剥皮镇内。
“嘶……有点痛。”
“痛就对了，让你逞能。”妇人上好药，一巴掌拍在阿梁刚绑好绷带的大腿上——剥皮人老板，痛得又是一阵龇牙咧嘴。
见状，老板娘不禁微笑了一下，转身招揽店内的客人去了。
阿梁半倚在柜台后，呼出一口气。
此次虫潮爆发，他也是在城头抵御入侵的守卫一员。
说实话，他所负责的区域，并不是战况最激烈的部分。
但身上受一些伤还是难免的。
并且，这一波的虫潮，虽然来势汹汹，已是解决得相当顺利的一次。
老板向自家大堂望去。
只见在一个不起眼的角落，几个衣着普通的人，坐在火炉边，围着一个热气腾腾的煮锅大快朵颐。
其中又以一个沙克小姑娘尤甚。
其他几个客人有的已经放下碗筷，倒是她一直意犹未尽。
这回可以吃个够了。
阿梁的视线，则落到了她身边的那个青年身上。
谁能想到……
来到自家店里的，就是他们新的副头领。
路北游，路先生。
关于任命新的副头领——阿梁得知这一消息时，他也很惊讶。
对方只是一个刚来城镇的外人。
剥皮人的历史上，还没有这样的先例。
不过，在帮派当中。
职位的变迁，本就取决于大格雷的意愿和好恶。
更重要的是……
阿梁轻轻点头。
包括大家在内，他们都一致认可，这就是对方应得的。
人家帮忙猎杀虫母，救下了骨人索拉，更是为上一任副头领复过血仇……剥皮人们细细想来，都不知道该如何回应这份友谊，才算不失了义气。
还是大格雷老爷子聪明，有眼光。
这一手委任下来。
不仅还了人情，更是在剥皮人面临挑战的节骨眼上，给他们弄来了这样一位人品实力俱佳的年轻头领……
赚到了。
唯一让阿梁有些感慨的是。
自家第一次招待他们时，人家还只是一个风尘仆仆的普通过客。
不过短短几天过去……这一回，对方却已经成为了所有人的副头领。
好在，几次下来的交往都还很融洽，并没有因为身份的变动而有所拘束。
就像此时，对方一行人，也没有摆什么架子。
不过……老板已经构思好了。
以后在城镇里打招牌。
就讲，副头领吃了都说好——
濑户放下碗筷，嗦干净骨头上的细肉后，心满意足。
她伸手去抓放在桌边的直刀，身边递来一张草纸：“擦擦。”
“哦，”濑户老实擦干净手，“老师，你有洁癖……”
“不，是手上沾了油……路梦随口道，“可能会握刀不稳。”
无名者真是警惕啊，时刻都不曾松懈……小公主两眼放光，一副受教了的表情。
路梦则心中轻笑。
不知怎么的，颇有一种以前逗小霍玩的既视感。
另一边的苍翠，不曾说话。
只是默默把爪子藏在身后，悄悄擦了擦。
至于阿全，没有什么特殊反应。
他早在之前，就观察着路先生的动作，有样学样洗过手了。
“打扰了。”
几人的身后，传来一阵带有磁性的声音。
“骨人先生！”濑户发现了他，打招呼道。
索拉欠身点头，用手指在“嘴边”划出一道弧线，就当是在微笑。
他转向另一边：“副头领。”
“索拉来了，”路梦开口，“吃点？”
“……”骨人望着锅里软烂的肉块，又低头看了看自己的金属架子：“下次吧。”
众人皆是发出一阵轻笑。
“言归正传，”路梦收敛了笑容，“是老爷子已经准备好了吗？”
——剥皮人，参与鲨鱼村会盟的队伍。
索拉亮出腰间的特制军刀：“大家已经在城外集结。”
“这次会盟，全听您的吩咐！”
虫潮结束，剥皮人也从紧张的防守中解脱出来，能够抽调出更多的人手，参与到会盟之中，与其他沼泽地派系全力角逐。
这也是，路梦要先帮助他们击退虫潮的另一个原因。
而他与大格雷之间，存在着交易。
老爷子原有的意思，还是想让他成为继任者，代替自己守卫和管理城镇，经营整个剥皮人帮。
然而，路梦知道。
自己不会永远留在这里。
剥皮人的事情，只能由他们自己解决。
那么作为交换，路梦将以剥皮人新任副头领的身份，代表他们在鲨鱼村亮相，由此参与到会盟的全过程。
期间的一切决策，都由自己全权负责，手中底牌大增。
背后私下里，却还是石镇的‘叛贼’——当然，其余人会以剥皮人帮众的身份，光明正大，合理地进入到鲨鱼村。
自己商量怎么对付自己了属于是。
对此，则正中大格雷的下怀。
在他原有的想法里，阿沙没有能力带领剥皮人，在会盟上与其他派系相抗衡。
为了求安稳，只能以妥协换取他们的支持。
这是不得已的下策。
但是现在，有了路北游在。
一切就有了变数。
同时，因为多了同盟的加入，剥皮人的声势会更为浩大。
在会盟场上。
哪怕是面对猎犬帮，也未必不能争上一争。
就算最后输给了大格琳。
剥皮人也展示出了自己的实力，不至于在事后被过于打压清算，依然能够维持住自己的地位。
尊严，都是自己挣来的。
可以说，是各取所需。
当然，要按老爷子的真实想法。
最好还是把剥皮人整个抛给对方，自己好好退休钓鱼去了……
路梦点头起身：
“结账。”
……
……
沼泽地的中心。
鲨鱼村。
湖面波光粼粼，这里所有的建筑，都是建立在这片大泽之上，根根高脚柱插入水下，看着深不见底。
据说，常常有喝醉的帮派成员，从‘跳舞骨人’中出来，不慎掉进水中淹死，等第二天捞上来的时候，已经被水泽里的黑鱼群吃成了白骨。
从鲨鱼村建立开始。
它的脚下就埋藏着层层骨骸。
竹木栈道凌空修建，四通八达，沟通着鲨鱼村的各个建筑居所，道路与遮蔽天空的虬结古木，遥相呼应。
精悍的猎犬帮成员们，身着黄皮大衣，头戴三角帽，不时在栈道上跑过，看起来无比忙碌。
步伐声与腰间兵刃的震响交杂在一起。
有别的应邀参与会盟的帮派成员，闻声开门好奇打量——但一见到那猎犬帮的犬牙标志时，又会立马脸色一变，缩回头关好门窗，避免让对方误解。
伊尔斯站在高台上。
这里的高度，仅次于派系总部‘铁穹顶’，但也已经可以俯瞰整个鲨鱼村。
他目睹着这一切，心中不禁生出一股豪情。
弱肉强食，是沼泽地的底色。
哪怕在会盟期间，各式帮派的争斗摩擦也不可能完全禁绝。
有时，积怨已久的大家，还会借此机会，来解决过去所有的矛盾。
然而，有一条不可言说的共识，他们却是清楚的。
无论如何，不要惹上沼泽地里的几大巨头。
尤其是猎犬帮。
伊尔斯曾经试验过。
就在两家小帮派即将爆发仇杀的前一刻，他让一个普通的酒保，披上了猎犬帮的黄皮制服，恰好从他们的中间走过。
双方立刻止住了动作，只是隔着空地紧张对视，不敢有丝毫异议。
就像是两股即将相撞的激流，被生生斩断了一般。
而斩断他们的，仅仅是一件纹着犬牙的大衣。
威势如此。
这是已经来参与会盟的各家势力，都做不到的。
事后，这两家几乎是有着生死之仇的宿敌，同时投入了猎犬帮的麾下。
“伊尔斯阁下，”一只身披革甲的蜂人王子，走上高台，“真是好风景啊。”
他的厚唇张合。
也不知是在说这鲨鱼村的风景好，还是在说猎犬帮的威势之盛。
“大黑眉，”伊尔斯扶住栏杆，“黑色转换者，最近也不错吧。”
会盟的第一步，已经完成。
沼泽地中大大小小的势力汇聚鲨鱼村，所有人拉帮结派，基本已经找好了自己的靠山，就算是站队。
其中，猎犬帮自然是大家的首选。
想要抱粗腿，还得是这位霸主。
只是，令伊尔斯稍微有些意外的是——投靠双刃团和黑色转换者的势力，比想象中的多。
尤其是那新崛起的赤剑团，他们实力已经接近传统巨头。
只是在产业以及声望积累上，还缺乏底蕴。
听闻赤色剑客也要参与会盟，伊尔斯第一时间派人去招揽，却被明确拒绝。
可想而知，对方是早就找好了盟友。
伊尔斯开口，正是为了试探。
“还好吧，”大黑眉打个哈哈，“最近赌场确实赚了不少开币……都有些数不过来了。”
鲨鱼村，原本就是沼泽地最繁华的中心。
会盟期间，又有无数的帮派成员赶来，加上一些获得资格受邀前来的各色人士……他们待在这里，除了打打杀杀，也没有别的娱乐活动，只能前往黑色转换者控制的各色销金窟作乐——
这倒让蜂人们赚得盆满钵满。
只是……大黑眉此刻提起，当然不是为了炫耀，却是避重就轻。
伊尔斯自然明白。
他冷哼一声，并不纠缠。
明面上，两家是同盟，但背地里各有小心思，也很正常。
只要不影响最后的大计，不用弄得那么清楚。
而猎犬帮真正的对手……还是那直到今天，仍没有来参加会盟的剥皮人帮。
剥皮人们受限于虫潮，并不怎么参与争霸，在沼泽地中的影响有限。
然而，同样是因为虫潮的磨砺。
剥皮人们的纪律性、组织性以及战斗力，强得简直不像是一个帮派，而如同一支真正的军队……这一点，即便是在猎犬帮中，也就只有少部分一直跟随大格琳的核心精锐，才能保证做到。
好在，伊尔斯知道。
对方并不像表面上看起来这般团结。
而且，他已经提前得知了消息：这一次率领剥皮人参与会盟的，并不是余威尚存的老将大格雷，而只是他们的二把手，一个副统领。
对那人，伊尔斯也有所耳闻。
据说是叫阿沙。
有一些小名气，放在普通帮派中，或许算是个够格的头领。
但要代表剥皮人这样的巨头，和他们猎犬帮分庭抗礼……
伊尔斯只能说。
若是曾经的大格雷亲至，他们还要敬重两分。
但是现在……对方只能任自己拿捏。
看来，叱咤一时的剥皮人，在继任者上，却是有些青黄不接；反观自家的大头领，她却正值壮年，是活着的传奇。
这对曾经的宿敌，彼此间的差距越来越远了。
伊尔斯越发觉得。
这场会盟，正是天赐的好时机。
对方错失了入主鲨鱼村的机会，就注定沦为平庸，回到该有的位置上。
而他们猎犬帮的霸主地位，则愈发稳固，直至登顶成王。
甚至，某种程度上。
伊尔斯觉得自己要感谢那些‘叛贼’，那些入侵的‘沼泽忍者’，感谢复出的神秘‘影人’……
没有他们，这一切还不会有这么顺利。
由此，伊尔斯的心情愈发明媚，便是看着大黑眉的蜂人厚嘴唇，都觉得顺眼了不少——
“啧。”
他听到对方刚刚说的赌场，忽然想到了什么：
“大格琳她……也输了不少吧？”
是的，就在伊尔斯经营主持会盟的期间。
他们的大头领，仍旧没有露面。
匍匐在猎犬帮脚下的众多附庸，只觉得她太过高冷，由此反倒更显威压，不敢有丝毫意见。
只有伊尔斯知道……大格琳生性好赌，却又赌技极差。
整天浸淫在酒吧赌场中，那些从未见过她的外地人，恐怕都想不到，坐在自己身边的某个女人，可能就是猎犬帮之主……
偏偏对手又是黑色转换者这种老千庄家，输钱是再正常不过的事情。
不过，她对此似乎并不在意。
只是享受这个过程。
把拥有的一切，都压上命中注定的赌局。
伊尔斯甚至怀疑。
大格琳之所以允许黑色转换者进驻共享鲨鱼村，就是看中了他们开设赌场的经验。
“放心，”大黑眉说：“从她那赚的钱，我们事后都会如数奉还……”
蜂人的脸上带笑，心中却丝毫未曾放松。
他知道，自己在赌局上蒙骗了大格琳，这只是因为两厢情愿，是对方在找乐子。
但大黑眉可不觉得。
自己能真正愚弄她。
每当他迫不得已，要接触那个女人的时候，蜂人总是有一种感觉：
不是有一个人类站在自己面前——那只是一副完好的皮囊。
真正装在里面的……
大概是些什么见不得光的猛兽。
相较而言，还是让她待在赌场里更让人心安。
至于伊尔斯，则点了点头，觉得也算好事。
——这下不用担心帮中经费流失了。