一九四二年四月二十五日，乌克兰平原上本该温暖和煦的春风却带着钢铁和硝烟的气息，在这暖和的春风之内也蕴含着让人觉得刺骨的凉意。
经过短暂的准备，曼施坦因的“寒霜”行动，正式降临哈尔科夫。
二十五日，也是行动开始的第一天，这天黎明时分，第一批到访哈尔科夫的“访客”并非德军坦克，而是天空中引擎轰鸣的斯图卡俯冲轰炸机。
但让下方俄军感到意外的是，今天这些飞机并未像往常一样进行恐怖的俯冲，而是以一种看起来似乎是玩乐的心态在高空盘旋，不断地用引擎声扰乱下方俄军的思绪，在躲过几发高射炮后投下几枚重磅炸弹。
轰！轰！
剧烈的爆炸并非发生在前沿阵地，而是精准地落在了城西的一处仓库区和城北的一个火车站调度场。
浓烟随着爆炸声滚滚而起，那里是朱可夫囤积部分弹药和燃油的地方。
几乎是同时，德军远程重炮开始了他们的表演，但它们的目标同样不是俄军战壕，而是地图上精确标定的几处疑似指挥所和通讯枢纽的地方。
俄军士兵蜷缩在战壕里，等待着预料中的步兵进攻，结果什么也没等到，只有炮弹和炸弹在身后不断爆炸，不断传来的爆炸声让他们的内心产生一种无处着力的焦虑感。
到了下午，德军的飞机在哈尔科夫上空投下了成千上万份传单，上面的内容让每个捡到的俄军士兵脊背发凉。
“致第xx步兵师第x营的战士们：你们藏在圣安德烈教堂地下室的三门反坦克炮，已被记录，明日正午，我们将致以亲切的问候——德意志帝国陆军”
“你们的燃油只够坦克行驶几公里，投降吧，何必为了一场必败的战争浪费生命？”
......
宣传单上的内容让恐慌像瘟疫一样在俄军中悄然蔓延，士兵们不知道为什么德军那么清楚他们的事情？
在哈尔科夫指挥部里，朱可夫的脸色铁青，他咆哮着命令转移所有暴露的物资和指挥所，并严厉斥责了任何表现出动摇的军官。
“这是心理战！不要上当！坚守你们的岗位！”
但他的命令在那种无所不知的恐怖氛围下，效果大打折扣。
第二天，二十六号。
德军仿佛在履行昨天的承诺，第二天正午，当教堂的钟声敲响时，一阵尖锐的呼啸声准时降临。
咻——轰隆！
圣安德烈教堂的尖顶在精准的轰炸中轰然倒塌，地下室被彻底埋葬。
与此同时，德军的炮兵进行了数次短促而猛烈的急袭，目标直指俄军炮兵阵地。
俄军炮手刚还击了几轮，更凶猛、更精准的德军反炮兵火力就如同冰雹般砸了下来，瞬间摧毁了好几个暴露的炮位。
朱可夫的炮兵指挥官惊恐地报告：“将军！他们好像知道我们所有炮位！”
在德军炮兵的威胁下朱可夫不得不下令炮兵非必要时严禁开火，这相当于自废武功，将战场主动权拱手让人。
时间很快来到夜晚，德军的骚扰没有因为夜晚的到来而停止，照明弹和零星炮击让俄军无法安眠，小股德军侦察兵则渗透前沿，不断用狙击和偷袭制造紧张气氛。
俄军士兵时刻提着精神，神经紧绷到了极点。
第三天，二十七号
德军终于露出了地面部队的獠牙，但方式在俄军看来依然诡异。
上午的时候俄军听到城北方向传来密集交火声，一个德军装甲掷弹兵营在坦克掩护下发起猛攻。
朱可夫收到消息后立刻命令预备队一个团增援，经过两小时激战，德军在留下几辆燃烧的装甲车后，“被迫”后撤。
正当北面俄军松了口气时，城南又发生了紧急情况，另一个德军战斗群猛扑过来，攻势同样凶猛。
朱可夫的预备队刚在北边打了一场还没来得及休息就又不得不火急火燎地南调。
然而当预备队气喘吁吁地赶到城南时，德军却又一次恰到好处地退去了，仿佛只是来打个招呼。
朱可夫迅速意识到这根本不是进攻，这是压力测试，曼施坦因在用锤子这里敲一下，那里敲一下，听着回声，寻找城墙最脆弱的那块砖。
朱可夫的预备队像牵线木偶一样被调动得团团转，体力和精力被急剧消耗。
然而即使朱可夫知道了曼施坦因的意图，他也对此毫无办法。
第四天，二十八号。
德军的试探更加大胆和深入，他们几乎同时在多个地段发起连排级攻击，死死咬住俄军防线，迫使各处都在呼叫支援。
朱可夫站在地图前，参谋们报告着各处“危急”但似乎又都能勉强守住的战况，他的目光锐利地扫过防线，最终停留在西南方向的“工人新村”一带。
那里的报告最语焉不详，求援电话却打得最勤，负责该地段的是从包围圈溃退下来的第239步兵师，师长报告称击退了德军“数次营级规模进攻”，但战果描述模糊，对自身伤亡支支吾吾。
朱可夫心中警铃大作，他本能地觉得这里有问题，要么是指挥官无能夸大敌情，要么就是部队伤亡惨重在隐瞒事实。
“命令总预备队第11近卫步兵团，向工人新村后方移动，随时准备增援！”
朱可夫下达命令，这是他手中最后一支建制完整具备足够作战能力的的预备队。
他似乎嗅到了曼施坦因的主攻方向，但他不确定，他手中的牌也让他无法加强所有地段，只能将最后的筹码押注在自己的判断上。
第五天，战场陷入了一种令人窒息的宁静。
德军的炮击几乎完全停止，天空中也看不到斯图卡的身影，前线只有零星的狙击枪声和侦察兵的交火，这种突如其来的安静比连日的轰炸更让俄军士兵感到恐惧。
一种可怕的谣言在前线战壕里流传：“德国人在准备大家伙…”
“他们要总攻了…”。
在工人新村阵地，第239师的士兵们蜷缩在战壕里，享受着这诡异的宁静，却又惶惶不可终日。
师指挥部不断打电话向方面军司令部抱怨士兵们精神紧张，请求增援和物资。
朱可夫接到了报告，他更加确信这里就是曼施坦因的目标，他再次催促第11近卫团向前靠拢。
然而就在这一天，曼施坦因通过城内抵抗组织的最后几次冒险传递拿到了他最终需要的确认信息：第239师士气已经濒临崩溃，其防线后方出现了逃兵，且朱可夫的最后预备队正在向该区域调动。
曼施坦因看着地图，露出了冰冷的笑容，猎物已经按照他的引导，走到了陷阱的正中央。
“命令：‘大德意志’师、装甲师主攻集群，今夜进入最终攻击发起阵地，明日拂晓，‘寒霜’行动进入最终阶段。”
第五日的夜晚，哈尔科夫城外，无数德军坦克关闭了车灯，如同暗夜中潜行的钢铁巨兽，悄无声息地进入预定位置，步兵们检查着武器，脸上写满了大战前的肃杀。
而在城内，朱可夫彻夜未眠，他一遍遍推演着德军的可能进攻方向，心中不祥的预感越来越强烈。
他知道，决定命运的时刻，就在明天。
连续五天的心理战、欺骗和消耗像酸液一样腐蚀了俄军防线的基石。
曼施坦因已经完成了所有前置工作，现在，他只差最后那一下精准而致命的锤击。