凤台县城城门并不宽大，因此当城门附近和城墙上都站上了些人时会显得拥挤。爱看热闹的百姓还未散完，张望着，议论着，想要弄清楚机场方向发生了什么事。
若在以往，众人会觉得局促与嘈杂，但经历过凤阳的死寂后，反而觉得热闹与安心。
挤过人群，穿过城门，人流并未减少。主道旁边小贩在摊位叫卖着自己的货物。往来行人中不少人挑着扁担，有些贩卖自家的蔬菜，有些则是剃头或是擦鞋的手艺人。孩童们围着糖葫芦摊，糖人摊，大人们则是在所需的摊位前讨价还价。
两侧的杂货店里摆满了各种生活用品，裁缝铺中师傅们忙碌地踩着缝纫机，为顾客缝制新衣。茶馆里坐满了人，人们喝着茶，听着曲儿，谈论着家长里短，新闻时事。
市井人气能抚慰人心。
由于曾先生仍在昏睡，一行人不敢耽搁，就近找了家整洁宽大的客栈下榻。
等将曾先生安置在客房，沈错又为其把了把脉，确认无虞后众人这才放心。
“三斤”和沈错商议在凤台休整两日，好让惊魂未定的师生们定定神，自己也能喘口气和弟兄们喝喝酒，解解乏。
前瞻到日本轰炸机覆盖范围的沈错心下虽有顾虑，却也并未出口反对。他心中的那一根弦可以一直紧绷，但总不能要求他人时时与其一致。
食宿安排妥当后，“三斤”终于空闲了下来，同老马三人叫了桌吃食进房间，把酒言欢。他们邀请了沈错，但他婉拒了，他不善交际，心想着觥筹交错还不如待在房中打坐练气。
而师生们终究是少年心性，早已被集市的热闹所吸引，留下两人守着曾先生，其余人则走街串巷，去体验久违的喧闹。
白郁知晓沈错要独处，自告奋勇提出随行保护游玩的师生们，以安其心。沈错一脸狐疑却又挑不出毛病。好在天机子师徒也想随众人一起在异乡赶赶热闹，见见世面。沈错也就没再过问白郁的“热心肠”了。
凤台县虽未设置宵禁，但由于此处常年军阀混战，鱼龙混杂，夜晚的治安并不好，所以到了傍晚时分，天机子师徒与师生们都陆续回来了。只有白郁仍旧兴致不减，迟迟未归，想是本性难改，寻欢作乐去了。
而老马几人的聚会持续到深夜。沈错的房间虽距离几人比较远，但他听力过人，断断续续仍能听到“三斤”劝酒的声音。
“看来‘三斤’老哥的海量是名副其实了。”沈错自言自语着走出院落，摸了摸趴在地上的阿灵，又抬头望了眼明月，附近的喧嚣让他感到些许莫名的落寞。
其实沈错并非故意不合群，他也希望与老马四人就这么“对酒当歌，人生几何”。只是宴会上的热闹终究会散去，而这份热情散去之后剩下的仍旧会是空虚与孤独，他受不了的是那种落差。在他心中，与其曲终人散，不如踽踽独行。
次日清早，沈错悠悠地在客栈的空地上习练起了太极拳。“三斤”寻的这家客栈甚合他心意，入住的客人不多，很是清净，地方也宽敞不显拥挤。其实，如今天下纷乱，各家客栈的生意都不好，而穷苦百姓也没有“公费吃喝”的待遇。因此，能住上这么“合适”的旅店也就不奇怪了。
练至中途，曾先生来访。沈错见他气色欠佳，赶忙请他坐下，为他号脉。
片刻过后，沈错开口道：“先生脉象颇沉，想来是久卧导致阳气不展，不如就在院中散散步，晒晒太阳。”
“多谢沈道长了。”曾先生起身一揖到底。
沈错见状赶忙将其扶住，惊讶道：“先生何必行此大礼？”
“道长于危难中搭救曾某性命，曾某无以为报！”曾先生感激涕零，坚持弯着腰。
“原来是这事情。”沈错并未继续阻拦，任由曾先生作揖。救命之恩，还是承受得起这一拜的。
而且沈错明白读书人往往固执，互相拉扯还不如就坦然受之。
等曾先生起身，沈错请他坐下。可气氛一下子又沉寂起来，两人都不言语，显得尴尬。
“曾某自小家境并不殷实...”还是曾先生率先开口，“原本是难以出国留洋的。”
沈错知晓留洋并不容易，但具体花费如何自是无从得知，更不知曾先生为何介绍起了自己，唯有默默听着。
“好在得到庚子赔款的部分钱款资助，这才得以出国。”曾先生神情复杂，不知是喜是悲。
“庚子赔款？那不是赔款给洋人吗？怎么会…”沈错惊讶道。
当时国内信息闭塞，关于庚子赔款的具体内容大部分民众并不知情。但沈错却从自家的齐先生口中听说过始末。那时先生羞怒交加的表情沈错至今仍深深记得。
“没错。”曾先生叹了口气，“但其实庚子赔款的银子数量洋人多计算了。”
“啊？竟然还有这种事情？”沈错张口结舌。他心中觉得，国与国之间的条约应该是严谨且无瑕疵的，没成想竟然还有算错这种事情。
“这并不奇怪。清朝国力羸弱，在国际上毫无地位，可不就是列强说多少就是多少。况且这赔款并无公正监督者，被虚报和夸大也无人查证。”曾先生摇头哀叹。
沈错心下明白：“没有实力就没有公理可言！”
“后来呢？”沈错问道。
“后来是梁公使发现了其中的问题。他积极游说各方势力和国外官员，并与清政府的外务部沟通，同时在各处演讲，利用舆论向洋人施压，终于争取到了列强的退款！梁公使为了国家可谓鞠躬尽瘁！”曾先生言语间充满了对梁公使的敬佩。
“可当时清廷腐败，退款回来又能如何？还不是继续被挥霍。于是，梁公使提出以此退款兴学育才。不仅在国内兴建学堂，同时还每年资助学生留洋。这一建议得到了花旗国国会的支持，这才有了我们这些出国的学子…”这过程说来不过寥寥数句，但其中的艰难与辛酸怕任是谁来都难以描绘清楚的。
“洋人支持？”沈错皱眉不解，“他们为何这般好心？”
“好心？”曾先生冷笑道，“利益罢了。”
“那时，花旗国在华的工厂大都因为罢工而停产。这消息一宣布，赢得了工人们的好感，纷纷复工。而且这一举措更是在国际上建立了花旗国‘善良，仁慈’的形象，缓解了舆论压力。”曾先生之前在花旗国留学，对这其中的政治目的自然明了，只听他继续分析道，“更为阴险的是，在花旗国留过学的学者自然更亲近花旗国，将来这批人建设国家时也会更倾向于与花旗国合作…洋人不过是想更加深远的殖民而已！”
沈错遍体生寒，政治场上的暗箭实在让人防不胜防。
“而且这些钱款本就是中国的，他们不过是做了个顺水人情罢了。”曾先生鄙夷一笑，似是对洋人的无耻极其不屑。
沈错心下暗暗欣喜：你有张良计我有过墙梯。洋人中有奸诈的聪明人，而我们也有似曾先生这般清醒之人。
“只是…”沈错同情地看了眼曾先生，心中恻隐：“似先生这般‘众人皆醒我独醉’怕是会过得潦倒。”
“曾某在外留洋求学这些年，不说学富五车，但涉猎之学科可说广泛。若是道长不嫌弃，曾某可以…”曾先生支吾道。
沈错这才明白曾先生此行的目的。
原来他深知救命之恩无以为报，自己更是身无长物，唯有满腹的学识。因此，毛遂自荐，以才学作为回报！