忠礼天刚亮便起床，洗了手脸，打算去学校跟校长请假。昨天晚上大哥忠仁跟他说，队里要送棍棒柴草去河工，队里人手不够，让他请一天假去送一趟。那日，天空中飘着小雪花，刮着西北风，忠礼路过大队部，见知青们团在宿舍门口议论着什么，便弯过去想看个究竟，有人看见他来了便道：赵老师，叫你参加考试你不考，我们小杜甫考上了吧。忠礼道：昨天放晚学还没听说呢。小杜甫喜滋滋地说道：刚才才收到通知书的。向阳道：昨天天黑就收到了，我没告诉他。忠礼道：你们知青队里初试过关几个的。向阳道：全大队就他一个，其余的几个都淘汰了。忠礼道：恭喜你杜老师。杜仲良道：感谢你呀，还得麻烦你帮我带头二十天课呢。忠礼道：正式考试多晚？杜仲良道：通知上说十二月二十三号。忠礼道：你放心复习就是了。杜仲良道：一大早上你上哪儿呀？忠礼道：队里让我送粮草去河工，我得去跟校长请假。向阳道：我们吃过中午饭也去呢，知青队里排了个小节目，去慰问慰问他们。
吃了早饭，忠仁忠礼及成美大翠几个人将棍棒黄蒲柴草堆上船，忠仁说道：路程虽然不太远，不过要从后面的塘河绕过去，今个儿下着雪，风又大，撑船的时候注意安全。手指向不远处又道：其它生产队船也过来了，我们插在他们中间。小傍中时分，船到了工地，靠了岸，各生产队各自把什物堆放一处，便去各生产队烧饭处吃中饭。
成美大翠帮李二嗲嗲烧中饭，放工的时候，成美男人大翠男人见了自家女人，眼睛都放光了，成美嗔道：没升腾，没看过我们女人呀。有人道：昨天晚上就说想你了，要不吃中饭找个草堆根。成美骂道：没正经的，早晓得把你女人也带来。大翠道：男人就臊，离开女人才几天啊。大伙儿便说说笑笑。吃好中饭，也不休息，便动手搭工棚，雪停了风也比上午小些，大伙儿放开手脚干活，不到一个时辰，全大队十几个工棚便搭好。每个生产队一个大工棚，旁边一个小工棚，工棚不过是用树棍子平地支起人字架，撮上柴蒲草，大工棚睡觉，小工棚里用土脚支起两口大锅灶，有谙行的将锅灶用黄烂泥里外堂好。向阳带着大队文艺队过来了，就在圫上的空旷处演出了节目。下傍晚时分，忠仁等人撑船回家。王学军在偏僻处拉着女人的手，说道：大翠，我憋不住了。大翠骂道：好好挑河工，净想些胡七八糟的事。众人听了哄笑起来，有人喊道：田队长，把口奶给他喝喝，让他过过瘾。成美大翠不理睬他们，撑着船跟在忠仁后面离开。
天气进入了严寒冬季，河床上的泥土冻得比石头还硬，挖锹的人们使出浑身解数方才挖动冻硬的泥土，民工们手上磨起了泡子，成了老膙，手指皲裂的口子，冒着血丝，挽篮子买杂货的妇女，每天卖得最火的是歪歪油子，个把月洗不了一个热水澡，手脚身上起了一层厚厚的渍垢，休息的时候，用手使劲地搓着，取出来的便是一条条长长的泥条。有一首打油诗单道这挑河工的辛苦，诗曰：披星戴月劲头足，吃三睡五干十六，腰酸背疼还能忍，念妻思儿蒙被哭，铁锹挖开福运河，双肩担出坦途道，前人吃得千般苦，只为后人来享福。
一日下傍晚，天空下起了雨，民工们收拾锹锨和兜担，回到工棚，大伙儿洗了手脚，和衣坐在地铺的稻草上，拿自家女人调侃，等着晚饭吃。
荒村大队连部的工棚搭在最前面的一排，忠志难得一晚的轻松，便叫烧饭的多烧些菜，陪老会计喝二两，稻草铺上，支起一张破旧的小方桌，几个人席地而坐，忠志每人倒上半碗酒，刚要端碗敬大家，发现不见小张，问老崔，老崔说：我派他去工地上看看，收工的时候，我发现十队和八队的工段上有一条不起眼的瑕缝，正巧遇上这么个连晚雨，防止塌方。话音未落，小张失失慌慌进来，抹着脸上的雨水，说道：不好了，赵支书，十队工段塌方了。忠志老崔等人闻言，二话没说冲出雨中，跑到工段上一看傻眼了，七八米的工段半条堆塌到河心，剩下的半边堆岌岌可危。忠志几无章程，老崔道：不急，先召开各队带队的会议，看看大家怎么说。
忠志老崔等回到工棚，早有小张去了各队工棚，喊来带工的，老崔简单说了情况：一来该段原先是条沟，二来这两日气温回暖，原先冻着的堆土化了，三则遇着下雨，导至塌方，现在的任务必须在明天天亮前把塌方的地段弄好。有人道：泥烂，攉上去也顿不住，还是往下塌，要得好打排木桩。忠志道：木桩倒是有些。又有人道：十几年前在湖西里挑过河工的，也遇到过这个情形，后来用黄蒲柴垫在下面的，防滑。忠志道：这样做法，堆不踏实了？那人道：也不是让你垫多厚的，垫一层柴草，加一层泥。又有人道：桩打下去要用笆拦住呢，不然顿不住泥土。大伙儿献计献策。有的队长道：这是十队八队的地段，返工应该是他们的事。忠志道：现在说这些话没用，也不是这两个队人为的，再说了有一个生产队完不了工，大伙都不想回家，老崔会计，你怎么不说话的。老崔道：我听大伙儿说呢，这样吧，我分工一下，一队负责运木桩，二队打笆，三队四队运柴草，每个队先筹五梱，其余的生产队分为两组，河床上往上传泥，现在大伙儿回去吃饭，半个小时后上工。
十几盏马灯绑在竹稍子上支撑在工地上，民工们冒雨忙碌着，汗水雨水浸湿了棉袄棉裤，打桩的，拦笆的，铺柴蒲草，传泥的，在老崔调度下紧紧有条，丝毫不乱。忠志道：崔会计，你回棚子里歇歇，你岁数大了。老崔用手抹了脸上的雨水，笑道：不碍事，我身子骨结实呢，一辈子下来，不知遭了多少场雨雪了。忠志打了个喷嚏，老崔道：倒是你，没怎么遭过雨，当心受凉。忠志道：我能坚持。
十队的民工歇了会儿，轮到他们下河床传泥，吴文喜清点人数，发现少了陈小二子，问王学军：看到陈卫国了？王学军道：老早听他说去拉屎的。成美男人道：他会拉假屎呢，我去看看。不一会儿回来，对吴文喜道：他躲在被窝里睡觉了。陈小二子慢腾腾跟在成美男人后面，文喜训斥道：年纪轻轻的，偷懒。陈小二子道：我实在没劲，又冷，浑身不舒服。文喜道：河工上这么多人呢，哪一个像你的，把你嗲脸都丢光了。忠志过来劝道：算了，不说了，你们先下去干活，你（指陈卫国）去跟其他队去扛扛柴草，那活不怎么要劲。
直忙活到下半夜，塌方的地方才修好，每个生产队又留下一个谙行的，用河泥将露出来的桩头笆柴盖下去，泥平，整体上看不出丝毫的痕迹，忠志老崔等松了一口气，回到了工棚里。
吴文喜等人回到工棚里，歇下来才觉得浑身湿透，脱了潮湿的衣裤，光着身子拱到被窝里。本来晚饭吃得匆忙，又干了半夜的泥工生活，各生产队都烧了夜饭，大伙儿吃了碗热腾腾的饭菜，暖洋洋地拱到被窝方才睡觉。第二天天晴，全大队都没上工，晾晒了半日的棉袄棉裤。
早晨醒来，忠志便觉得头着重，浑身焐寒怕冷没劲。老崔道：肯定是昨晚上遭雨受凉了。幸好药箱里还有些治头痛发热的药，忠志吃了两片。老崔等人衣裤也潮了，晾在外面晒，出不去，只好窝在被子里。小张穿着潮湿的衣服，去了三里路开外的公社营部，说明了情况，领了四件棉大衣回来，忠志等人穿上，去了工地查看一番情况。
忠志又吃了药片，仍没好转，到了晚上越发严重。老崔道：喝两杯，驱驱寒气。忠志喝了两杯酒，觉倒是好睡，可是第二天直接起不了床，老崔叫小张派人用船将忠志送到公社卫生院，一查是伤寒，需住院治疗。小张回到荒村，向向阳支书汇报了情况，向阳派了郭主任去接替忠志，又通知了忠志家人，何小丽去了医院服侍照顾忠志。
各个生产队也有病倒或坚持不下来的，队里便安排人替换回来，忠仁将队里的一些事务交待给会计，带了两个人，换回了吴文喜陈小二子，民工们夜以继日地劳作，争取早日完工，好回家忙年。
杜仲良终于如愿以偿地考上了省城一所不错的大学，那个早晨，杜仲良搭乘着拖拉机去公社车站，临走时，知青和学校老师来到村头的路口相送，杜仲良同大伙儿一一握手道别，至忠礼处，拉着他的手说道：赵老师，你明年还是参加考试，你肯定能考上的。忠礼点头应允。小杜甫爬上拖拉机，站在车厢里，拖拉机开出的那一刻，大多数知青眼里含着泪水。
学校已经放寒假，忠礼送走杜仲良，便返回往家走，走到庄头的那棵大柳树下，碰到了秀萍，忠礼问道：一大早上，往哪块的？秀萍道：去你家找你的，大嫂说你送杜先生去了，我便来找你。忠礼道：找我有事呀。秀萍道：三爷找你呢。忠礼道：三爷在哪块呢？秀萍道：他说他在外荡大堆边等你。忠礼别了秀萍，径自一人去了荡边。欲知刘三爷找他有甚事，且看下回分解。