远处的山坡，一个男孩蹲坐在草甸上，身边还坐着一只小黑羊，也学着主人安安静静像模像样，只是耳朵耸动着。
男孩从口袋里摸出一块松软的糖饴，双手一扭掰下一块，却没有自己吃，而是送到一旁的黑羊口中。
小迪布不知道羊能不能吃糖。
但科尼利厄斯以往都吃得很开心。
“吭。”小黑羊兴奋地喷出一口气，开始吧嗒吧嗒嘴。
可是下一刻，它忽然站了起来。
警惕地看向远处，一身黑色毛发都不住抖动了起来。
这表现。
很像不久前，它遇到那个神秘旅人时，在羊群中突然失控一般。
“怎么了……”小迪布下意识开口。
话还没说完，他顺着方向也看到——科尼注视着的远方，一片沙尘如同黄云一般扬起，以肉眼可见的速度向着这边扩散，而后大地震动，像是有千万人踩踏而过。
“砂……砂匪。”
小迪布变了脸色，半块糖饴掉在地上。
……
……
“砂匪！”
听到这个词汇，部族的营地内，人们一片慌乱。
大大小小的帐篷内，不时传来因为惊错而打翻东西的声音，大人都如此，小孩们更是被吓得六神无主，不少甚至都跌坐在地，哇哇大哭——可没有人顾得上理会他们。
就连营地外的牛羊圈，动物们都感受到了不安的氛围。
驮牛躁动着转圈，不时发出嘶叫。
砂匪。
这对他们这些生活在闪边境的牧民来说，等同于恶魔。
而那满天扬起的黄沙。
宣告了他们的到来。
并且，不同于以往只是一两队征税官，这一次看阵式却是来势汹汹，不知有多少人数，像是能横扫一切。
“这……怎么可能？”
老伊森站在混乱的人群中，听着愈发接近的叫喊、狂笑声，直接呆立当场。
按理说，今年的供奉，他们已经交齐了。
而砂匪就算有什么吩咐，也会去找北风氏族，再由他们来传达，怎么会直接到自家这么一个小部族中来。
而且，伊森活了一辈子。
也还没有见到砂匪出动这么大规模的部队——别说他们，就是北风氏族挡在前面，恐怕也会被夷平。
“老伊森，他们要，要干什么？”连族长都被惊动了，掀开了营帐跌跌撞撞地跑到了他的前面，期间差点被人给撞倒。
这个部族的一族之长，此刻脸上全无血色。
“是战争……”
“什么？”族长猛地回头。
“不是小打小闹，而是真正的战争。”只见伊森喃喃道，“那个人，说的是对的。”
“我们被卷进来了。”
族长这时也猛然想起，几天前这个老牧民匆匆赶回来和自己说过的话——只是那时，他并不以为意。
加上这几天，又有行商来访。
整个部族都沉浸在如同节庆一般的欢快中，早已把那份虚无缥缈的警告抛在了脑后，更别说动身迁徙了。
一股懊悔，涌上族长的心头。
“没，没事的，”他脸上扯起笑容，“北风那边的大人早已打好了招呼，就算要开战，砂匪又怎么会为难我们……”
“远行者氏族的人，都给我出来！”
黄沙由远及近，密密麻麻看不到尽头的砂匪很快就包围了这一小片草场。一声嘹亮的呼号则绕着营地转了一圈，催促牧民们到砂匪阵前集合。
游牧的营盘大多数是由木头、兽皮拼凑起来的帐篷，虽然可以拆卸打包挂在驮兽身上搬家，但情急之下根本来不及动作。哪怕偶有几个弃家不顾的牧民，也被外围的砂匪弩手给驱赶了回来。
人们只得抱着和族长一样的希冀。
老老实实拖家带口，全部走出了营地。
“北风氏族会说和、保护我们的……”
“上一次为了讨好那个驯兽师，我家里还多送了两只羊羔崽子呢，保佑……”
然而，在牧民们全部集中起来，在砂匪面前列队后，他们的心却沉入了谷底——
站在砂匪头目身边、正谄媚着为指挥官介绍的。
正是北风氏族的人。
上一次这个北风的驯兽师来营地时还是趾高气扬，这一回却是满脸堆笑：“马特大人，远行者氏族的牧民都在这儿了，您看人数够不够。”
顶着尖刺头盔、上半身赤裸只挂一面护心镜的马特扫视了一圈瑟瑟发抖的牧民，皱眉道：
“太少了。”
“少没关系，我再带您找几个部族。”北风氏族的驯兽师连忙道，“不过您看他们的牛羊，还是挺多的。”
马特点点头，这才满意下来：
“全部人，带走！”
他无视惊恐哭丧的人群，对着自己的部队下令道。
这一次进攻沼泽地，马特作为先头部队的指挥官，可不是无脑之人，他一定要做好万全的准备。
腐烂镇是那片密林的门户，必须要拿下充当桥头堡。
但是，马特不会把希望都寄托在黑龙忍者能够策反夺城上，只要那些来去无影的人，能够拖延一些时间就足够了。
腐烂镇城坚炮利，正面攻克难度很大。
然而，对方的资源却很短缺，打不了持久战。
到时候，自己派遣砂匪围困腐烂镇，再驱赶从漫游地掳来的矿工农夫、从闪部族掳来的牧民充当前锋，消耗守卫的箭矢、弩炮、能源，待到对方精疲力竭、弹药耗尽……
砂匪主力再一拥而上。
大事可成，又伤亡最小。
而且在北风氏族的帮助下，马特既征收了牛羊作为驮兽和军粮，抓来的这些炮灰在行军的过程中，也能充当民力，让他们自己把自己送上战场，可谓是不赔本的买卖。
至于闪地部族的损失……
又和他们砂匪有什么关系？
在他看来，这些周边的流浪游牧部族，就像某种如同韭菜一样的食物，死了一茬没几年又会有新的部族迁徙于此，不用管理只需要定期收割就行，可以说是稳定的饭票。
这次大战，就相当于提前预支了。
砂匪们很快就将牧民们控制起来，塞入军中，而远行者氏族的人们也发现：砂匪中还有更多其他的牧民，他们面黄肌瘦、饱受折磨，显然是之前就被掳来的其他氏族。
远行者氏族的众人，当下更是绝望。
“大人……”北风氏族的驯兽师原本正在帮砂匪清点兽群，突然听到一声苍老的呼唤，循声望去，只见是一个老牧民。
伊森顶住砂匪的推搡，费力高喊道：“我们可以跟着诸位大人一齐上战场，但是孩子们又没有力气，还不懂事，能不能让他们留下，就当是看家……”
老牧民心中抱着最后一丝希冀。
远行者氏族如同其名，即便是在游牧部族中，外出的流浪商队都算是比较多的，里面的青壮许多就是现在族中小孩的父母。
留下孩子，等他们回来。
部族好歹不会断了根。
而且，哪怕牧民们不清楚自己未来具体的命运，但战争这种事，对孩子们来说还是太过残酷，想来不会有什么好下场。
驯兽师转头，咨询砂匪头目的意见。
马特只是看了一眼：“要么死，要么一起走。”
“留下来的人，万一通风报信怎么办？”
别说什么小孩子，任何人只要活在这个世界上，就没有置身事外的。
他在和这些牧民小孩同样年纪的时候。
就已经拿着铁片，杀掉了留宿村中一个商队的十八口人，抢了钱财连夜投奔了如今的砂之王。
更何况，无论男女老少。
都能够吸引腐烂镇的火力，没什么差别。
虽然由于吃人诅咒的存在，他们不会被直接当成备用军粮，但此行带上了驮兽兽群，先把尸体喂给动物、砂匪再宰杀吃肉，过滤消化一遍，这还是安全可行的。
方法总比困难多。
伊森手一颤，浑身像是失去了力气，被两个砂匪扇了一巴掌，直接架进了俘虏队伍中。
只是，在心底他还有一丝不安和悸动。
自己的孙子，小迪布。
并没有在被俘虏的牧民队伍中。
如果砂匪能够同意留下孩子，那么即便找到小迪布，也不会怎么为难他……可现在，如果他的行踪再被发现，肯定会被当场处死，以儆效尤。
“你们是什么人！”
这时，砂匪中传来一声厉喝。
只见，粗壮的砂匪们手持乱兵，包围着一群人还有一堆货物，领头的是一男一女，但比起惊恐的牧民，他们的脸上并无惧色。
正是伪装成普通行商的彭丽、曾建一行人。
他们正驻扎在远行者氏族营地，也一同被砂匪围困。
“怎么回事？”
马特皱眉，亲自走上前去。
“老大，他们不肯交东西。”一个砂匪报告道。
一队普通的行商而已，按理说面对这浩浩荡荡的砂匪部队，不该这么没有眼力见……马特心里寻思。
然而对方过于镇定，
反倒让他慎重起来。
“这位首领，”彭丽巧笑了一下，曾建抱刀站在她的身旁，“动手之前，可得掂量一下对方是不是你能开罪得起的人。”
“哦？”
被她如此直白张狂的话语一刺，马特怒气涌上心头：
“你们最好证明给我看，我是不是真的惹不起——”
他原本还想着。
这行商如果真是什么大商会出身，交点保护费就算了。
但话都说到这个份上，他不信一个在这种小部族中驻足的商队，还有什么背景，能让自己……
一个货郎小跑着，递上来一个木盒，在他面前打开。
只见里面躺着的，是一张塑料小卡牌。
马特捻起来一看，忽然一愣：
“你们是……”
卡牌上写着：商人行会二级特许经营。
商人行会的加盟商会，也分三六九等，根据地位的不同，在大陆行商过程中承诺受到的保护等级也不同。
最低一级的，以金章为标志，往往只是挂个名，全看能唬住多少人。
再往上的，以银徽为标志，劫掠他们就已经相当于与商人行会为敌——但什么时候遭到报复，还要等着排队。
之后还有铜标、铁片、磁卡……一路往上，待遇越好。
通常到了铁片级别，除非遇到特别失智疯狂的劫匪，商人在大陆上行走就已经不用担心人身安全，而只需要缴纳不同数额的保证金。
而拥有最高级别“一级特许”的商会，在商人行会中只有一家。
那就是佳奈夫人管理的贩奴公会——贩奴公会本质上已经不是商人行会的下属，而是它的同盟，他们的奴隶商人同样遍布大陆各地，据说凭证只有一张稿纸——上面有着龙恩的亲笔签名。
不能用一般思维考量。
也就是说……
马特抬起头，看向这群行商：“你们想怎么样？”
二级特许经营，这就已经是商人行会中权限最高的商会，甚至有的能算那位龙恩会长直属。
在这个时代，越是工业品，反而越是珍贵。
一般的金属造物，或许铁匠还能模仿伪造，但这化工塑料卡，能够生产的却没有几家，除了机械师，剩下的就都在商人行会——而机械师自身名头就足够响亮，用不着伪装。
砂匪指挥官的语气，瞬间温和了下来。
有着这样的背景，别说是不用缴纳保护费，就是到砂之王那，说不定都能被奉为座上宾——相反，与之为敌，则必将遭受毁灭性的打击。
【贸易的自由，免于受奴役的自由，绝对的人身和财产安全。】
【以及，成为人上人。】
这是每一个加盟商人行会的成员都听过的标语，那是他们的追求——不说全部都能实现，但龙恩的确让许多承诺变成了现实。
“没想到你们居然会来到这么一个小部族，是不是……”马特斟酌道，“如果有什么需求，我可以让你们多聚几天。”
他把握不准，这队行商与游牧部族的关系。
话语间，竟是有看在他们的面子上，释放远行者氏族的意思。
有牧民虽然不明白其中利害，但也听出来言外之意。
当下希望重新涌上心头。
这些日子，部族对待行商异常热情，除了正常交易，该有的环境和服务样样不缺，只求他们能多留几日多交换一些商品。对方有什么额外的要求，族长也是安排人尽量提供，予取予求，可以说丝毫不亏待。
现在看来，因为这层关系，他们还真有获救的可能。
“首领大人您误会了，”彭丽的一语，却让他们的心重新堕入冰窟，“我们和这些放牛的，没有一丁点关系。”
到了此刻，她终于不用再隐瞒心中的厌弃和鄙夷。
“其实……我猜首领是要去腐烂镇吧，我们正好顺路，”她回身看了曾建一眼，对方摩挲着刀柄点点头，“如果首领不介意的话，这些货物就当是给砂之王的军资，只需要让我们随军同行。”
既然在闪之地没发现亚穆杜的踪迹。
那这些牧民就没有用了。
不过，能借势探查沼泽地情况——对方还是属于砂之王这样纵横边境之地的大草莽，可谓是意外的收获。
想来就是连亚穆杜出马，都没办法占有这么好的机遇。
彭丽不禁有些沾沾自喜。
这许多天的憋屈也就不算什么了。
“好，”马特略一思索，就答应下来，“那就请几位一起上路。”
对方有这样的背景，开罪不起，还愿意提供钱财。
没有不答应的道理。
砂匪大军洗劫一通，很快又重新开拔。
远行者氏族精心饲养准备来年出栏的驮牛，一半被当场宰杀分食，一半则被北风氏族的驯兽师驱赶着随军背负军械物资去了——至于黑羊群，则是一只不剩。
原本热闹鼎沸、充满人气的部族，
只留下满地破败的营帐，渐渐寂静。
不知过了多久，两个小黑点出现在营地附近，他们身形不高，有时甚至能被杂草灌木盖过。
两个黑点沉默盘桓了许久，突然其中一个黑点跑着冲了出去，在月色下疾驰，随之而来的还有一声急切又压低的呼喊：
“科尼！你要去哪儿？”