一路西北，渐渐寒凉，竟然遍地飞雪白茫茫一片。渡河之后快马加鞭，马不停蹄又行了三日才到家中。
沈焕文推门而入，大喊：“子念师妹。”连喊之下不见有人应答，走进屋内也空空荡荡各处堆满灰尘，似从未有人打扫。
乔延年紧跟入内四下张望，心知女儿还未到家，女儿自幼喜爱干净，倘若人在家中怎会不管各处灰尘厚积。
“坏了，按日子来算，就算她马车不快，师妹应当也到家啦。怎么咱们到京城兜了个好大的圈子，还比她先到？”
“难道她伤势不好，才耽搁了？”乔延年忧心忡忡。
“师妹美貌，是不是路上遇到贪色坏人啦。”
二人一人一句，无数坏处全涌上心头。乔延年听他如此说，一掌拍在沈焕文脑袋上，“你臭小子，说的什么话。”
他下手极重，沈焕文心知自己说错了话，疼的要命却不敢出声。往日沈焕文不愿让师父传功，乔延年下手也不轻，沈焕文不光要“啊呦”大叫，二人还要缠斗一番才肯罢休。
沈焕文正色道：“师父你且在家中等师妹，或许路途遥远她此刻还在路上。徒弟顺着路去迎她，好在此去凤青大路宽广，或与师妹正好撞上。”
“为师一起。”
“咱们需留下一人接应，万一师妹回来啦，咱们却又都不在，如何是好。”
乔延年只觉有理，“小子带上刀。”他从腰间抽出黑刀递给沈焕文。
沈焕文笑脸接刀，欣喜若狂。那日自己使过黑刀之后，只觉得无比趁手。
二人简单茶饭之后，沈焕文纵马而去。
“你小子别以为这刀如今就是你的啦，什么时候传功，什么时候刀才是你的。”乔延年运转内力，大声喝道。
沈焕文朝着大路直通兰州，出城之后道路分叉一时拿不准要走哪一条。只觉此地是师妹的必经之路，他在此盘桓数十日终不见师妹人影，果断择一条平坦大路直去凤青。
翻山过水一路打听，不知过了多少时日，终于距凤青山只剩下一两日路程。他心中忐忑不安，心知师妹或许早已身遭不测，口中不停喃喃：“师妹或已经到家，只是二人择路不同。”
凤青山脚下“鸿天”二字再一次映入眼前，沈焕文手抓缰绳朝着药谷方向而去。
马前双蹄高举，一声嘶吼站定在了药阁门前，沈焕文翻身下马，单膝跪在地上，“晚辈沈焕文，求见药谷詹婆婆。”
“公子何以去而复返？”药阁传来詹婆婆说话。她认出了眼前少年，沈焕文与师父乔延年曾到此来接应过乔子念，是她自己亲口告知乔子念已经离去。原本已经时隔久远，只因她常年驻足药谷不出，极少见到外人，觉得恍如隔日，这才如此问他。
“晚辈擅闯药谷重地无意冒犯，只因师妹...乔子念自药谷离去，至今未归，情急之下一路寻找到此。”
“哦，子念姑娘离去之时只说要到凉州去，姑娘出谷之后的去向我就不得而知了，怎么还未到吗？”
“晚辈从凉州一路到此，各处道路均已寻遍，全不见她身影，她孤身一人又全不会武功，晚辈...只怕她已经凶多吉少...”
詹婆婆道：“那倒也未必，子念姑娘杀敌不成，自保有余。”
沈焕文不知她所言何意，“前辈不知，师妹自幼受两仪真气所伤，经脉俱毁。莫说习武，即便是提一桶水也是困难，可以说是手无缚鸡之力。”
“子念姑娘经脉受损，伤重难愈是不假。她饱受煎熬，每逢变天筋骨疼痛，犹如虫咬钻心也是不假。可她体内却有真气游走，虽然极其微弱，但比普通不懂修行的女子要强上许多。子念姑娘聪明伶俐断不会招惹江湖人物，一般的劫道土匪难不住她，公子还请宽心。”
沈焕文一惊，他与师妹相处多年，知她素来喜欢干净，家中衣物常要洗洗涮涮，一桶水搬来挪去倒要让她使出全部体力。劫道土匪虽不如江湖中人武功高强，那也是极其凶悍魁梧。怎么詹婆婆说她似有内力在身，还能自保。他一心牵挂师妹安危，对于这真气内力一说全不放在心上，倘若当真师妹身有内力，自然是大大的好事。
现下已经入冬，千里北上寒风刺骨。他换了一条道路，一路边走边打听。莫说是什么红衣飘飘，藕色长衫，样貌出众，就算是孤身女子驾车也全没见过。
沈焕文心知天下之大，无论如何也是找不到她的，纵马又行了四五日终于回了凉州。
他驻足在屋外，只见屋顶炊烟袅袅。沈焕文本就聪明心细，心知正是师妹在烧饭。师父一个粗人除了喝酒就会耍刀，让他烧饭总是屋里屋外全是滚滚浓烟，似要把全家都点燃一般，怎能有如此青烟细长绵延不绝的冒出来。
他深深吸上一口寒气，只觉夹带着久违了的菜肴香气。他这些时日牵挂师妹，吃什么全是无味，此刻饥肠辘辘口水止不住的从牙缝里冒出。
“当”的一声响，夺门而入，“师妹，师妹！”
沈焕文只见从房门走出来一人，正是自己日思夜盼的乔子念。他将她一把揽入怀中，“你去哪了，让我找的好苦啊。”沈焕文一个大男子竟然哭了出来。
乔延年在一旁轻声咳嗽，他二人全听不见。乔延年走到二人一旁，双手使力将其分开，“传功不传？”他旧事重提。
沈焕文心知自己极为想念师妹，克制不住一把揽入怀中，虽然是亲如兄妹却也是男女授受不亲。师父如此问，倒是要逼迫自己受他内力，做了乔家倒插门的女婿之后，再抱他的宝贝女儿那时自然不再阻拦。
沈焕文想起自己前去姜家，终不见姜妙云，他二人婚约渺茫，当真不如眼前这位对他多年知寒问暖，给他洗衣做饭且温柔善良的师妹。经此一路，牵挂师妹安危，日夜让他肝肠寸断，其中苦楚只有自己最清楚。
乔延年见他发呆沉默，道：“怎么，还惦记着你那个娃娃亲的丫头吗？我女儿哪一点比不上别人。你将她抱入怀中，可问过我同不同意？”
“你二人刚一见面就吵，爹爹你女儿是没人要了吗？让你这样求着别人。”乔子念转身而去，从小到大她都将师兄当做亲人，如今一口一个别人，似乎是真的生气了。
乔延年和沈焕文见她一脸委屈，赶紧抢步上前去赔不是，进去里屋见乔子念在灶台张罗端菜吃饭。
三人坐在席间，乔子念道：“师兄一路寒凉，赶紧吃下这一杯热酒，暖暖身子。”
沈焕文以为师父话重伤了她的心，未曾想她转眼烟消云散，竟然还担心自己寒气入体。沈焕文看着乔子念，见她酒窝深陷，目光如泉也在看着自己。他心中一痛，心道：“师妹逞强装作无事，背地里不知要不要落泪。”
“师妹，你去了哪里，师兄恨不得天涯海角去找你。”
“我回家已有半月余，爹爹说你们回来见不到我，让你出去寻我。我这么大个人啦，怎么连家门也找不到了吗？不过当真让你们担心了，我以后再也不去贪玩。”
“凤青虽远，可也用不了这么多时日啊。”沈焕文问。
“我都说是我贪玩，本想你们大事尚需时间，我独自一人回家无事可做。一路上走走停停到处去看一看青山绿水，只想在天寒到家就好，是我不好让你们如此牵挂。”说罢，乔子念一副赔罪的面容笑脸，用筷子夹了许多肉在沈焕文碗里。
“你一个女子怎么如此胆大！我说是不是路上遇到好色之徒见你美貌...心生歹念...轻薄于你，师父还给了我重重一掌。”
乔子念噗嗤一笑道：“我整日于你相处，怎么师兄却看不见我美貌，心生...”说到此只觉失礼，她脸蛋红彤彤的。
“我又不傻，有你和爹爹在身边，我喜欢穿鲜亮衣衫，自然有你保护我周全。我孤身一人上路，可是要穿的和叫花子一样，打扮的像个麻子，又臭又丑才能一路平安。”
沈焕文恍然大悟，自己不由得用掌心拍打了一下自己脑门，心道：“师妹何等聪慧，这样的法子不知道有多少，怎么会穿的像个仙女一样招摇过市。就算自己在江湖上被贼匪害死，她也能凭着自己的聪明才智化险为夷，安然无恙。只怪自己太愚蠢，全没想到这一节。”
乔延年经此一遭，左右为难，他自拜入乔九门下，便立志要做西岭绝顶之上的刀门侠客。只因途生变故，夫人不辞而别，这才万念俱灰不涉江湖。此次刀会一行，让他重燃江湖旧志，刀会空前盛况大有与剑派争雄的气魄。再一想家中女儿徒弟一齐平平淡淡倒也更好，只盼徒弟迷途知返忘记那个八字还没一撇的娃娃亲。他日能迎娶子念，二人白头到老，圆了自己与夫人双宿双飞的美梦，自己便算是对得起夫人啦。
接连数月寒风如刀，乔子念又逢筋骨痛痒折磨，似比往年更为难熬。乔延年将真气送入她体内只觉犹如石沉大海一般，全不见解她半分痛苦。
乔子念日渐消瘦，气若游丝哀求他二人不如便杀了自己的好。乔延年从未见过女儿如此之状，只觉该是一年比一年病重。只盼开春，立即要远赴凤青，纵然跪求也要让詹婆婆相助，哪怕不能医治，能稍减女儿痛苦也是大恩大德。
院外枣树新发嫩芽，只待第一片叶子舒展开来，三人便动身前去凤青。乔延年心想虽然刀剑相争却也未到血海深仇的地步，凤青静瑜掌门念及自己带领刀会前去相助，应当会以礼相待。药谷詹婆婆又是个面冷心热之人，治病救人视作己任，断不会置之不理。
“乔爷在吗？”门外有人敲门。
沈焕文听得出来此人正是董三刀无疑，与师父对望一眼，缓步前去开门。
“沈公子，别来无恙。”
“是哪阵风把董三兄弟给吹来啦。”乔延年跟着出门。
“乔爷，咱们刀会等你主持大局，特派弟子前来相迎。”董三刀身后站着两位刀会兄弟拱手道。
“大事不好，黑山叶迦重出江湖，要与咱们为敌。”
“哦，他武功尽失，又有什么可怕？”乔延年以为他们上门是要催促自己赶赴中原与剑派相争，不料却又是这个叶迦。
“乔爷有所不知，怪医阎老七替他逆经改脉似已大有所成，他功力早已恢复七八。虽不如当年神功，但如今江湖没了姜泰元，他自然是找不到对手。”董三刀道。
乔延年道：“原来如此，没想到阎老七竟有如此神通，可董兄弟说他世间难有对手，我乔某何德何能，刀会邀我前去岂不是送死吗？”
“乔爷久不在中原，不知如今变故，此刻刀剑两帮同仇敌忾，要与黑山九奴决一死战。胡孝直亲自赶赴马家寨与大家化干戈为玉帛，他说刀剑相争是中原武林的兄弟之争，远没有杀伤人命的深仇大恨，于黑山叶迦不同。倘若让九奴倾巢而出大举南下，那便是江湖百年难遇的血雨腥风，将是一场空前浩劫。他让咱们马不停蹄北上来邀前辈到中原一起共商大事，说刀剑两帮没了乔爷主持大局，叶迦断难阻挡，还望乔爷不敢推辞。”董三刀能说会道，派遣他来做说客，正是胡孝直的深思熟虑。
乔延年心道：“胡孝直此人深明大义，屈尊到马家寨苦口婆心，劝说刀剑两派化敌为友，由他主持大局自然最好。只是如今咱们三人要到药谷去求医，日后让江湖好汉知晓，剑派胡孝直大局为念，而自己却以女儿一人为重，定让他们看不起了。不如与他们同去，刀剑互为兄弟盟友，那自然凤青也要给自己一个面子，求医之情好办许多。”
“好。”乔延年当即答应。
董三刀一路上说道：“叶迦手持神霄天角力压黑山兵奴众多长老，终成黑山大长老。大剑一挥一呼百应，不日便要大举杀到西岭，扬言挑尽江湖宗派，亲自到剑心水榭去改写石碑。”
沈焕文有前车之鉴，再也不愿放任乔子念不顾。如今南下，他驾车陪着乔子念寸步不离，好在南下花月，天暖风柔，她又喜欢山水锦绣，自然身体大好。
中途相逢剑派弟子前来报信，说叶迦率领四百余位兵奴好手已经朝着西岭而去。刀剑两帮聚在马家寨以胡孝直和马帮主为首也一齐开拔出发，让乔延年一干人改变去向直奔西岭相会。