携手前往同庆楼。两人多年朋友，又无外人，也不讲究虚礼。落座之后，照例点上水晶烧膀蹄、香酥鲫鱼、盐水鸭等两人心爱的大鱼大肉。
席间闲谈，谢凡问起近来生意如何。本是闲聊，顺便恭喜张世贤成为掌柜。却见张世贤本来圆润喜庆的脸庞露出愁容。开始对着谢凡大吐苦水。
本来张家生意已颇为红火。可商人求财，不免为了利润，做些犯禁擦边之事。前月张家贩了大批上等生丝绸缎，联合几家商户承包了一艘海船，悄悄由宁波港出海，贩卖至东洋。
本来丝绸质轻价高，走私出口，一本万利。可惜此次货船不幸被倭寇洗劫，损失惨重，血本无归。因为海禁为朝廷国策，倭寇又来无影去无踪。连同张家在内，商家们自知理亏，求告无门，只能打落牙齿和血吞。
此番损失巨大，只怕张家全年盈利都无法抵消。若是资金流水一旦断掉，张家多年商誉受损，恐有破产之虞。因此张胖子连日来都忙于盘点清账。别人欠自家的，力求年前收回。自家欠别人的，务必年后再还。只盼顺利度过年关。
谢凡虽然不懂经商，也知道做生意自然有赚就有赔，总不能“只见贼吃肉，不见贼挨打”。他本想问问张家损失了多少银两，自己或许能协助一二。
可转念一想，张家家大业大，尚且需要拆东墙，补西墙。可见此次损失惨痛，金额巨大。自己这一点微末积蓄，无疑于杯水车薪，还是不提也罢。只好陪着好友叹气感慨。
张世贤说到惆怅之处，便招呼店伙计上了一壶酒来喝。谢凡见他实在苦闷，也陪喝了几盏，也许能借酒消愁。
可惜此番却是“酒入愁肠愁更愁”。张世贤越喝越难过，酒水招呼伙计上了一壶又一壶，饮水似的都喝下了肚。谢凡拦也拦不住。最后更是“酒入愁肠化作相思泪”，张胖子干脆趴在谢凡怀里抽泣起来。
谢凡轻拍张世贤后背，连声安慰，心中想起一首歌：“男人哭吧哭吧不是罪，再强的人也有权利去疲惫。”
又默默感叹：“原来做生意也这么不容易，一不小心就会破产，哎。原以为读书不容易，看来是大家都不容易。”
好不容易等到张世贤哭到筋疲力尽，谢凡衣裳前襟已经湿了一大片。谢凡将张世贤扶起，却见他已然喝高。只好将他扶正靠坐到椅背上，自己招呼店伙计算账收钱。
谢凡此次做东，本来带够了银子。几个硬菜，一两壶酒，本是绰绰有余。可万万没想到，张世贤这一番牛饮，远超谢凡预算。幸好谢凡近来手头还算宽松，掏空了怀中茄袋，又让店家抹去零头，才勉勉强强结账走人。
回头去看张世贤，见他已经烂醉如泥，趴在桌上沉沉睡去，呼唤多次也不醒转。眼见时候不早，冬季天又暗得早，须得回家去了。谢凡默默叹了口气，又无余钱雇轿，只好将张世贤勉强扶起，半扶半背走出门去。
张世贤从小营养丰富，虽然个体不高，可身型白胖，十分富态。和溧水县那位干瘦矮小的张郎中全然不在一个重量级。此时张世贤酩酊大醉，更是死沉死沉，谢凡走得实在吃力。
眼见天色已暗，谢凡想赶紧回家。便放弃以往所走大街，抄近路进入一条小巷。小巷里也无甚灯火，暗影重重。谢凡不由得有点害怕，心想：“都说夜路走多了容易遇到鬼，我就偶尔走一次，应该不会有事吧？”
可人生在世，往往怕什么，就来什么。正在谢凡打算高歌一曲，为自己壮胆之时。前方突然窜出一条人影，拦在巷道当中，手中明晃晃似是有刀，呼喝一声：“留下钱财，饶尔性命！”