七月初一（公元1901年8月14日，以后为使读者阅读方便，一律改用公元纪年）正是一年中最热的季节，日光炙烤着大地，草木仿佛要喷出火来一般，比武却井然有序地开展着。秦时竹、陆尚荣、葛洪义、周羽、夏海强五人组成了主考小组，负责全程评判。何峰则在数天前远赴山东采购装备，很遗憾地错过了这一热火朝天的场面。
望着这群生龙活虎的战士，主考组不由得一阵感慨。整支队伍的战斗力和凝聚力在短短三个月里有了飞速提高。得益于良好的伙食和科学的训练，这批原先身板略显羸弱的庄稼汉已成长为不折不扣的棒小伙子了。菜色消失了，身上的肌肉腱子一块块鼓出来，只差没涂上油彩参加健美比赛。经过各种文化和思想教育，义军的觉悟也有了很大的提高，很多人第一次摆脱了睁眼瞎的困窘，可以提笔写简易的条子甚至信件，虽然手执毛笔时还略微有些发抖，虽然字体还可能歪歪扭扭，但毕竟完成了万里长征的第一步，奠定了一支有理想、有文化的新式军队的基础。通过严肃的军纪规范，原先农民身上普遍存在的自由散漫、组织性纪律性差的特点亦已慢慢消逝，遇罗义军愈发体现出远胜于这个时代的团队精神和协作精神。
队列分列式演练完毕之后，所有比武项目正式开始。首先便是山地越野跑。按规定：每人应背负30斤中的负荷，先从山顶跑至山脚，领取小旗后再折返上山，谁能先把小旗插到主考组面前的土堆里，谁就是优胜者。刚过了半柱香的功夫，已可以看见小旗在全面向土堆冲刺。冲在最前面的一个小个子模样机灵，年纪却不大，浑身都充满了拼劲，后面跟着的汉子倒是有些年纪，看得出来有些饱经风霜，虽然脚步沉稳，但仍是飞速地向前挺进……在他们后面又跟着一大帮人拼命往前跑。
夏海强跳将起来，在土堆旁连声呐喊“加油，加油！”等到红旗插住后，他一看时间，得意地大笑：“又进步了，又快啦！”伸出手去拍拍优胜者的肩膀，“王大有，你不错，今天比以往任何时候都快！”接着一转身又在那汉子的胸膛上捶了一拳，“徐志乾，你拿第二名啦……看来可以回家看老婆去喽。”
“哈！”主考组笑成一团，随后陆续登顶的义军战士也都笑了起来，闹得徐志乾成了大花脸。陆尚荣问起王大有的情况才得知他父母双亡，从小就成了孤儿，不禁为他难受：“这探亲假你是享受不成了，有没有别的想法？”
想起早逝的父母，王大有不禁鼻子发酸，说着：“这几天我想，我想……”
“大胆说，你想什么？
受了鼓励的他把胸膛一挺：“俺想请陆总监传授几招，以后也做个顶天立地的男子汉！”
望着他灵活的身板，陆尚荣笑了：“好，就教你两手！”
“哈……陆总监肯教我招数啦，肯教我招数啦！”童心未泯的小伙子高兴地又唱又跳。
接下来的射击和攀岩也很快决出了各自的前三名，优胜者自然兴高采烈，没拿到名次的也暗暗摩拳擦掌，准备在下午的比武中一展身手。
下午的主竞技场移到了山下，项目包括马术和投弹。由于马术训练起来麻烦再兼之主考组没有一个精通，原本不列入训练内容。但在义军发展过程中，不断有四面八方的好汉前来投奔，有一些就掌握了精湛的马术。像被秦时竹任命为马术队长的李春福就是其中之一，他骑在马上的时候钻上钻下，活象粘在马肚子上一样。后来经过一番调查，凡是马术表现良好的大多做过土匪，一般被当地老百姓叫做胡子，不会骑马根本就无法立足。忠义军的那批骨干虽有几个马术高强的，但总体说来还是比不上李春福、李春锦兄弟俩。这两兄弟虽然都是汉人，但祖上好几辈子却是走蒙古贩马的行商，精于骑术与相马。若不是因为遭遇马匪遇害，两兄弟原本也是要子承父业的，更何况李春锦还是一个颇有名气的兽医。
两兄弟由此将马匪恨到了骨子里，听说遇罗义军专门除暴安良、替天行道，便慕名前来投奔，被任命为马术队的正副队长。虽然起先对教马匪出身的义军心里感觉别扭，但经过秦时竹三番五次的劝说，特别是说到“义军每多一个骑兵则打击马匪的力量就强一分时”才接受了任命，几个月下来也是训练地有声有色——呼啸而过的骑兵队成为义军最为靓丽的风景线。
在李家兄弟的传帮带下，陆尚荣、夏海强和周羽三人已掌握了基本的动作要领，可灵活地信马由缰而不必担心意外，象秦时竹、葛洪义、夏海燕等几个学院出身的就只能骑着马慢慢跑，水平差了老远，何峰更是在训练中摔过好几次，虽未造成恶劣后果，但看见马就摇头，最后也断了学习骑术的念头。
投弹分定远和定点两组。为防止意外，比武所用的手榴弹内装砂石，分量倒是和实弹一致。所谓定远，就是指不指定目标，只管尽力投掷，以距离远者为优胜；定点则是在四十步开外划一个圈，必须将手榴弹扔进圈中才算数，以距离圆心最近者为优胜。胡天彪获得了定远的优胜，此人膀大腰粗，凭藉着做过铁匠的力气，臂力大得出奇，轻松一掷便是90多步远，差不多70余米，远超他人。定点优胜者是一个叫张重材的矮个子，虽然扔得不远，但极准无比，简直指哪打哪。剩下的人一般都能扔到三十米以外，三分之一能扔到四十米以上。
晚上是最后一项科目：文化考试，由郭田仁主持。经过三个月的学习，以文盲为主体的义军战士不但能认识数百个字，而且还从秦时竹等人身上学到了一些基本科学知识，对迷信和鬼怪的信仰有了动摇。
第二天一早，义军召开了隆重的比武总结大会，各项比武的优胜者一一戴上大红花走上台接受奖赏。台上是他们兴高采烈的笑脸，台下则是震耳欲聋的掌声。
“弟兄们，比武大会开得很成功，通过比武我们决出了各个项目的优胜，同时对大家的操练成果进行了检验。义军圆满地完成了所有内容，从这个月起，每人每月的饷银将再提高一两……”
秦时竹的话音迅速被台下欢呼的声音埋没了，每个人拍着手，跺着脚大声叫好——发自内心的叫好。
“这一次有很多人没拿到名次，没有获得赏银和探亲假，可能在心中也未必服气，我希望大家不要妒忌，不要丧气，5个月后我们要进行第二次比武，那时候不仅优胜者要扩大到前五名，而且还有机会在义军中担任官职。今天没拿到名次的，下次有的是机会……”
“哗……”又是热烈的掌声。
最后，秦时竹当众宣读了探亲名单和假期，告诫探亲期间不得携带武器，不得违反军纪，务必按时返回，否则一律按军法从事。
下午时分，探亲者喜气洋洋地走了，同村的伙伴充满了羡慕，依依不舍地将他们送到山下。或是嘱咐他们回村后给自己家报个平安，或是托别人将自己刚发的饷银给家里带去。很多人暗暗发誓，下回比武一定要争取获得名次，也能这么风风光光的回去。
几天后，回家探亲的人陆陆续续回来了，同伴早已经翘首以盼，纷纷找认识的人打听情况：
有人得意地告诉大伙：“我老婆天天惦记着我，看到我家还拿着银子回去，都快乐坏了，天天给我做好吃的，缠着我讲山上的事。”
也有的专门捎来口信：“小三子，银子我给你捎回去了，你爹叫我带口信给你，让你好好操练，别给他丢脸，下回也戴着大红花回去让乡邻们看看。”
“喏，这是你家托人代写的信，说义军给的五两银子已收到了，叫你安心，家里一切都好。”
“不对啊？我没给家里捎银子啊。”
“笨蛋，咱们义军先给的，以后每月从你饷里扣，你难道让爹娘孩子喝西北风？”
最振奋人心的消息来自于减租减息。由于遇罗义军的迅猛发展和打击土匪的不遗余力，方圆几十里之内的乡村都接受了义军的保护。按原来土匪们定的规矩，每亩地该出一两银子的“保护费”，逢年过节还要孝敬。但义军却宣布除半两外不再加收。那些得了好处的地主富农半是出于感激，半是出于对义军的害怕，对凡是有亲人参加义军的佃户都减收了相应的租子，让他们都得了实惠。
不幸的消息也传来了，下山探亲的徐志乾没能按时返回，经过多方打听，却是被李家屯的恶霸地主李风成关了起来，生死未卜……