他的出生，仿佛从来就是一个错误。
自有记忆起，他就和邓氏在荇地靠着讨食过活了，那时国朝才建立不久，百废待兴，战后资源贫瘠、粮食短缺，许多人活着就只是为了一口吃的，他和母亲便也是如此，好一些的时候，或许能遇着郡上稍富贵一些的人家发放吃食，但其它大部分时候都是在过着：抢食、逃跑、再回来抢食、再逃跑的日子。
而邓氏又时常将好不容易得到的食物让给他，久而久之，她肉眼可见的瘦弱下来，最后甚至连走动的力气都使不出来。
他只能每日背着她四处乞讨，可能得到的东西依旧不多，就连维持一顿饱食都堪比登天，他还记得那个夏日的夜晚，茅屋外虫鸣不绝于耳，邓氏半躺在席子上，与他断断续续地说起他的父亲。
她说：他居住在长安城大大的房子里，有着天下人趋之若鹜的荣华富贵，每天都能吃到鱼肉，金银财宝在那屋子里堆积如山。
她让他去长安找他，等那些人看到了他以后，只需要看到他，就会知道他是谁了。
后来她就走了，一双干涸的眼睛闭上，很久都没有睁开。
等亲手埋葬了邓氏，他独自在荇地流浪了两年，直至两年后，从外地来了一队军马，每日都会徘徊在荇地陌上。边上流浪的老妪说，那些人日日都会抓一批垂髫童子回去，不过半日又放回来。
他从老妪的口中得知，那些人是从长安城来的。
念及母亲两年前的话，他猜测是父亲来寻他们了，遂犹豫再三，逼迫着自己走了出去，暴露在那些人面前。
最终，他被那为首的头领认了出来。
他被带去了长安，是坐着高高大大的辎车去的，这是他第一回坐马车，舆前绑着四匹漂亮的宝驹，他想：荇地的郡守都不一定能坐上这样的马车。
这一路过去，带着他的人对他很好，他几乎是想要什么，他们就给他什么。
他忽然又觉得：或许长安城里的那个父亲，只是暂时忘记了他和母亲，或许他也曾找了很久，因为没找到，所以才错过这么多年。
抱着这些想法，等进了那座大大的房子里以后，他的心里并没有恨意，他学着那些人的礼仪，恭敬地给主座上的父亲叩首，听他叫自己上去，看了好一会后才终于露出一抹笑，一抹他无法读懂的笑。
后来的日子他过得特别快乐，饱食终日，穿的衣服也不再磨肉，身上但凡有一丁点臭味，都随时有热水供他沐浴濯洗，还有许多人围着他伺候，他只需要张着手，所有事就都办好了。
可惜这样快乐无忧的日子，也就仅仅维持了半年，后来他被接到了一个女人的寝宫，那些伺候他的中人们说：那是皇后，是他的主母。
他们让他叫母亲。
可他的母亲是邓氏，他为什么要叫别人母亲？
那个女人后来好像就不高兴了，她只在父亲面前对他温柔，一旦回了兰房殿，就开始冷言冷语地嘲讽他。
她说他是荇地来的乞儿，天生没心没肺。
后来连她身边的宫奴们都开始变得冷漠，他每天要做的事就是待在偏殿里读书，晨昏定省以外的所有时间，他几乎都在念书，那些竹简就好似一堆堆的小山，厚重又无趣，那些墨汁更是臭得他喘不过气。
于是他开始想办法去找父亲，有一日就趁着那些老媪们不留神的功夫，迅速溜出了兰房殿。
他自小就很能记路，即便这条甬道只走过一回，也能一路笔直到达天门殿。
但是那日他并没有见到父亲，大殿外的黄门郎说，“小殿下，陛下在里头和将军们说话呢，您这会可不能进去。”
这会不能进去，那就等一会——他这么想着，一等就从天亮等到了天黑，等到兰房殿的人寻了过来。
他还记得那一日，皇后对他发了脾气，说他和他那个娘一样，“自己要乱跑，丢了命也不可惜。”
他想反驳，可他不知道如何反驳，邓氏从来就没有和他说过之前的事，她只在临终前告诉过他：他的父亲在长安城大大的房子里。
可他知道自己是生气的，皇后平时怎么说他都可以，但他绝对不允许任何人说邓氏，他忍不住推了皇后一把，他的力气也着实不小，这么一推，皇后就倒在了地上。
所有人都来压着他，皇后起来后的脸色前所未有的难看。
这一闹回给他的，便是一顿杖刑。
他在偏殿的榻上躺了很多天，可这些时日，他的父亲却从来没有来看过他。他忽然就想着，好似自从他入了这座皇宫，他的父亲也从没有提过邓氏。
他难道不记得邓氏了吗？
这天晚上，他终于再忍不住偷溜出了兰房殿，捂住屁股一路逃到天门殿，那里头的灯火还是燃着的，门边的黄门郎依旧挡住了他。这一回，他遇到了一个面生的人，那些黄门郎叫那个人为：“相国。”
相国生着一张圆脸，长长的胡须垂到了胸前，他低下头来唤他，“刘子昭？”
“邓训——”他随即否认，可一想父亲给他起的名字是刘子昭，又只好点头说，“刘子昭。”
相国就笑了起来，拍了拍他的肩膀，“二皇子殿下，和老夫聊一聊可好？”
后来他跟着这个老头一路到了宫门前，上了一辆同他来长安时差不多大的马车，那前头还挂着两道玄色帷幔，不知道用什么镶上的纹饰，奴隶们的火把举起，那些纹饰就在光下生出隐隐银光来，仿佛夜里的萤火虫。
那个晚上相国和他说了很多从前的事，他告诉他说：当时邓氏大着肚子和他们的队伍走散，事后他也去找过，甚至是违抗了皇令私自去找的，可惜最终没能找得到。这些年来他也与皇帝建议过去荇地找邓氏，若最后生出来的是个皇子，就更好了。
“没想到当真是个皇子。”相国的脸上带着笑，比他在宫里见过的所有人都要慈和，
那一刻，他忽然觉得很温暖，觉得终于有一个真正待自己好的人了。
后来相国把他带回了兰房殿，亲自和皇后解释，说是他带着小殿下去京郊大营看了看，所以才耽搁了时辰。
皇后终于没再罚他。
他的心底不禁更加喜欢起这个相国来——这个，叫做毕貹的相国。
自那日以后，他每隔一段时间都会去天门殿等上一会，看还能不能碰上毕貹。
直到一日他再遇上了他，请求他带自己去那个京郊大营看看，没想到话一经出口，毕貹大笑了两声，好像就是在等着他说这个话似的。
但当即并没有带着他出宫，而是返回天门殿，带他见过皇帝，说了一堆冠冕堂皇的话。他当时听不大懂，只知道自那以后，毕貹就成为了他的老师。
后来他不用再总待在兰房殿里了，他可以去天禄阁和毕貹读书，也可以跟着毕貹去京郊大营看军队车马，看国朝打仗用的弩枪长剑。
他渐渐发现自己喜欢这些东西多过那些厚重的竹简，
入宫的第二年，他开始时常泡在大营里，和里头的老兵说话，他感受到了久违的放松——不必掂量宫廷圭臬，也不必时时维持假意的笑。
在军营里，高兴就是高兴，生气就是生气，大家要是有了矛盾，打一架、比个武，也就过去了。
在这些时日里，他也从毕貹的口中渐渐知道了更多关于过去的事：譬如皇帝当年坚持抛弃邓氏，譬如皇后当时也支持不管邓氏，
由此他开始变得越发厌恶那座宫里的人，除了京郊大营，除了毕貹，这整个长安城里的人都令他厌恶。
到了年底，益北再犯国朝边境的消息传入了长安，异族烧杀抢夺，边境黔首苦不堪言，听说皇帝为此在天门殿里头发了好几通火，京郊大营里的众人也皆愤懑不平。
毕貹同他说，“你想不想去益北建功？”
二人想法不谋而合，他当即应下了。
“可是益北，是什么地方呢？”
到底还是有些犹豫的，也存在着天然的害怕，毕竟就算身手再好，他也还没有实打实地去打过仗。
“不要怕，有人带着你。”
毕貹带过来几个卫尉将军，这几个人都是之前从战场上退下来的，他听那些人说了些从前的战事，也跟着兴奋起来。
于是年关刚上来没多久，他就去了天门殿，和皇帝请命出征益北。有毕貹在旁边附和，再有身边跟着的那几个有资历的卫尉，皇帝只犹豫片刻便同意了。
自此益北一战即是十二年。
这十二年三征异族地界，说实话他过得并不轻松，可他亦觉得很是痛快，是从没有过的痛快。尤其在体验过杀戮以后，他太迷恋这种茹毛饮血的感觉了，这种——将自己痛恨之人生啖的快感。
他开始逐渐生出一个念头：有朝一日，他要像杀了这些异族一样的——杀了长安城里的那个负心汉。
或许这样，会令他更痛快罢。
在益北的第八年，毕貹开始从长安传信过来，尺牍里那些隐晦的意思在告诉他：这个相国的心思，似乎并不简单，
只是他终究也把他想得太单纯了。他想：自己如何会甘愿做一枚棋子，帮助毕貹去夺取这个天下呢？
如若可以，他为何不自己拿下这个天下？
但兵书上说的总是没错的，近而示之远，远而示之近，他必不能把自己的真实想法暴露在毕貹的眼前，他还需要这个丞相帮助自己——那个小他八岁的弟弟，是在他出征益北的第四年，被册立的太子。
所以他在国朝的政治场上，需要一个能够帮助自己的人。
不过这些都只是面对长安那一股势力所做的准备罢了，他既要自立为王，就肯定还要有自己的军队。
他开始同益北的那些手下败将来往，羁縻治理使其归服——将自己的亲兵留在了益北，盯着这些异族诸侯，在各自部落蓄上属于他自己的部曲。
只等有朝一日时机成熟，所有力量攻入长安。
*
他是在太康四年的年底回的长安。头一日他并没有先入宫，而是先去了京郊大营，得知曾经的伙计都充了北军以后，才再无奈入的宫。但进去走的第一趟，仍旧不是天门殿或兰房殿，而是去的南宫——去看那些曾经的兄弟们。
第二日他被迫去了一趟天门殿，和皇帝汇报自己在益北的所有事，天子在座上开心得手舞足蹈，唤了他一声“好儿子。”
当时他的心里是恶心的，可他只能在面上扬起一抹笑，就和这长安城内的所有贵族一样，笑着领下皇帝给的赏赐。
这一次回来，他不必再居住在皇后的兰房殿里了，而是搬到了乙和宫西侧的永华宫，他觉得自在许多，乃至后来连着几日，也依旧没有去拜见皇后。
他能伪装出来的，至多也就是在皇帝面前做做样子了。但若要再去面对那个所谓的主母，他想，他是实在做不出来的。
这几日里的大部分时间，除了和毕貹念书以外，就仍去南宫找那些兄弟，夜里也会同他们一起上夜。
皇子和禁军上夜的事后来在宫里被传开了，私底下很多人笑话他堂堂一个大将军，竟然这样不成体统。
他的那些老友们心中过意不去，可又没法赶走他，就只能寻了一个晚上，自己先出去了。
他心中着实不在意，也没生出半点恼意，就上了南宫的阙楼去等着——他知道那是他们的必经之处。
没想到步子才迈到顶，就见那外墙上站着个人。
他想都没想地大喝一声。
不想就是这一声，让那宫奴发现有人过来，更不待犹豫地跳了下去。
他的步子实在太慢了，慢得连一方衣袂都没能抓得住。
后来他呆坐许久，等到那些巡视的老兵过来。
他们说：宫里奴人自杀很是寻常，光是这座阙楼上，就不知道跳下去过多少人。
“都是三尺微命，与其被贵人们折磨死，倒还不如自己给自己一个痛快，好歹也不必在生前受折腾。”
原来，这宫里的冷血已经到了这个地步，若是贵人之间虚与委蛇的那一套倒也罢了，这层华丽外皮下藏着的——才是这个世上最肮脏的东西。
*
后来几日，在毕貹的劝说下，他到底还是去了一趟兰房殿。
毕貹说：郑氏背后的势力不容小觑，他不能得罪。
他自己是不怕的，可为了给自己在益北的势力留下缓和的时间，他最后还是去了。不过为了避开刘郢——那个天下所有人都拿他二人作比较的太子，他是特地选了晨昏定省岔开的时辰过去的。
头几回还遇着些入宫拜访的女眷，但他从没有想着要寒暄应付，请安的大多数时候，除了来时问个好，中间就一直沉默着，等觉得要走了，才作揖告退。
再后来，他见到了一个面生的小女儿，起初他以为那也是个入宫拜访的高门女眷，遂没有多投去目光。
直至听着她们的谈话才知道：那是太子预备的正妃。听说是为皇帝制衡文武朝臣，从绥阳地方选上来的。他心想：这样的人和自己还有些相似，都是小地方来的，肯定也过不惯这里华丽而虚伪的生活罢。
不料后来再得以相见——不论是私下瞧见还是宴上对视，他都觉得这人和自己所想的不同：与其说是乡野来的，看样子倒更多像是自小就生活在这里的人，不仅能自然的和所有人谈笑风生，连一言一行之间都透着高门风范。
若其不然，就是故意伪装的了，或者说是天生就会察言观色，去学着这些人的言行举止？他随即又将这些思忖丢去，不论怎样那也是旁人的事，与他没有任何干系。
*
同老友们上夜得多了，他开始渐渐发现南宫许多地方都还是破败的，后来就开始借着自己的身份，令人一点点修葺，尤其那座阙楼——念起那晚的宫奴，他又几乎是每夜都会往那而去走走。
他想：如果再遇着有宫奴想不开的时候，他不能再大喊出来了，一定要安静地接近，劝下这些可怜的下位者们。
这么一直到四月，迎来了太子的大婚。
那一日他也去了，在殿上同自己的这个弟弟饮过几杯酒。
十二年来头一回开口相谈，刘郢倒是比他想的和善许多，就算朝堂上很多人支持改立自己为储君，看他的样子也好似丝毫不在意，甚至还能极为熟络地上前来聊上个几句。
他起先还诧异，后来一经思索也就会意了——这个太子是自小就生活在皇城里的，虚假应该也同那些高门贵族一样。
但他也不必去在意这些了——不必在意这个弟弟是否真心待自己。这里所有的人都不值得他去度量真心，等益北部曲力量养成，长安皇城内的所有人都不能逃过。
他的目光就不禁放到了前头的那一抹屏风后，忽得又见那举着团扇的新妇回了头，眼眸之中似乎带着些泪光，他头一回怔住，但也就是须臾，便转回到了自己的案几前。
这婚事过去没多久，在一场宫廷宴席之上，皇帝不知缘何又将说亲的目光放到了他身上，就此定下了信平侯的女儿钟元君。
那个小女儿他从前也是见过的，是常来往宫中的女眷之一，面见他时也会和他敛衽招呼，只是脸上带着肉眼可见的惧怕。所以他也从不和她多话。
既是皇帝当着众人定下的亲事，他便没有多反抗，快三十岁的人了，他也知道早晚躲不过，只要在长安城的一日，就会面对这样的事。
所幸后来众人没有将这桩婚事抬上日程，皇帝兴许只是一时兴起，后来就浑忘了，而信平侯也没有多提。他自然也可以当做这事没有发生过，要成婚就成婚，要作罢就作罢，他不想去追究里头的缘由，也着实没有这个兴趣。
每日所做的事，唯有天门殿面见皇帝——和毕貹交谈——随兄弟们在南宫上夜。
那一日他照常往南宫阙楼上去巡视，远远瞧见东南角上头还有一处没有修补齐全，便一边上了石梯，一边吩咐上身边的人，让他们要记得在年底前修完。但步子再往上一踏，就察觉到了前头的动静——到底还是让他逮到了，这一回，他想自己应该不能惊动到对方了。
而今日这人幸好也没站在外墙上。
于是轻轻靠近，往墙角停住了步子，问，“你是哪宫的？”
对面的声音一经出口，才发现竟是女声，还是一道刻意捏起来的女声。
他顿时有些手足无措起来，也不知道要如何劝诫，他没怎么同女人打过交道，也知道自己粗犷惯了，要是刻意开口去劝什么，说不准要惹得人小姑娘更加想不开。
就只好犹豫了很一会，才再问了句，“你是受了欺负吗？大半夜的跑这来？”
这话落地，却久久得不到回答。果然他安慰人的功力还是不够的，就是有这个好心，也使不上这个力气。
就只得再顿了会，说起了结尾的话，“下次别上来了，这楼年久失修，很是危险。”
说完也不敢久留，便迅速下了石阶。
只心底到底还是难放下，就令两个正卒守在了那下头。
好在之后正卒回来的话里说，那宫女最后并没有跳下去。
他由此放心，便没有再多管，
*
到了冬月，皇室内部要往桓林山猎场去冬狩，他不得已跟着去了。
那些个皇室宗亲们去林子里玩乐时，他就一个人打马溜了出来，顺道也瞧瞧这方皇家猎场。
正牵马踱步时，忽遇前头一道身影快速奔了过来，那匹马身上还趴着个人。
只一瞬闪过眼前，带着芳香的裙裾从他鼻息间拂过，他立即辨认出当是贵族女公子，可为何边上都没个人跟着？
眼瞧着那匹马就要奔到林子里去了，就只得无奈上马，缰绳一甩赶了上去。
借着两匹马间的距离，他踩着马背翻身跃起，将自带的匕首插入这疯物脖颈，同时将马上的人抱了下来。
这才认出人来，竟是那个申氏——她的模样明显是受了惊吓，握在袖间的双手和筛糠似的抖动个不停。
饶是如此，却还要强装镇定地与他道谢。
他忽然有些想笑，不过还是憋住了，本着君子风度，提议送她回去。
申氏默然点头，没走几步却又问他那被杀了的小母马该如何。他就回头望了会，不禁跟着正经思考起来——其实按着他在益北的习惯，除非是养了多年的宝驹，像这种没什么作用的，自然是分肉吃了。
又想着这话出来兴许会吓着她，也就沉默回身。
身后的人后来倒是老老实实跟着了，可那道灼热的目光也着实逼得他有些不自在起来，再多行了几步路，他终于忍不住回头问她，“为何要盯着我看？”
这问题或许又吓着她了，她没有回话。他禁不住笑了两声，只得继续往前走，莫名还有些放松。
等到了草场中央，正瞅着刘郢过来，大大方方同他打了个招呼。
他实在不屑这一套，遂没遵着规矩给他这个太子行揖礼。
申氏上前去解释了两句，刘郢的脸上看起来也都还算镇定，可唯有之后将媳妇拉到身后的动作，到底还是暴露出了情绪。
但也就那么一小会，后又自如地和他寒暄起来。
他的心中益发厌恶这般做作的交际，索性直言拒绝了这个弟弟的邀请，不想刘郢也未显出半分羞恼。
夫妇二人由此离去，他也并未久留，回身牵上了自己的马。
才迈了几步，脚底踩着个硬物，等捡在手里，才发现是枚步摇——方才申氏长发尽数散开。这东西就只能是从她脑袋上掉下来的了。
他片刻失神，鬼使神差地收进了袖中，想着等往后再单独遇见，就将这东西还回去。
她们女子，不是都很在意这些饰物嘛？
*
这事过去没几天，他的安生日子也仿佛到了头，和钟元君的婚事再一次被提起，不过是一道圣旨颁下，撤销了这桩婚事。
他舒了口气，觉得终于能逃过这些。
没成想到了年关大宴，徐太后竟也开始操心起他的婚事来。
郑皇后马不停蹄操办，听说这些时日已经从官宦家选了好些女儿，最后留下的几个，还专让他去挑选。
不过都是一样的人，选谁都没区别，他遂拒绝了这邀请，只让皇后作数就行。
原本想着这事就这么过去了，可后来皇后还是想方设法地把他骗了去。
那日在兰房殿内，他看到了那个许家小女儿，瞧起来年纪也不大，性子却很静——其实硬要从这些人里头挑选，他觉得这样的也可以了，往后就安安静静地待在屋中，不要想着出去惹是生非。
这桩婚事就也不是不可以。
最后他默认了，聊不过一会，皇后安排他同申氏一起送许家女儿出宫。这个太子妃后在一路上说了很多，肉眼可见地想拉近他和许氏的关系。
后来他同申氏一起走了一段回来的路，听她单独说起许家女儿的好。他终于有些忍不住，打断了她的话，“我无心婚姻之事，他们让我娶谁，我就娶谁。”
“你难道就不想娶个自己心悦之人？”对面的人却忽而又来了这样一句。
他不觉讽刺一笑，心悦之人——他的人生里，好似就没有遇到过这样的人，从前和邓氏流浪荇地，连活着都难，后来回了宫，面对着这样一群虚伪的人，只令他厌恶，唯一一个毕貹，也都不过是在利用他罢了，他哪有时间去在意这些儿女情长？等再往后去了益北，十二年沙场岁月，他愈加被仇恨所淹没。
“长安城贵族的女人，换了谁都一样。”他实在觉得讥讽。
“什么意思？”对面人的脸上，露出了真心的疑惑。
他便如实回答，“她们成熟、体面、识大体。”
“可没有自我。”
……
后来他再没有主动去过兰房殿，也没有去见那些女眷，
直至八月，这场婚事落定，他也被封了益北王，有了自己在宫外的国邸。
婚宴当日他和许家女迎过众多前来祝贺的宗亲勋贵，等所有人拜见过后，他推辞去了净房，只为短暂脱离开这种场合。
从净房出来后，也没急着回去，就随意走到了一处池边出神。
然后他再次遇见了申氏。
这一回，她面上的怒意显而易见——可又清楚地在强压着情绪。
她说，“有自我的人，在这座皇城之中活不下去。”
何其好笑的一句话，他跟着就反驳了回去，“为何要在皇城中活下去？离了这，就活不下去了吗？”
“可是世事又岂能尽如人意？”
池边混着鱼腥味的风将他的思绪吹乱，一时间，他不知道要如何去回这话，直至申氏离去，都不禁还在原地站了许久。
是啊，是不能尽如人意，连他这个为万人所称颂的大将军，都还需要按着帝后的安排来，更何况她们这些身不由己的女眷了。
然而如今的他，虽不至于全然虚伪，却也谈不上有什么自我。
他的人生，早已被仇恨占满。
*
婚后的日子，他并不经常待在国邸，也着实不想在益北势力还没拔起的时候，就给自己在长安城里留下种。
平日多数时候，不是去往京郊大营，就是在南宫和兄弟们上夜。
有了益北王这层身份，后来朝会日他也需要去参与——由此和毕貹的来往愈加紧密。毕貹私底下带他见过几个支持改立他做储君的大臣，都是朝廷中央的人，他和他们假意交际，其实心里也没多当真。
他备下的势力，在益北。
毕貹和他说：朝中党派的纷争波涛汹涌，除了相互对峙的太子党和二皇子党，还暗藏着前朝乱党，但他并不打算动这一支乱党，他要利用其击倒太子手下的势力。
“陛下之后定然会将此事交给太子来办，届时他若办不好，便会失了公信，往后支持大王您的人就会更多了。”
他由此听从了毕貹的建议——与其说听从，其实更多还是放任他去处理。本来朝堂上的明争暗斗，他就不想多干涉，只是乐得看他们互相斗起来罢了，这局面最好是被搅得越来越乱，乱得人心涣散。
最后国朝政坛成一盘散沙……
太康七年的年边，皇室宗亲内部生了一件大事，襄国的那位徐太后殡天，皇帝定了国丧，为此还拉上他同太子以及几个皇子一起去为老人家守丧。
他听话地去了，也全程跟着奉常的礼仪走的。
刘郢面上还是那副和善的态度，哪怕知道和他是死对头，但一旦到了明面，仍旧解颐相迎——其实他这个三弟若心底真不在乎，表面和私下就会一致，可私底下，他从没和自己来往过。就足以说明，此人的虚假已是到了登峰造极的地步。
他愈发不想理会，后来便是连去祠庙的时辰都不按着来，日日都是自己一个人从行宫先走的。
他厌恶这座皇城里的所有。
可唯有那个申氏——
或许是当日她那句“世事并不能皆如人意”的话触动了他，他忽得想起自己捡着的那枚步摇，不免生了恻隐之心。
东山守孝的这几日，刘郢的人在时时观察他，而他又何尝不是也在观察着他这个太子？他知他时常要出去，后来就特地挑了离开的前一日晚上，欲把这步摇还回去。
那日东山的山腰上飘起了雪，他也不知道自己在行宫的园子里等了有多久，直到耳边传来驭马声，伴随着车轱辘在泥道转动的响声，他知道是申氏回来了。
申氏很自然地与他颔首问好，脸上的笑意就如同她的夫君刘郢。他猛地一愣，尚来不及反应，就瞧着她从身边过去了。
“等等。”
他想要把这步摇还回去——他想：若还了回去，今后就与这长安城再无瓜葛了。
可不料眼前人并没有停留，身形稍顿，倒更加快了过去的步伐。
他不禁发愣起来，最后只得作罢。
直到陈令全过来唤他，方才徐徐回神。
临走时却又瞥到了巷子里的一抹人影，瞧着那服饰，不难认出是太子家令，他并没有多去管，也不想在此处生事——本来他与刘郢的对立关系人尽皆知，若他还要在此为难上一个区区太子宫宫奴，今后闹出来的矛盾只会愈加剧烈。
*
太康八年往后，益北暗中传给他的消息变得频繁，伴随着国朝挞伐南边的呼声越来越高，毕貹同他建议：“大王可以出任此次主将，前往南方，届时再搬兵回朝，就能一举攻入长安。”
他同意了这一计。
不过和毕貹想得不一样，他并不打算用国朝的兵来造反，益北势力将成，他又何需受长安势力的桎梏？
况且这一批兵暗藏的玄机，他这个常年出入大营的人，难道还能不清楚？这些人大部分都是出自南边的势力，一小部分才是京郊预备的兵，而南边郡国上的诸侯并太守，多是太子党手下的势力。
刘郢的心思，他不是不能看透。十二年鏖战益北，多次从中斡旋，扭转战局，他又岂能看不明白里头的埋伏？他们无非想要将他灭杀在南边战场，从此以绝后患。
那他索性将计就计，后出其不备，由此完成自己多年大计。
出征前的一段时日，他白日在大营收取益北来的消息，暗中布置下这一整盘棋。到了晚上，就仍旧入宫和老兵们上夜——其实到了今朝，前往南宫上夜，不单单是为了陪他的这些老友、也不单单是为了那个死去的宫奴，更多还是为了再熟悉几分南宫地界。
这里是国朝皇宫唯一一处没有修缮完全的地方，到时候攻入皇城，就能先从此处入手。
不成想这一夜，却又叫他遇着个上了阙楼的宫奴。
有了前两回的经验，他终于不再那样慌张了，示退身后的禁军以后，就轻声靠近，坐到了墙边。
“这两年我夜夜至此，总想着还会不会有人再深夜上来，不想还真又遇着个。如何？你也是受了欺负？今年这护栏我可是特令人加固加高了许多，想你们这些人应该再跳不下去了。”
“这里，跳下去过很多人吗？”
墙后的声音是过了好一会才传来的。
竟还是之前的那个宫女。他顿了顿，不由地深吸了口气，“不多，就一个。我亲眼看着他跳下去的。”
“没能救下吗？”她问。
“是。”他艰难回答。
话音一收，再没了旁的声音，他觉得自己该要走了，可又想这宫女两次来此，心中肯定藏着许多苦楚，若不能一次开导了，恐怕今后她还是会上来的，故而他如实问她：是不是当年的那个小宫女。
得了肯定的回答以后，又一步步问起她为何要上来。
对面便没有再说话了。
他就继续尝试引导，“是不是受了欺负？”
“没有。”那道声音虽然柔和，却也带着几分明显的倔强。
他就抬头凝望夜空，头一回用自己的权利说话，“我可以帮你还回去，怎么样？”
对面那人却是又轻笑了两声——或许只当他是个微不足道的宫奴罢，还敢说出还回去的话。他跟着无声一笑，刚想告诉她：自己是真的能帮她还回去。
那道刻意掐尖了的嗓音却又传了来，她说，“我和你讲个故事罢。”
能开口说出自己的苦恼，即是最好的，他胸口的郁结之气由此舒缓，畅快道，“好。”
接下来的故事，却着实令他没有料想到。
墙对面的人说了一对姐妹：姐姐直率爱人，最后被赐了毒酒；妹妹谨慎小心、步步为营，却活得很拘束。
她问他：觉得活成哪一个才好？
其实他私心觉得，自然是活成姐姐那样才好，纵然没有得到一个好结果，但起码是活成了自己，只是时运不济，所遇非良人罢了。
可话到嘴边，他实在不知道这两姐妹和这个小宫女有什么关系，就只好说，“都好。”
“姐姐嘛，虽然下场不好，但相比起妹妹来，胜在问心无愧，坦坦荡荡，爱便是爱了，又如何？倒也自在一世。至于妹妹嘛，虽说虚伪痛苦，但史公有云，所以隐忍苟活，幽于粪土之中而不辞者，恨私心有所不尽，鄙陋没世。若妹妹心有所求，便只是求活，苟活于世也未尝不可。”
“恨私心有所不尽。”墙后的人就跟着念了一遍。
那么——她口中的妹妹才是她自己了？他正要肯定，却听对面的声音忽而放平了，“你觉着姐姐那样活着是不是错的？”
这声音……是申氏。
他小心翼翼回答，“错，不在她。”
这一刻心里就好似猛地卷起了一阵风，将宁静的原野吹乱——他着实没想到，这个两次上来南宫阙楼的人，竟是北宫的太子妃。
那她口中的姐妹，又是何人物呢？
思绪及时收住，他随即起身，说起了结尾的话，“时辰不早了，你早些回去罢。”
若到时候申氏自己反应过来，难免尴尬，他遂不再多留一刻，握住腰侧长剑匆匆下了阙楼，不过步子迈动过后，却在平台拐角犹豫一瞬。
他再一次鬼使神差地，朝着楼中暗道钻了进去。
等再回到阙台高处时，就瞧着那抹身影快步离去了。
*
这些时日，他愈发频繁地出入京郊大营，几乎没有回过一趟益北王国邸，许氏后来也来过几次，借着送吃食、亲手缝制的足衣、护胫这些东西，就是为了来看看他——妇人的心思如何，他不是不知道。
可他亦不想耽误了她。
成婚这几年下来，他虽不宠许氏，却也看得出来，她确实如申氏说的那般：是个好女子。
他愈发觉得不能耽误了她，故而那天如实交代，让她不必再费这些心思，如若这一战不归，今后亦可随时改嫁。
“或者，你我现在就可以和离，这样往后我若出了事，你也能更好的嫁出去。”
这番话其实也是为了留一个余地，凡事都有个万一，将来若不能成功，只希望许氏不必受他牵连。
没成想这一番话，非但未能劝住许氏，倒是惹得她饮泣跑开，他心中愧疚，遂令人将她护送回国邸。
往后一连数日，他依旧待在京郊大营，布置着回朝时与益北部曲汇合的方案：途径山野、走水路，避开所经郡国关卡。
等大营内的事定好，他时隔多日再入了宫。
当晚和那几个老兵聊得很是畅快——这几个人，到时候他也要想办法一道带走的。
到了时辰，就仍旧是往南宫去巡视了一圈，亥时末方才上了那座阙楼，他实在没料到，这么晚了，竟还会在此处遇到人。
墙角现出的那抹裙尾还有些眼熟，他一眼就认了出来，遂熟练示退身后的禁军。
“还是那晚的宫女吗，如何又上来了？”他就佯装着不知道来人的真实身份。
尽管心里知道要避嫌、不能再产生瓜葛，可还是忍不住的留了下来——既然申氏还敢往此处来，就说明了她那日没有发现自己已经暴露。
“你能听我说说话吗？”墙后的人说。
他笑了笑，熟练地在墙边坐下了，表示同意。
“我那日回去后，思索了许久你的话。”
“如何？”他就问。
“我觉得你说的不错，人各有各的活法，遵循内心也好，恨私心有所不尽也罢，总之不枉一世、不枉一世即可。”
看来是劝开了的，他欣然一笑，“你能如此想就好。”
“所以我想问问你——”申氏的声音绷紧了，“你想如何活？”
他愣了愣，坦然回答，“我当是……战死沙场罢。”
那声音就紧接着说，“为何你不想着活下去？”
他的心中就如同面上一样的笑了起来，每个上战场的人，几乎都会带着必死的决心，既要做好成功的准备，也要做好失败的准备，这一条命，可能随时都会丢。
所以他只能这般回答，“若南边战成归来，我就能活下去，若战不成，战死沙场又何妨？”
“你要随益北王去兴安？”墙后的人声音里带着好奇。
他便依旧如实回答，“我就是益北王。”
叫申氏知道了自己的身份也好，以后为了与他避嫌，她这个深宫里的太子妃，就不敢再这么几次三番地——深夜跑到南宫阙楼来了。
“我听闻…你同太子关系并不好。”
他原以为申氏在知晓了他的身份以后，会沉默着等他离开，不想顿了许久，竟还是继续同他交谈起来。
而且还问出了这样的问题。
兄弟关系好与不好，都无法说个准确的答案，他同刘郢接触的其实并不多，这里的所有人于他而言都不足轻重，生死也与他无关，他在意的唯有当年抛下他母亲的人，以及当年荇地大营里，所有涉及此事的知情人。
所以问他同刘郢之间的关系嘛——最终他只能回答上一句，“我与他无非储位相争。”
这事是所有人都知晓的，也没什么好隐瞒。
“那你，那你又想不想要这个储位？”那声音有些颤抖。
这问题倒是让他怔了一会，他是着实没想着申氏能问出这样的问题来，难不成是为刘郢试探自己？
不禁就是释然一笑，“那个位置，不是我想要就能得到的。”
这个事情早在益北征战的十二年里，他就逐渐想明白了，皇帝比任何人都清楚对他这个儿子的亏欠，也能在任何方面弥补他，却唯独储位不能。
他毫不避讳地将这话告诉了申氏，“一个对他心怀怨恨的孩子，他如何会放心把皇位交给他？”
“那你还留在这里做什么？”那抹声音中所带的情绪，头一回毫无顾忌地迸发出来，“你就不怕太子有朝一日登基，对你心生忌惮，对你下手？”
她仿佛还带着一些焦急，就像是为了他而可惜一般。
“迟早会有这一天的。”他却依旧平静。
“你斗不过他的。”那声音几乎是咬牙切齿，“你走吧。不要留在他眼皮底下，去一个他不能看见你的地方。”
作为刘郢的女人，竟然会这般劝他？这一刻，他忽地意识到这个问题，自己的声音从一开始就显露无遗，申氏也是同他打过交道的，虽说话不多，但他都能凭一句话就辨认出来——申氏又岂会认不出他的声音？
她早就知道了是自己？那为何还几次这样同他交涉？今朝来这一趟，是刻意为了来找他说这话的吗？还是说同刘郢闹了什么矛盾？
“小宫女——”他索性越过了这个话题，“实话与你说，我虽是皇子。可我并不姓刘，我的生母姓邓，我单名一个‘训’字。”
“若后会有期，你可以唤我一声邓大哥。”
不管是为了什么原因，既然申氏肯和他说出这样的话，就说明是真心为他的性命着想了。也许是知道自己的丈夫手段何其残忍，所以心有不忍的罢。他预备离去，不再此话上多说。
墙后的人却在此时走了出来，脸上尚带泪痕，低扎的发髻早已被风吹得散落，半分没有宫中贵人该有的端庄仪态。他忽得想起那年在桓林山——她在马上遇险被救后，也是这副凌乱的模样。
申氏说，“我知道他要做的一切，你这一战必定是死，你还不肯走吗？”
他就握了握手中长剑，没有回答。
眼前的人却再靠近了一步，似要再开口，他随即制止，“就像你那日说的，世事并非能尽如人意。”
他必不能和申氏交代出自己的计划，就只能将她的话还了回去——不论这一战成败与否，他都要这样去做。这十几年来，他几乎每日都在想着攻入长安，手刃刘勰。
就算最终会失败，他也不能放弃。
既然眼下二人已经明面相见了，他顿了顿，又忽地想起那枚时刻带着的步摇，就索性从腰侧取了出来，“早先就要还你的，但实在不知如何归还为好，那日在东山行宫，原也想趁着机会还你……今朝，总算是能物归原主了。”
虽说他仍然不能明白申氏为何要帮着自己，但他的心中不能说没有动容，再一念及那对姐妹的故事，就更加深了感慨，只愿往后申氏能自由自在，不被束缚于这座皇城。
他知再不可久留，便要迈开腿下阙楼去，身后的那道声音却是又传了来。
这一次，他便没有回头了。
*
这一条挞伐兴安的道，其实无异于当年前往益北，若一定要在这其中说个不同的——那便是所到郡县的哀哀黔首，是一路相送他至城门的。
毕竟他收复益北的战绩在前，所有人都觉得这一战，他必定会成功。
然而只有他自己知道，这一去意味着什么……
这两年南边沙场的日子，他在刘郢的眼皮底下，配合着他们赢下首战，但其后的数场战役，又皆配合着以失败告终，最后就只得领着这些残兵回朝。
他还记得出征前，那些助威的贺声有多嘹亮，而今战败回朝，这些骂声就有多刺耳。
只是他也听不见这些了。
路经天梁郡下时，他偷偷和一个身型相似的兵丁换过衣冠，后带着自己的亲兵连夜逃出国朝军队。
如此一路北上，预备和益北部曲汇合——这两年他与益北诸侯的联系亦没有断，为的就是眼下这一刻。
年关节下，他在路途中才得知了长安皇帝已死，太子登基的消息。
此事是他没有料到的，不想刘勰就这么忽然地死了。
他彷徨了许久，又摇了摇头，即便是死了，也要挖地三尺，将他从土里翻出来鞭尸，他还不是不能报仇。
那日京畿的土地上，就盖着厚厚的一层雪，大批身着玄色铠甲的军队从北方直逼回阳，于边境地界为都尉发现，对方当即领着三千短兵拦住他们。
他的兵马提前被暴露出来，只能瞧着回阳城后一路烽火狼烟。
消息很快就会传到长安行在。
京师兵是在第二日夜里赶来的回阳战场，他着实没有料到刘郢在京畿布下的士卒会是如此之多——当年他住在京郊大营，亦是掌控了长安城内外的军事情况。
这些突然窜出来的军队是……
后来陈令全和校尉李威认出对面势力，猜测是郑氏一族当年留在天梁的几千精兵。
他忽而想起，郑氏如今也已死，朝廷发出来的消息说：是在成帝驾崩后没多久暴毙的。
看来这个刘郢，还真是为他小看了。
他并没有因此畏惧，两边兵马对峙了有三个日夜，眼看着就要攻破回阳城门，于当夜子时，身后却又忽然涌上来几批军马。
那是从各个封国赶过来的援军，他知这一战成败与否，只能在眼下速战速决了，便当即带兵再度发起进攻。那日他策马率先前往，领着身后军队躲过阵阵投石，将冲上来的国朝兵一一斩于马下，血腥的味道让他一度迷失，脑子里就只存了一个念头——鞭尸刘勰！
回阳郡县的城楼上，忽而似从天际发下一声喝令，数道长箭就并着火把上的红光，如电掣星驰袭来，他才从身下那人胸口拔出长剑，眼前忽得弥漫起一线猩红，没防备被其中一箭射中。
那一刻其实他并未生出痛感，只身躯稍稍一震，昂首凝望过去，见城楼中央拉开弓弩的是个少年儿郎，目光中的凛冽之色，仿若两道寒冰。
“将军！”
伴随着身后的呼喊，他才察觉出鼻腔里返上来的铁腥味，可这一箭实在瞄得太准，直穿透他心口，箭头上带着的寒意瞬间占据了四肢百骸，那些叫喊的声音在他耳边就仿若磐石下坠，迅速消散。
他听到了自己沉沉的喘息声，半点不受控制地坠下马去，好在最后一点神思令他清醒起来，他将长剑奋力插入堆积起来的尸首上，由此不使自己倒下去。
“将军，撑住！”好似有人在朝着他跑过来，但那身影也开始变得微弱。
又一道利箭从天而至，他猛地往前一屈，铁腥味从鼻腔里皆数涌上喉头，不由地吐出一大口血来。
好冷。
箭尖的寒意乍然放开，侵肌裂骨，那些呼喊声慢慢消于耳畔，周遭的身影也似扬沙散去，他微阖着双眼，在这片极致到死寂的战场上半跪了下来，唯有手中那把屹立不倒的长剑握得死死。
如此方不至于彻底倒下。
混沌之中，却又听着一道熟悉的歌声由远及近，带着荇地悠扬的曲调。
那声音缓缓停下，他努力挥开眼前雪雾，看到了邓氏微笑的面庞。
她说，“阿训，我们回家——”