“召回叱吉设！”
阿史那?社尔突然踏前一步。
他话音未落，阿史那?奚纯握着马鞭的指节骤然泛白，鞭梢上悬挂的金雕哨子发出细碎的颤响。
作为始毕可汗的二弟，奚纯额角那缕灰发在火塘光线下微微晃动。
而眼前这个提议召回叱吉设的年轻人，鼻梁高挺的轮廓与他如出一辙。
正是他寄养在铁勒部落的次子。
社尔继续大声说道：“让他领军南下！”
“他是可汗的弟弟，血统纯正，又有威望，能服众。而且……”
他顿了顿，看了一眼阿史那?奚纯和阿史那?咄苾。
“而且，叱吉设久在北海，麾下兵力不多，让他去打裴元峥，可以趁机消耗他的势力，对可汗和两位贤王都有好处。”
阿史那?奚纯眼睛一亮，阿史那?咄苾也若有所思。
这个主意确实毒辣。
既解决了叱吉设这个潜在威胁，又能让他去啃裴元峥这块硬骨头，无论胜负，对他们都有利。
始毕可汗沉默了。
他知道社尔的算盘，也知道两个弟弟的心思。
叱吉设…… 这个被他恨了十年的弟弟，如今却成了平衡各方势力的关键棋子。
他想起叱吉设年轻时的样子。
那个总是穿着雪白狐裘，在草原上纵马飞驰的弟弟，那个让隋炀帝都想拉拢的天才。
“叱吉设……”
始毕可汗喃喃自语，手指无意识地摩挲着戒指。
“他在北海待了十年，怕是早就忘了怎么打仗了吧？”
“可汗放心！”
社尔立刻回应，“我去年见过他的使者，说他在北海训练了一支‘冰甲骑’。”
“用兽骨打造盔甲，能在雪地里日行百里。”
“而且他还收服了几个部落，兵力已有三万之众。”
“三万？” 阿史那?咄苾嗤笑。
“裴元峥有几十万大军，还是中原的精锐。三万对几十万，这不是去打仗，是去送死！”
“送死？”
始毕可汗突然笑了，那笑容里带着一丝诡异的兴奋。
“如果叱吉设真的能打败裴元峥，那是腾格里保佑我们突厥；如果他打败了……”
他顿了顿，眼神变得阴冷。
“那也省去了我动手的麻烦。”
阿史那?奚纯和阿史那?咄苾对视一眼，都从对方眼中看到了赞许。
这个主意太好了，简直是一箭双雕。
既能试探裴元峥的实力，又能除掉叱吉设这个心腹大患，还能让他们坐收渔利。
“可是。” 阿史那?奚纯假装犹豫。
“叱吉设毕竟是我们的弟弟，我们这样对他，恐怕会寒了其他贵族的心。”
“寒心？”
始毕可汗冷笑，“在草原上，只有强者才能得到尊重。”
“如果叱吉设连裴元峥都打不过，那他就不配做我的弟弟，也不配活着！”
他猛地站起身，尽管身体虚弱，却依然带着一股迫人的气势。
“传我的命令：召叱吉设回王庭！”
“就说…… 就说我想念弟弟了，要他回来商量南下的大事。”
“可汗英明！”
阿史那?奚纯和阿史那?咄苾立刻叩首，声音里带着掩饰不住的兴奋。
老祭司看着始毕可汗，眼中闪过一丝忧虑。
他想说什么，却最终只是叹了口气，转身走出了穹顶。
天狼星犯紫薇的预兆，似乎正在以一种意想不到的方式应验。
......
当召回叱吉设的使者快马加鞭赶往北海时，始毕可汗正在他的内帐里接见自己的大儿子。
阿史那?什钵苾。
什钵苾年方二十，却已长得人高马大。
只是脸色有些苍白，不像他的叔叔们那样彪悍。
他穿着绣着金狼头的皮袍，紧张地搓着双手，看着父亲咳出的血越来越多。
“父汗，您的身体……”
“不用管我的身体！”
始毕可汗打断他，声音严厉，“我问你，叱吉设如果回来了，你觉得他会怎么做？”
什钵苾愣了一下，显然没料到父亲会问这个。
“他…… 他应该会听父汗的命令吧？”
“蠢货！”
始毕可汗气得又咳嗽起来，“叱吉设要是那么听话，当年就不会拒绝隋炀帝的册封了！”
“他是一头被圈养了十年的狼，一旦放出来，第一个想咬的就是笼子的主人！”
什钵苾吓得脸色发白，跪倒在地。
“父汗恕罪！孩儿愚钝……”
“起来吧。”
始毕可汗挥挥手，眼神复杂地看着儿子。
“你跟我不一样，你从小在王庭长大，没经历过血与火的考验。”
“我死之后，你要面对的不仅仅是叱吉设，还有你的两个叔叔。”
他挣扎着坐直，从枕头下摸出一个羊皮袋，里面装着黑色的药粉。
“这是老祭司给我配的药，能让我多撑几个月。在这几个月里，我要把所有的事情都安排好。”
“父汗……”
“听着！”
始毕可汗的眼神变得锐利，“叱吉设回来后，我会让他领军南下，去打裴元峥。”
“无论胜负如何，他的实力都会被大大削弱。”
“如果他赢了，我就趁他疲惫的时候除掉他；如果他输了，那就更好办了。”
“可是。”
什钵苾犹豫着说，“如果叱吉设和裴元峥两败俱伤，那两位叔叔……”
“这正是我想要的！”
始毕可汗眼中闪过一丝狠厉，“让他们互相消耗，等他们打得筋疲力尽的时候，你就带着我给你准备的‘附离军’（可汗亲军），把他们全部解决掉！”
什钵苾倒吸一口凉气，他从未想过父亲的计划如此狠毒。
“记住！”
始毕可汗抓住儿子的手，他的手心冰凉。
“在草原上，仁慈就是软弱，心软就是找死。”
“你祖父启民可汗当年就是太仁慈，才让隋朝有机可乘。我不能让你重蹈覆辙。”
他从怀里掏出一块刻着狼头的金牌，塞进什钵苾手里。
“这是‘狼头令’，持有它可以调动王庭所有的附离军。不到万不得已，不要拿出来。”
“还有，我已经派人去联系薛延陀部，让他在必要的时候，骚扰你两个叔叔的后方。”
（小课堂：薛延陀居于漠北，铁勒诸部之一，由薛、延陀两部合并而成，称为薛延陀。
官制和风俗，与突厥大抵相同，当时东突厥强大，居于漠北的铁勒诸部都臣属于它。）
什钵苾紧紧握住金牌，只觉得手心发烫。
他看着父亲苍白的脸和深邃的眼神，突然明白了什么是可汗的责任，什么是权力的代价。
“父汗，孩儿明白了。”
他抬起头，眼中闪过一丝坚定。
“很好。”
始毕可汗露出一丝欣慰的笑容，随即又剧烈咳嗽起来。
“你先出去吧，让我休息一下。”
“记住，不要相信任何人，包括你的叔叔们，甚至…… 包括我派去的使者。”
什钵苾点点头，小心翼翼地退出了内帐。
穹顶外，寒风呼啸，狼纛在天空下猎猎作响。
他抬头望去，只见天狼星格外明亮，仿佛一颗冰冷的眼睛，注视着草原上即将上演的权力游戏。