“摩尼珠就在这里面？”
吴公子仔细端详手中的黑玉匣，尝试将其打开，却是徒劳无功。
“这是上面被施加封印了？”吴公子询问起身旁一名白衣书生。
这名白衣书生眉清目秀，看上去弱冠之年，神态却是成熟，他接过黑玉匣后言道：“此乃六字大明咒，大力雄猛不可害，一切诸魔及魔眷属不得近，只是……此咒并非用寻常金漆写就，依我来看，恐是多位僧人合力诵咒、重重加持。”
“连先生也打不开么？”吴公子直白问道。
白衣书生摇摇头，束髻布巾也随之摆动：“此等封印非是轻易可破，最好便是在名山大川中设坛布局，借天地真气周流不息之势，一点一滴逐渐消磨……呵，佛门僧众自诩诸般秘咒有金刚不坏之功，也不过是坐井观天，小觑世间高人了。”
面对白衣书生傲然言辞，吴公子也懒得多问，然后望向面前用伤布裹了半张脸的手下：“许岩，你脸上是被程三五所伤？”
“就是他！”许岩心中怒恨交加，却不敢大声张扬，唯恐扯动伤口迸裂：“程三五凶悍无比，我们费了一番周折，用计将他引开，才能抢到摩尼珠。”
吴公子把玩着黑玉匣：“你带了这么多人去红沙镇，都不能将他杀死么？”
“很难。”许岩解释道：“在被公子收留之前，我便与程三五交过手，领教过他的本事。此人曾独自面对金雕部八十多名马贼，射空了两壶箭、砍崩了七口刀，前后折了十几条枪，最终把这群马贼全部杀光。”
吴公子没有说话，白衣书生却发出轻蔑冷笑：“如此吹捧，未免太过了吧？就算是八十多头羊，想要一刀一枪独自杀完也不容易。何况西域马贼来去如风，打不过就四散逃窜，这程三五哪来的本事将其尽数诛杀？”
许岩望向白衣书生，语气反倒平淡下来：“金雕部的人确实逃了，但程三五一路追杀，历经十多个昼夜，最终将他们的首级全数割下，垒成京观。”
“就算是劫掠商社货物，也不至于如此赶尽杀绝吧？”白衣书生质疑起来，他甚至觉得这是江湖武人习惯了相互吹捧，以至于是对手都要夸赞一番，好显得自己有侠义气度。
“跟生意关系不大。”旁边吴公子开口解释：“这事我也有所耳闻，金雕部的确抢了宝昌社的货物，随后在一处村落停歇时杀人取乐、奸淫妇女。程三五按惯例，只要把马贼赶走、带回货物就好，但他还是一路追杀下去，最终将京观垒在那处无人村落之外。”
“不过是一介好勇斗狠的莽夫罢了。”白衣书生仍是不改本色。
“对付程三五这种人，若是不能将他彻底杀死，只会是无穷无尽的隐患。”吴公子思索之时，有人前来低声禀报。
“什么？！程三五回屈支城了？”听完手下转述，吴公子霎时一惊。
“派去搜寻苏望廷的人手发现了程三五，不过他眼下躲进北边的旧城，一时不见踪影。”手下回答道。
吴公子抬眼望向许岩：“他是跟着你们回来的。”
许岩闻言不由得后怕起来，程三五这尊凶神暗中追踪自己，一路上却没有出手，这比在大漠走夜路被狼群包围还要可怕。
“程三五就是为摩尼珠而来，眼下首要，还是先将摩尼珠送往长安。”吴公子思虑再三，只要能将摩尼珠送到父亲手上，想必自己也能大获青睐，从而改变如今处境。
许岩听到这话，担心他会离开，出言劝阻道：“公子，如今屈支城内形势未定。我们虽然接管了宝昌社的大部产业，但多数人只是碍于形势不敢反抗，万一局势有变，他们照样会倒向宝昌社。”
“可是……”吴公子看着手中黑玉匣：“眼下各方都在为摩尼珠明争暗斗，若不能将其尽快送往长安，只怕会多生事端。”
许岩毕竟只是江湖武人，他也没有多少高明谋划，两人此时都将目光移向白衣书生，就见他一派自信从容，娓娓道来：
“吴公子，目前西域动荡不安，倘若舍弃坚城，纵然有护卫随行，千里路途也无疑是处处凶险。既然四镇大都护是令尊旧部，那便不妨暂留屈支城，可保太平。同时去信长安，让令尊上奏陛下，另外派兵前来迎请摩尼珠，如此自然高枕无忧。”
“这也不失为一个好办法。”吴公子下定决心：“那我现在就修书，另外加派人手，务必要将苏望廷与程三五搜出来。”
许岩问道：“搜出来之后呢？”
“还能怎么办？围而攻之！”吴公子很清楚，自己的茂才社能够一下子压制宝昌社，纯粹是靠着自己与都护府的关系从中活动。如果不能尽快将苏望廷与程三五这两个关键人物除掉，那即便是都护府也不可能一直帮衬自己。
宝昌社的生意能够做到这么大，他们背后也有朝中贵人，要真是等两边靠山相继插手，那局势变化就不由吴公子说了算。搞不好父亲还会嫌弃自己办事不力，将乱象攀扯到朝中。
许岩毕竟更了解西域和屈支城的状况，犹豫道：“苏望廷二人能够潜伏不出，可见他们在屈支城也有人暗中帮忙，就凭茂才社的人手，轻易搜不出来。”
吴公子听明白了：“你是希望我去请都护府出面，直接派兵搜城？”
“有官府出面，苏望廷与程三五本事再大，也不敢与官兵正面对抗。”许岩边想边说：“都护府若是不愿直接出手，可以将他们逼出屈支城，由我们茂才社在城外私下解决，免得牵扯都护府，这样也能交待过去。”
白衣书生也开口了：“我倒是想领教领教这个程三五，看看他是否真有此等本事。”
“先前得长青先生加持五兵销偃术，苏望廷那雷首铁掌果真毫无建功之处。”吴公子主动揖拜致谢：“若有先生助阵，那程三五想必是手到擒来！”
白衣书生负手而笑：“此等无智莽夫，纵然一身有百人之勇，在《阴符天机论》面前，不过蝼蚁草芥一般，拂袖可破。”
许岩不太相信，可是又不敢明言，吴公子察觉自己手下得力干将的顾虑，于是提点说：“这位长青先生乃是嵩岳伏藏宫达观真人座下弟子，不止精于阴阳五行妙法，也深通强兵战胜之术，他若有安排布置，你务必遵循。”
“属下遵命。”许岩赶紧叉手行礼。
……
屈支城，祆坊拜火祠外，许多商贩在此摆下摊位，除了兜售各种酒食货品，也有胡姬奏乐起舞，或者表演吞钉剖腹等等幻术戏法，引来围观群众阵阵惊呼鼓掌。
“看来这祆教的节日，跟中原的庙会也差不多嘛？”程三五此刻换了一身祆教信众的白色麻袍，蒙面裹头，只露出一双眼睛，对身旁同样打扮的苏望廷说道：“也是吃吃喝喝、嬉戏打闹。”
“屈支城的拜火祠是西域最大的，每逢传火礼，各地信众便会前来求请圣火，也是彼此联络、互通消息的机会。”苏望廷领着程三五穿过人群，同时左右观瞧。
程三五来到西域已有年头，自然知晓祆教拜火以礼天神，把火焰看得极重。
传闻祆教每一处拜火祠所奉祀的圣火，都是从波斯祖庭传出，圣火不灭则象征天神护佑不绝。而信众在家中也多有奉祀圣火之举，当然是从各地拜火祠处求请。
“好么，信佛的上佛寺求请佛像，信道的去道观求请符水，都是一个样。”程三五不由得轻笑道。
苏望廷回头提醒：“这话你最好不要在别人面前说。”
“我知道，伱放心好了。”
苏望廷领着程三五来到拜火祠附近一间小屋，叩响门扉，一位胡人老者开门相迎。
“长老，是否认得此物？”苏望廷口吐胡语，从袖中取出一面令牌，上面绘制了雄鹰展翅、托举火焰的祆教纹章。
那胡人老者抬手摸索一番，他双眼浑浊，看起来将近失明，可当他听到苏望廷的声音后却颇为惊喜，难抑兴奋道：“我就知道，你果然没死，外面传的都是假话！”
“虽然没死，却也十分狼狈。这次冒险前来，就是希望请长老协助。”苏望廷手按胸口，微微欠身。
“好、好、好，快进来！”胡人老者连声答应，随后又说：“我眼睛不好，你们看看有没有人跟踪？”
苏望廷回头扫视，程三五大体能听懂胡语，摇头说：“没有人跟来，我一直防备着呢。”
两人进入小屋，老者给他们端来两碗乳酪酸浆，一旁还有杏干果脯，可谓是西域小康之家的待客妙品。
程三五不客气，坐下端碗、仰头便喝，胡人老者不免担忧地说道：“虽然我平日不会四处闲逛，但这几日还是听说了宝昌社遭逢剧变，外面的人都在传，说你苏掌事被茂才社所杀，名下产业都被吃光抹净。”
“其实也差不多了。”苏望廷倒也不遮掩：“最近西域地界不宁，都护府一纸公文调走了宝昌社大部分人手，这才让茂才社能够趁虚而入。”
“那不知苏掌事希望我帮什么忙呢？”胡人老者同样干脆：“只是我不像你们二人，没有高明武艺在身，就是个又瞎又穷还没人理的老头子罢了。”
苏望廷与程三五对视一眼，程三五默默发笑，自顾自抓起一把杏干往嘴里送。
这位胡人老者并非寻常人，他的汉名叫穆悉德，是屈支城拜火祠上一任持法萨宝，其身份大体可类比作汉地的寺观主持。只是在屈支城胡人之中，持法萨宝权威甚高，又可视为乡贤族老，能够出面调停纠纷冲突、公证买卖。
程三五与祆教信众往来不多，他当年刚来到屈支城，就帮着苏望廷救出一伙被马贼绑掠为奴的祆教信众。据说他们是从更西边逃难而来，然后这伙人就托付给穆悉德安顿。
可以说，穆悉德和本地祆教受宝昌社恩惠不小，所以苏望廷在眼下关头选择登门造访，也是存了求援之意。
“我想请教穆长老，贵教近来在西域有何重大动作？”苏望廷小心试探。
“重大动作？”穆悉德略微沉默：“苏掌事所说，应该不是传火礼拜吧？”
“不是。”
“我明白了，是关于近来西域动乱，对不对？”穆悉德语气严肃起来。
“确实。”
穆悉德思索片刻：“我最近的确听到一些风声，教中有些人在秘密聚会，商讨大事。”
“什么大事？”苏望廷追问道。
“我了解不多，他们故意避开我。”穆悉德语气有些失望：“苏掌事想来清楚，你们大夏皇帝十多年前的对我祆教的禁法毁寺令。”
“知道，莫非最近动乱与此有关？”
“我也说不准，或许是积怨已久，又或者是受奸人挑拨。”穆悉德言道：“你们也知道，波斯早些年被大食灭国，祆教在西边渐渐衰败，致使许多信众东逃，来到大夏疆域，于是有些人便动了心思，想在东土打开局面。”
听到这话，程三五也停下吃喝，苏望廷表情略显凝重，穆悉德察觉到异样：“看来我说中了大半，眼下乱子真的跟我祆教有关。”
“我这边也收到消息，是真是假还不能确定。”苏望廷语气谨慎：“据说西边有一支商队正在护送贵教圣物经过，引起各方争夺。”
“圣物？什么圣物？”穆悉德微微眯起浑浊双眼，好似能洞穿现实的混沌。
“好像叫……摩尼珠？”
程三五看得出来，苏望廷是在故意试探这位祆教长老，但他也不说话，盯着老人暗自留心。
“长老？”苏望廷见对方久久不语。
“这不是本教的圣物。”穆悉德开口便道：“本教的圣物明确记载于《苏鲁支圣训录》中，其中并无摩尼珠。”
这下连苏望廷都愣了，显然这个消息与他先前获悉大相径庭。
“苏掌事，宝昌社的遭遇，难道与这摩尼珠有关？”穆悉德问道。
“差不多吧。”苏望廷心念一转，补充道：“而且我听说，目前摩尼珠就在茂才社手中。就是考虑到这可能牵扯贵教事务，所以冒险前来向长老请教。”