相比于那些真正贫苦出身的考生，杜泽谦觉得自己这里已经很舒适了。
那些人可能连棉袄棉裤都不是很厚实，几乎可以说要生生忍饥受冻挨过数天，能不能扛过去都是未知。
其中艰苦，不足为外人道也。
他比那些人有福气，幸运之处在于有一个顶顶好的媳妇。
唉，已经大半个月没有见到明珠了，好想她。
杜泽谦裹在暖和的羊皮垫子里，思绪不由得越飘越远。
……
纵然支起棉帘子挡风，号舍里也点起了炭盆，这一晚上还是非常难捱。
二月初二一清早，天色刚蒙蒙亮，杜泽谦早早醒来续上炭火，用炭盆的温度将馍馍烤热，就着肉干吃了大半个。
掀开棉帘子一角，一股凛冽的寒风夹杂着雪席卷进来。
下雪了。
这是非常不幸的一件事。
若单是下雪还好说，无风的雪天，反而会更暖和些。
然而这次却是下雪又刮风，雪花也不是棉花那样一片一片的，而是非常细的雪面子。
夹杂在寒风里一吹，冷得人浑身哆嗦。
临台府地处大楚北方，二月初仍然很冷，一丝冰雪消融的春意也无。
将乡试之日定在此时，或许对北方考生来说不太公平，但是朝廷的决定无人敢置喙。
朝巡视的兵士要了点热水，杜泽谦喝完后起身勉强活动了一下手脚，然后便将双手塞到袖筒里暖着，静待乡试开场。
开考前，官吏再次点名，查验各个号舍中是否为本人，有无异常情况。
答题纸张发放完毕，官吏举着试题从号舍前经过。
他们在每个号舍之前停留的时间都很短，需要考生的注意力极为集中，且眼神、记性都要好，才能将考题看清并完整记录下来。
漏下几个字，或许最后的答题方向便会偏离万里。
杜泽谦看过题目之后，迅速将其记在草纸上。
随着一声铜锣敲响，乡试正式开始。
天气实在不好，杜泽谦将棉帘子重新放下，只留了一个小小的缝隙透光。
就着这一点光线，他慢慢磨着墨汁，脑子里思考破题之法。
虽然有好几道题目，但也不必立刻就开始动笔，还是要先想好作答方向才行。
一场考试有三天的时间，倒也不必急在这一时半刻。
乡试的两场考试，三天为一场。虽然不能离开号舍，但需要分两次交卷。
半晌之后，杜泽谦终于想到了该如何破题如何切入开篇，于是点起蜡烛，在草纸上迅速草拟初稿。
整个考区安安静静的，不闻一声人语，只有呜呜的寒风吹个不停。
一旦沉浸到考试中，时间便过得飞快，不知不觉便已过去一天。
晌午时，杜泽谦就着热水啃了半个馍馍，肉干却没有拿出来吃。
一来耽误时间，二来也怕油渍蹭到答卷纸上。
直到天黑之后，他才稍微歇一口气。将作答的草纸收好后，仔细烤热两个馍馍，就着肉干慢慢吃完。
不得不说，憋在这小小的号舍中数日，真的是对身心的双重折磨。
晚上睡觉伸不开腿，哪哪都不舒服。
还要睡在又凉又硬的地面上，简直难受得要死。
不仅如此，心里还要惦记着没有答完的题目，睡也睡不踏实。
第二日清早起床后，不少人都变得精神萎靡，比霜打的茄子还蔫。
由于号舍窄小，视角受阻严重，杜泽谦只能看到对面的人，以及他左右两侧之人的大半个身子。
对面三人中的两人还好些，但左侧的那个因为穿得不够厚实，这会儿已经冻得不成样子。
而整片考场里，咳嗽声连绵不绝，显然有不少人受了风寒。
杜泽谦不免有些心情沉重。
这才第一天，接下来还要在这里呆上整整五天的时间。
如果接下来的几日还是这种天气，只怕有人要熬不过去。
越是怕什么，越是来什么。
接下来的两天，天气依然寒冷。虽然不再下雪，但寒风一点没有减弱。
且众考生的身体越来越差，抵抗寒冷的能力也越来越弱。
第三天晚间交完第一场的试卷后，就连杜泽谦都有些头昏脑涨身体发软，遑论那些年纪更大、条件更艰苦的考生。
二月初五这天，第二场考试开始。
开场不到一个时辰，乙辰这一片考区便传来一阵喧哗。
考生们虽然心生好奇，但在巡视官吏的呵斥下，谁也不敢向外伸头看热闹。
万一因此被判定有作弊的嫌疑，那岂不是太冤枉了些。
但是紧接着他们便不再好奇了。
两名兵士抬着一块木板，将一名已经断气的考生抬出考场。
过道两旁的考生俱是看得分明，个个心里都生出一股悲凉之意。
兵士路过时，杜泽谦亦是抬头看了两眼。
木板上脸色发青的死者，他见过。
验名第一天时，他在贡院之外看到一位花甲之龄的老秀才，此刻那位老秀才就躺在木板上。
考了一辈子，直到儿孙满堂依然没有中举，最后还倒在了考场之上。
杜泽谦深吸一口冰凉的空气，昏沉的头脑霎时清明两分。
青云之路不是那么好走的，比千军万马过独木桥还难。不知道有多少人，中途就已经倒下。
朝手心哈了口热气，杜泽谦用力搓搓冰凉发木的指尖，伏案继续奋笔疾书。
五天的时间过去，如杜泽谦这样年轻健壮的人都快受不了了，那些年龄更大、体质更差的人就更不用提。
即便是天气转暖，可是已经染上风寒的人，没有药物治疗也是不会轻易痊愈的。
今天一大清早又抬出去一个不幸去世的考生，也不知道是冻死的还是病死的。
仅仅五天的时间就死了两个考生，这还只是乙辰考区的数量。而像这样的考区，共有好几十个。
剩下还强行提着气坚持的，大多也是头晕脑胀昏昏沉沉，不过是靠着一股劲儿硬撑罢了。
第六日，乡试最后一天。
或许是老天爷终于开眼，这一日竟然是个难得的好天气。
阳光暖融融的，一丝风也没有。
杜泽谦紧绷了五天的心神忽然轻松了一点，他将已经草拟好的文章重新通读修改，认认真真誊抄在雪白的题纸上。
落下最后一笔，他长长舒了一口气。
无论如何，这难捱的几天终于挺过来了。