这一年冬日，雪意恹恹。
叶崇然穿着朝服候在养心殿外，预备来请示运河事宜。
朕从背后见他身形愈发嶙峋，心里难得起了些愧疚。
莫名就想起当年初见时。
他那意气风发的少年模样。
......
叶家的势力，不单单只有叶宝元，前朝中的叶党官员，更是不胜枚举，各占其位。
叶家若想昌盛百年，就不得不往太学中塞些自家人，待日后科考，这些叶家子便会首当其冲的杀入春闱。
届时老臣子退去，新学子进来，叶家血脉，便能在朝中生生不息，绵延不绝，从而保住澧朝第一大氏族之位。
所谓百足之虫死而不僵，便是这个道理。
这个道理朕明白，叶家人则更清楚。
那年朕还是太子，正是选伴读的时节。
朕挑中叶崇然的理由，是因为太后也挑中了他。
叶家这一辈得力的子嗣不多，叶宝元在太学选人的第一日，朕便得知了她预备要选的人。
游鱼处来报时，只说这人是个病秧子，文章虽是拔尖的，但瞧着实在是个活不长的模样。
彼时朕还在问贤殿坐着看书，一听这话，没忍住就笑了出来。
“瞧着就活不长，却是个什么面相？”
楚楚静立在御书房中，小小的个头，连游鱼处的乌锦衣都撑不起来。
这孩子年岁不大，幼时是在武堂子里长大的。
当年玉点儿得了先皇首肯，替朕物色游鱼处暗卫，头一个挑出来的，便是楚长林。
而楚楚，正是楚长林的小妹。
她因家里没爹没娘，见楚长林要走，便哭着喊着也要和哥哥一起走。
问其原因，她只说若哥哥走了，就没人护着她了。
武堂子里那些男孩子要打她，还要抢她吃的。
玉点儿看着这个毛丫头，跪在地上一声声喊着要哥哥。
不知为何就心软了，厚着老脸来朕跟前求恩典。
彼时前朝有先皇，后宫又有太后，朕虽有东宫之名，手边却并没有几个可信的人。
是以便对玉点儿说道。
“武堂子出来的，即便是个丫头，想必也是练了两天功夫的，你且让她料理了皇后宫里那个叫玉泉的小宫娥，就是曾经给子戎脸色看的那个，若她做的干净，便许她和她哥哥一齐留在游鱼处，若做的不干净，本宫这里也不养闲人”
玉点儿即刻去传了话。
而后三日，这丫头便得了手。
那小宫娥被干净利落的推到了井里，当场就死透了。
楚楚既成了事，朕自然没有食言的道理。
自她进了游鱼处后，朕竟发现，她身上的许多好处，是她哥哥没有的。
就好比今日，朕问她什么是活不长的面相，她眨巴着眼睛想了想后，便说。
“唔......回太子殿下，这个人的模样倒是俊，就是死气沉沉的，脸色特别不好，那天奴婢去城外草庐盯他，就发现他在榻上冻的打摆子，屋里连炭火都没有烧，原以为他当夜就会冻死，却不想他今日竟还能爬起来，还哆哆嗦嗦去给自己抓药吃，但他那个药八成是乱抓的，都是挑便宜的买，什么人参党参一类的补药，他看都不看”
这一年楚楚刚十五，脸上稚气还未脱，回起话来总是说的活灵活现，细致入微，实在是个做探子的好手。
朕捻了捻手里的菩提珠，觉得这人倒是很好拿捏。
不论是给两个银子，还是给两帖药，都不愁使唤不动他。
但若只是施恩也不妥，若叶宝元那头儿利重，他定也会摇摆不定，吃里扒外。
楚楚还在案前站着，玉点儿又端着参茶进来了。
“殿下”
朕点了点头，回眸看向窗外残雪，思索许久后，才说道。
“你走一趟太学里，找到这个学生，给他吃些不受罪的药，再同他讲明，只要他乖觉，日后便不会有饥寒之迫，反而会有一番封侯拜相的荣光，若他不肯相就，也别逼他，只看他造化吧”
玉点儿将参茶搁在书案上，颔首称是。
楚楚则站在一旁，有些好奇的问道。
“殿下，什么是......不受罪的药？”
朕笑了笑，将手中菩提挂在她纤细的腕子上。
“不能说，说了菩萨要生气”
至此，叶崇然便成了朕与叶家，与皇后之间的棋子，只是可惜，朕当年若能早知他品行。
或许，便不会给他用这“不受罪的药”
......
回忆戛然而止，如今的叶崇然，已加封了当朝左相。
太后吃香至荼蘼之境，而今自顾不暇，早已挟制不住他了。
朕先一步进了御书房，叶崇然跟在古相后头，亦快步走了进来。
“天寒地冻，古相年岁大了，你身子也一直畏寒，何故不进殿里等着？”
叶崇然跪地行礼，闻言未曾起身，只是拱手道。
“陛下日理万机尚不顾及气候阴冷，臣等怎敢僭越至......”
朕听不完他这起子套话，便伸手将人从地上拽了起来。
“从前看你好，是觉着你在朝上有话直说，该谏则谏，当辩则辩，从不给那些老臣做脸，如今是怎么了？封了相反而学会说这些套话了？”
叶崇然浅浅一笑。
“微臣惶恐”
古相在御书房里，有一把先皇赐的螺钿椅，此刻便站在螺钿椅前，笑呵呵看着叶崇然道。
“叶相少年英才，居高位却不轻狂，实是难得的好品性”
因着殿中没有外人，朕也难得起了玩笑的心思，便顺着他的话道。
“是，品性好就罢了，难得的是模样也好，这般品貌，若是叫璞王见了，只怕他要冒着大不韪，来朕跟前要一回人了”
叶崇然闻言一愣，少见的变了脸色。
“微......微臣死罪，怎敢攀污了王爷”
朕大笑起来，并未细想他这陡然无措的神情，只以为他是不喜断袖。
“你攀污他？他那个浪荡子的做派，即便是断了袖，也只配在楼子里跟那些油头粉面的小倌儿胡混，你且莫怕，谅他也不敢想你的帐”
叶崇然又作揖，只道是不敢。
若彼时朕知道，他日后同子戎有一段死生不弃的缘分，想来也会觉得唏嘘不已。
然而世上种种，若都能未卜先知，那这人生，就太无趣了。
叶崇然是个妥帖人，做事十分精细，在大理寺那一半年，也长了些不能见光的邪门手段。
不论朕交给他多难办的事，他总能想法子把事办成，而后既不邀功，也不求赏，只道本分而已。
朕常常都觉得看不透这人，直至后来有一日宫中酒宴。
朕吃了酒后，下了偏殿更衣，他手里则抱着两本户部的帐，在殿外候着朕的朱批。
朕难得醉酒，乍见了他这般恭敬的模样，忽然就想起了当年的下药之事。
于是支开了身旁的宫人，借着酒意问道。
“崇然，你可怨朕？”
叶崇然闻言垂眸，轻叹一声后，便撩袍而跪，叩了一个极诚心的首。
“陛下有陛下之责，崇然有崇然之命，当日赐药，乃是陛下于社稷间所做权衡，并非是真心加害于崇然，如今崇然有幸加封相位，乃是陛下做了伯乐之举，施恩于崇然而已，是以，崇然待陛下，只有感念，无有怨言”
朕只是笑。
“当真贤臣，当初，你若一心靠稳叶宝元，她未必不能寻来名医治你，即便下毒牵制，也未必会是这......”
叶崇然一笑，仰面看向朕。
“陛下肯为太平江山死，那崇然，也愿为百姓安乐亡”
殿外寂静，鸟雀不闻。
“好......说的好......”
朕拍了拍他的肩，又直起身子，晃晃悠悠走出了偏殿。
没想到一路走来，唯一一个懂得朕的人，竟是叶家之子。
果真是天意弄人，造化难测。